Река Мертвых вытекала из-под огромных врат в стене города. За этими вратами и находился Зал Прощания. Вырвавшись на волю, река, шириной в полсотни метров, медленно текла среди каменных берегов, поверх которых проходили две вымощенные камнем дорожки. На высоких шестах, через каждые десять метров, горели факелы, ярко освещая берега реки, так что это место очень сильно походило на обычную городскую набережную. Необычным было разве что отсутствие прохожих.
Эта набережная протянулась лишь на пару сотен метров, после чего каменные берега уступали место обычным берегам, а каменные дорожки превращались в узкие тропинки. Здесь уже нет света факелов и вдоль берегов реки, на расстоянии от берега, густо растут кусты и молодые деревья, под одним из которых и сидел Ринат. Со своего места, на левом берегу, он хорошо видел освещенные берега реки и ворота в стене. Парень почесал левое запястье, на котором у него защитный амулет — браслет с мощными рунами. Им его снабдил командир, взяв из арсенала Цитадели. Ринат надел браслет, не переча, но считал, что это зря — какая тут магия у этих грабителей? Обычная уголовщина.
Рядом, без звука, сидели двое подручных. Еще двое бойцов заняли позицию в зарослях на другой стороне реки. Это были одни из самых близких товарищей Рината, обязанные ему. Много раз, вместе, они бывали на опасных заданиях и входили в близкое окружение командира. Они не стали задавать вопросов, когда потребовалось выйти на опасное дело за стены города.
Ринат прикинул, что Церемония Прощания уже подходила к концу. Пока оставалось время, он вспомнил недавний разговор с командиром.
Перед инструктажем Трог спросил:
— Расскажи мне, Ринат, что ты знаешь о похоронах на реке?
— Ну, что? — пожал плечами парень. — То же, что и все. Прощаются, ставят гроб на лодку, и она плывет до водопадов. Что ещё?
— Ну, может, ещё что-то слышал?
— Да я, как-то, не особо этими делами интересовался… А! Ну, еще факельщики есть. Сопровождают они…
Те богачи, которые могли себе позволить, заказывали услугу факельщиков, которые, неся в руках факелы, сопровождали погребальную лодку, шагая по обоим берегам реки. Говорили, что свет факелов разгоняет тьму, а сами факельщики — сильные маги, чьи силы отгонят любую нечисть, что посягнет на душу покойника, пока та движется к вратам в Вечный Покой.
— Собственно, больше я ничего не припомню, — сказал Ринат.
— Ясно, — кивнул командир. — А теперь, слушай внимательно. То, что я тебе скажу — большая тайна. Если её в городе узнают, то весьма серьезные последствия могут начаться. В общем, до водопадов лодка доплывает за ночь, к утру. Вернее, должна доплывать. Но на деле, где-то на полпути находится место, под названием Излучина. Там река изгибается и стоит старый каменный мост. И на левом берегу вроде бы дома есть. И вот в этом месте творятся злые дела. Лодки там останавливают и грабят! И дальше покойнички едут уже без ценностей.
— Интересно, — пробормотал Ринат. — Это, видать, серьезная банда там орудует?
— Да, серьёзная, но не банда, а куда серьёзнее. Это не простые грабители мёртвых. У них хорошие покровители. Говорят, что им покровительствует весьма высокопоставленная особа, входящая в высшую элиту города! Кто это, я не знаю, да и мало кто знает.
— Странно, — хмыкнул парень. — Зачем кому-то из элиты мараться такой гнусью?
— Не всё так просто, Ринат! Во-первых, там ценности дорогие на покойниках. Это большие деньги. Причем регулярные. Во-вторых, есть информация, что таким способом, некоторые богачи покидают город. Инсценируют смерть, ложатся в гроб, а на Излучине уже отправляются дальше, в другие места. И оплачивается это не только деньгами, но и разными услугами. Например, политическими!
Ринат хмыкнул, а командир продолжил:
— Знал бы ты, что у нас в городе творится на «политическом небосводе»! Сплошная грызня. Всякие идейки идиотские и прочее… Уже чуть ли не в открытую требуют, чтобы отменили тысячелетнее правило изоляции и сделали город открытым! И это еще самое невинное требование. Есть куда радикальнее идеи! Впереди серьёзные схватки назревают, Ринат. И я вот уверен, что тот, кто покровительствует этим речным грабежам — как раз среди моих врагов. И сильно желательно, чтобы ты, выполняя это дело, допросил там нескольких ублюдков, и узнал хотя бы пару имен-адресов, чтобы у нас с тобой первичные зацепки были.
