Парень с какой-то завистью подумал, что хотя жалование капитана Цитадели не маленькое, но подобная лодка и гроб наверняка стоят дороже его годового заработка.
«А вообще, хорошо, что крышка прозрачная, — подумал он. — Сразу видно будет, там ли колье».
«А что, если его там не будет?» — кольнула неприятная мысль.
«Такая вероятность мизерная, — тут же возразил себе он. — Колье наверняка там. Но, если даже его не окажется, у меня есть и другие задания: наказать грабителей мертвых и собрать информацию об их главарях».
Лодка, между тем, проплыла мимо. Факельщики стройным рядом сошли с каменной дороги на тропинку. Плакальщицы же остановились на последних плитах дороги, рухнув на колени и не переставая реветь, трогательно протягивали руки к уплывающей лодке.
Через короткое время женщины затихли, поднялись с колен и, сгорбившись, поковыляли назад в город.
«Пора в путь и нам», — подумал Ринат.
Он окинул взглядом спутников. Все они одеты так же, как и он — в легкие кожаные доспехи, не сковывающие движений. Нижняя часть лица закрыта повязкой. У каждого за плечами колчан со стрелами и лук, не боящийся воды и влаги. На поясе легкий меч и, кроме него, достаточно метательных железок. Почти все парни не раз уже побывали за пределами городских стен.
Взглянув на другую сторону реки, Ринат различил своих парней, смотрящих в его сторону. Не мешкая, Ринат знаками передал на тот берег приказы:
«Скрытно двигаться за объектом. Смотреть по сторонам».
Парни на другом берегу быстро двинулись путь, скрывшись среди деревьев и кустов. Ринат осмотрел своих подручных рядом. Один из них — молодой Стэн — первый раз за городом. Парень уже несколько раз отлично проявил себя в опасных вылазках, но сейчас почему-то возбужден и явно рвется в бой. На всякий случай, Ринат решил оставить его пока «в тылу». Приказав Стэну отстать на сотню метров и контролировать территорию позади, Ринат со вторым бойцом, Атилом, двинулся в путь.
Идти легко. Ночь выдалась на редкость звездной, и продвигаться среди деревьев легко.
Белая погребальная лодка медленно скользила посредине реки. Глядя на неё, искренне казалось, что она без всяких проблем достигнет водопадов.
Отойдя немного от стен города, факельщики нарушили свой ряд. Они опустили факелы, сняли капюшоны, сбились в кучки и стали болтать между собой. По тому, как расслабленно и беспечно они себя вели, Ринат заключил, что путь вдоль реки безопасен и эти «отгонятели нечисти» ничего не опасаются. Это радовало, однако, как всегда, нужно было быть максимально внимательным.
Прошло полчаса. Лодка по-прежнему неторопливо скользила по реке. Факелоносцы в полный голос болтали, рассказывали пошлые анекдоты, смеялись и даже перекрикивались с приятелями, идущими по другому берегу.
«Неплохо, — думал Ринат, осторожно пробираясь между деревьев. — Похоже, дойдем до цели без особых приключений».
Не успел он это подумать, как позади послышался слабый вскрик ночной птицы.
Сигнал от Стэна!
— Ждем, — тихо скомандовал Ринат, присаживаясь на корточки. Рядом бесшумно застыл Атил.
Парни внимательно смотрели на тропинку вдоль реки, на другую сторону и на темные деревья рядом. Опасность могла появиться с любой стороны.
Через несколько секунд, на тропинке показались люди. Трое. Они шли по узкой тропе, один за одним, на небольшом расстоянии друг от друга. У первого и последнего, тяжелые рапиры на поясе. Явно телохранители. А вот человек в середине шествия — совсем другой.
Какой-то низкорослый тип в длинном плаще и широкополой шляпе, спокойно себе шёл, держа руки в карманах. Ни дать, ни взять, обычный запозднившийся прохожий, спокойно идущий домой.
— Работаем, — скомандовал Ринат, доставая лук и быстро распределив цели.
Троица поравнялась с местом, где сидели парни. Парень выпустил стрелу, целясь в первого бойца. Тут же спустил тетиву Атил. Не мешкая, парни бросились вперед.
