А подумать было над чем. Для начала старший помощник собрался проследить за тем, какой контингент посещает книжные лавки и в какое время. Целью этого исследования было выявить имидж среднестатистического посетителя и работать в дальнейшем под этой личиной. Поначалу Денис решил, что оптимальным вариантом будет расположиться в каком-нибудь заведении общепита — кафе, или ресторанчике, откуда открывается вид на лавку, обосноваться там и потягивая пивко, или что покрепче, а заодно перекусывая время от времени, производить обсервацию.
Однако, немного подумав, старший помощник пришел к выводу, что именно это проделал бы на месте оперативников, которые его разыскивают и, поступая подобным образом, он неизбежно привлечет их внимание, чего, на данном этапе операции «Ы», требовалось избежать. По первости, пока его не посетила мысль о потенциальных соглядатаях Лорда-мага Нейтена, Денис собирался проводит рекогносцировку в «открытую», не прибегая к возможностям шкиры, в своем, так сказать, актуальном облике, просто с биомаской на лице, теперь же, после осознания потенциальной угрозы, план потребовал корректировки.
После короткого, но интенсивного мозгового штурма, старший помощник принял в общих чертах, без подробностей, план действий, главной особенностью которого было то, что разведка ведется в активированной шкире. Утром Денис покидает гостиницу, изображая «естественный» вид, в котором он в нее и заселился, затем в ближайшем переулке, которых в окрестностях хватало — застройка Экта напоминал старый Талин, меняет имидж на что-либо другое и завтракает в каком-нибудь заведении общепита, откуда можно наблюдать за посетителями книжной лавки.
Одновременно отслеживаются потенциальные оперативники, поджидающие Шрама. Через некоторое время, не вызывая подозрений длительностью пребывания в заведении, старший помощник его покидает, меняет имидж, находит другое заведение, потребное для целей разведки, или же возвращается в первое и продолжает наблюдение. И так в цикле, пока позволяет заряд батареи. Понятное дело, что следить за лавкой целый день не удастся — шкира разрядится раньше, но, никто Дениса и не торопит — можно потратить на одну книжную лавку несколько дней. Разработав план, старший помощник умиротворенно заснул.
Глава 4
Книжные лавки не располагались строго по осям «Север — Юг» и «Запад — Восток», а вполне предсказуемо, были несколько смещены от них. Это только Великие Пирамиды строго ориентированы по сторонам света, а квадрат, в вершинах которого располагались четыре источника знаний, а в приблизительном центре — «Три сестры», такой закономерности не имел.
Свою разведдеятельность старший помощник решил начать с заведения, располагающегося на юго-востоке. Это была одна из трех именно, что лавок, а магазин, находящийся на противоположном конце диаметра, а именно — на северо-западе, Денис решил оставить напоследок, проверив сначала «мелочь». Никаких объективных причин для приоритетного выбора юго-восточной лавки не существовало — просто с чего-то надо начинать, так почему бы не оттуда? Это, как в «Трое в лодке», когда машинист, которому сунули полкроны, согласился с джентльменами, что какой-то состав должен идти на Кингстон, так почему бы не его? Так и тут — почему бы не начать с юго-востока?
Восстав ото сна, старший помощник в очередной раз убедился в справедливости народной мудрости, утверждающей, будто утро вечера мудренее. Ему стало кристально ясно, что, отправляться на разведку с самого утра совершенно бессмысленно, потому что и в наших мегаполисах, с самым читающим в мире населением, мало охотников с утра пораньше переться за квинтэссенцией человеческого духа и разума, так что уж говорить про средневековый городишко, обитатели которого, в основном, заняты поиском не духовной пищи, а самой, что ни на есть, телесной, а посему надо отложить вылазку на время поближе к полудню.
Второй ценной мыслью, пришедшей к нему во сне, была та, что не надо прямо так, сходу, расходовать дефицитный ресурс батареи шкиры, а нужно, для начала, прогуляться к точке обсервации в естественном, если можно так выразиться, виде — с отключенной шкирой и в актуальном тридцатилетнем имидже.