— Я понял, — кивнул Ринат.
— Ну, а сам план — простой. Займешь позицию под воротами. Там, уже рядом, вдоль берега деревья растут. Там и разместитесь. Пойдете за лодкой…
— А факельщики? Они из этой же компании?
— Конечно! И идут они не водопадов. Вроде бы только до Излучины. А дальше обобранные покойники одни плывут и не факт, что доплывают. Я давно ещё видел как-то карту и на ней те края названы «Мертвыми заводями», что как бы намекает… Но для нас это и не важно! Потом, когда расправимся с врагами императора, то наведем порядок и на Реке Мертвых. Но это, боюсь, не сильно скоро будет…
— В общем, следуете за лодкой с факельщиками. Они никакие не маги, как болтают, а обычные отбросы. В идеале, для нас, если факельщики решат покрысятничать. Остановят лодку и решат какие-нибудь мелкие драгоценности присвоить. Вы бы их положили, забрали колье, а лодку пустили дальше. Но если этого не будет, то идите до самой Излучины и там сделайте, что надо и накажите ублюдков. И, еще раз скажу, очень желательно, чтобы вы там кого-нибудь допросили.
— Я понял, — кивнул Ринат.
Командир поднялся с места, прошел к столу, взял с него листок бумаги и подал парню. Ринат увидел нарисованное от руки колье. Два ряда квадратных и круглых украшений, видимо сделанных из тех самых «небесных капель».
— Я не художник, — заметил командир. — Нарисовал, как мог, но примерно так оно выглядит. Да я и уверен, что ты его ни с чем не спутаешь. Вот. Парни, которые с тобой будут, пусть видят, но поймут, что ты взял одно только колье. Что это не грабеж, а берём нужное. И знать эту историю, что я тебе рассказал — им не надо.
— Я понял.
— Кого с собой возьмешь?
Недолго думая, Ринат быстро назвал имена четверых бойцов.
— Хорошие ребята, — одобрил выбор командир. — Они подойдут.
Тишину ночи нарушили лязгающие звуки, и Ринат отвлекся от мыслей, взглянув в сторону стены. Ворота над рекой медленно открывались. Тишину разорвал женский рёв и плач. То старались плакальщицы.
Ворота открылись, и на реке показалась белая лодка с балдахином. Скользнув по ней взглядом, Ринат внимательно осмотрел сопровождающих людей. Факельщиков оказалось целых восемь фигур в серых монашеских мантиях, с накинутыми на головы капюшонами. Каждый из них держал в обеих вытянутых перед собой руках яркий факел. Шли фигуры на одном уровне с погребальной лодкой. Выглядело это весьма красиво и торжественно.
«А крутой тип, этот богач, — лениво подумал парень. — Лодку сенатора Кнориуса сопровождали всего шестеро факелоносцев».
Да, не поскупился богач на факельщиков. Равно как и на плакальщиц. Пять женщин в черных одеждах семенили по левому берегу, немного отстав от факельщиков. Окрестности наполнили их рыдания и горестные вопли. Старались тётки на славу. Вот одна из них бросилась на колени. Истошно рыдая, она протянула руки к белой лодке, словно от неё уплывало самое дорогое. Другая бросилась наземь, уткнулась головой в дорожные плиты и начала колотить по ним кулаками, не забывая громко рыдать. Третья также рухнула на колени, разодрала у себя на груди одежду и горестно завыла, глядя в тёмное небо. Немного поревев, они снова поднялись и, рыдая, бросились за лодкой.
Ринат терпеть не мог этот варварский обычай. Несмотря на знание, что всё это делается за деньги, жалостливые вопли и рыдания пробирали до глубины души, и от них сильно портилось настроение.
Между тем, погребальная лодка приблизилась, и парень хорошо рассмотрел её. На большой белой лодке установлена прямоугольная платформа шириной три метра и длиной метров восемь. По ее углам, на пару метров высились тонкие белые колонны, сверху соединяемые балками. От них, до самых бортов, свешивалась красивейшая белоснежная полупрозрачная ткань балдахина. Внутри горели масляные лампы, и в их свете Ринат хорошо рассмотрел гроб. Нижняя его часть была сделана из светлого материала, а крышка оказалась прозрачной — то ли из стекла, а может даже из хрусталя.