Тихий шелест и стрелы попали в шею каждой цели. Оба телохранителя рухнули, как подкошенные. Коротышка замер на месте. Секунду он таращился, глядя на упавшего, кто только что шёл перед ним. Затем он резко обернулся и увидел, что и второй упал. Мужик замер на месте и тут к нему скользнули две тени. Путнику быстро заткнули рот, выкрутили руки и потащили с тропинки прочь. Через минуту он, со связанными за спиной руками, обысканный, лежал на спине под деревьями.
Под шляпой обнаружилось лицо мужчины средних лет. По виду — обычный торговец — из тех, кто стучатся в дома, продавая всякую дрянь. Сейчас он лежал и с перекошенным лицом смотрел н две тени, с замотанными лицами, которые смотрели на него сверху вниз.
— А ничего сегодня погодка, да? — весело сказал Ринат, почесав лезвием ножа горло пленника. — Самое время для прогулок!
— Пожалуйста! — тихо взмолился тот. — Не убивайте!
— Мама у меня больная! Если я не вернусь, она не выживет! — плаксивым голосом забормотал он. — Не губите!
Ринат с трудом удержался от улыбки. Сколько он уже повидал душегубов, которых стоило взять за горло, как они сразу начинали прикрываться то мамочками больными, то детками малыми.
— Ладно! — грубо прервал его Ринат. — Не убью, но если и ты дурить не будешь. Ответишь на вопросы. Начнешь юлить и жопой крутить, я тебе рожу маленько подравняю, да так, что тебя даже больная мамочка не узнает.
Он дотронулся острием ножа до щеки пленника.
— Я всё скажу! — всхлипнул тот.
Ринат начал допрос. Он сразу дал понять, что в курсе дел, происходящих на реке, и коротышка не стал отпираться. Рассказывал всё вроде правдиво. Ринат изредка задавал наводящие вопросы и через несколько минут уже многое знал. Услышанное не противоречило данным, полученным от командира.
Звали этого коротышку Грилл и он был активным участником творящихся на реке дел. По его словам, занимался он этим промыслом уже седьмой год, а технология грабежа была следующей. У моста на Излучине погребальную лодку поджидали двое: старик и молодой парень, которые и жили там. Они причаливали лодку. Сопровождающие лодку факельщики, шли до места, где вдоль реки стояли столбы. Оттуда до Излучины оставалось километра три. Факельщики же, через несколько часов возвращались в город. От города, вслед за факельщиками шёл Грилл с двумя охранниками. Их задача была простой — идти позади лодки и наблюдать, чтобы факельщики не попытались «позволить себе лишнего». Придя на Излучину, Грилл лично занимался «изъятием ценностей»…
Послышался тихий звук и рядом возник Стэн.
— Ну, как вы тут?
— Всё нормально, наблюдай!
Парень исчез в темноте, а Ринат продолжил допрос. Коротышка любезно сообщил, что иногда, в случае особенно богатых покойников, на Излучину прибывает некий пожилой тип, по кличке Счетовод, дабы лично контролировать «изъятие ценностей». Сегодня именно такой день и этот Счетовод в сопровождении двух телохранителей уже с вечера ждет богатую лодку на Излучине.
— А телохранители его кто?
— Я даже имен не знаю! Серьезные типы!
— Как и твои ребята?
— Ну, да… — сдавленным голосом пискнул пленник.
На вопросы об организаторах сего действия, коротышка затруднился дать ответ.
— Да я не знаю, — говорил он, чуть не плача. — Слышал только, что самого главного так и называют — Главный. А кто он и как его зовут, я не знаю! У нас с этим строго! Лет пять назад, появился у нас парень один. Любопытный очень. Вопросы задавал разные, откуда что берется и куда девается… Так ему Счетовод приказал язык гвоздями к периллам прибить, всем для примера! Я с тех пор на эту тему даже и не заикаюсь…
— Ладно, — сказал Ринат. — Жить будешь, но смотри мне. Только пикни!
— Да я ничего! Я же понимаю! — забормотал тот.
Привычным ударом Ринат загнал ему нож в сердце…
Быстрым шагом, парни двинулись догонять ушедшую вперед лодку. По пути Ринат неспешно размышлял. Счетовод его сильно заинтересовал. Если удастся взять гада живым, то надо забрать его собой. В подвалах Цитадели этот тип расскажет всё, что знает.