Позавтракав в гостинице, Денис отправился гулять по городу, а к месту предстоящей работы направил стопы лишь когда часы пробили десять раз — полдень по местному. Откуда доносился звук было совершенно непонятно — то ли с башни какого-то собора, то ли с ратуши, то ли с какого иного присутственного места, но, это и неважно — главное, что было хорошо слышно. Вполне предсказуемо, во время прогулки старший помощник прошелся разок и по улочке, где располагалась книжная лавка. Можно было бы и больше, но, не хотелось привлекать внимание потенциальных соглядатаев.
Большого разнообразия мест, пригодных для шпионажа Денис не обнаружил — на противоположной от лавки стороне улицы располагался лишь один ресторанчик, сидя в котором можно было наблюдать за входом в заведение. С одной стороны это было плохо, потому что лишало свободы выбора, с другой — хорошо, потому что и потенциальным ищейкам Лорда-мага придется кантоваться тут же и их проще будет обнаружить.
Никого и ничего подозрительного не заметив, старший помощник расположился за столиком на террасе и заказал обед. Неторопливо и со вкусом покушав, он приказал нести десерт и бутылочку коньяка, который и принялся с толком и расстановкой потягивать. Весь процесс, начиная с посадки за столик и заканчивая смакованием последней капли солнечного напитка, растянулся часа на три и за все это время книжную лавку посетили лишь два человека — судя по мундирам химназики, лет тринадцати-четырнадцати.
Неожиданным осложнением стало то, что мундирчики у них были разные, поэтому от использования подобного имиджа Денис сразу отказался — еще ошибешься в какой-нибудь мелочи, как с левой и правой палочкой «Twix», перепутаешь, какая к кофе, а какая к чаю и спалишься — не тот завиток на гербе на пуговице, или шитье на обшлаге не той системы, или еще какая хрень одного мундира невместная на другом, и привлечешь ненужное внимание — так что лучше что-нибудь «гражданское». И тут удача пришла на помощь старшему помощнику — в лавку один за другим, с интервалом минут в десять, зашли два молодых человека, лет семнадцати-восемнадцати в партикулярном платье. Один со шпагой, другой без. Благородный и из местных разночинцев. Образец для использования был получен.
Еще немного посидев за столиком, Денис решил наблюдение за лавкой прекратить и переходить непосредственно к делу. А чего, собственно говоря, тянуть? Большая часть контингента посетителей определена, имидж типового книгочея найден, ищеек Лорда-мага Нейтена не наблюдается, так что нечего тянуть кота за хвост. Покинув ресторан, старший помощник вернулся в гостиницу, разделся, изобразил шкирой все того же актуального Дениса, примелькавшегося в «Трех сестрах» и покинул гостиницу. Согласно ранее разработанного плана, в одном из переулков, ведущих к книжной лавке, он сменил облик на шестнадцатилетнего юнца, похожего на разночинца без шпаги, но кудрявого и блондина, вместо брюнета с прямыми волосами, и направился к храму знаний.
— Добрый день! — вежливо поприветствовал хозяина лавки старший помощник. Хозяин заведения — невысокий, полноватый и лысоватый мужичок лет пятидесяти был не менее любезен:
— Рад видеть нового читателя, — расплылся он в широкой улыбке.
«Ага… ага… я так и понял, — мгновенно среагировал Денис. — Книгочеев здесь не до хрена. Каждого знают в лицо…»
«И каждому очень рады!» — отметил внутренний голос.
«Потому что денежки нужны!» — цинично хмыкнул старший помощник.
«Не факт! — встал в оппозицию голос. — Может человек хочет сеять разумное, доброе, вечное!» — На самом деле старый циник был полностью согласен с носителем, но врожденный дух противоречия соглашаться не позволял. По крайней мере сразу.
— Чем могу быть полезен? — перешел к делу книготорговец. — Есть последний выпуск романа о дамском воре…
