Окончив банные процедуры, принцесса оделась, потуже затянула пояс платья, ослабила ворот, приоткрывая плечи, взяла в руки подсвечник и покинула комнату.
Холодные коридоры не освещались, поэтому в темноте замок, о котором чуть ли не легенды слагали, больше напоминал место из страшной сказки. Даже картины на стенах приобретали зловещий вид, хотя при более близком рассмотрении оказывалось, что на них изображены миловидные златокудрые дети в нежных объятьях пышногрудых женщин. Доминика никогда не видела столько изображений людей. Она двигалась вслед за отзвуками разговоров и музыки. То и дело по коридорам прокатывались взрывы хохота, и от каждого звука напряжение в руках и спине девушки постепенно отступало.
За очередным поворотом она увидела пятно света, падавшее на пол из приоткрытой двери. Доминика толкнула тяжелую створку и оказалась в светлом зале с высокими потолками и нагромождением доспехов вдоль стен. Посередине зала стоял стол, выпиленный из целого ствола дерева и уставленный различными блюдами. Вот только гостей, которые могли бы этим насладиться, почти не было, только за дальним концом стола кипел разговор. Там сидели двое — Куно, свежий и бодрый, как всегда безобразно-идеальный, словно последний месяц он провел, отдыхая на пляже, и мужчина в охотничьем костюме. Не нужно было гадать, чтобы узнать в нем хозяина замка. Как его и описывали, Ладвиг был ростом выше среднего, с острыми чертами лица, светлые волосы на висках были сбриты, тонкий нос и чуть нахмуренные брови выдавали недоверчивость. Но в целом его можно было бы назвать привлекательным, по крайней мере для Доминики, если бы он не смерил ее цепким взглядом, а после этого повернулся обратно к чародею.
— Покажи еще раз этот свой фокус, — сказал он.
— Конечно, — закивал чародей, тряся длинными золотистыми волосами. — Но сперва позвольте представить вам, и всем присутствующим, прекрасную и несравненную принцессу Доминику, наследную принцессу Ост-Гаэля и мою спасительницу.
Это было произнесено так помпезно, что присутствующие, все, кроме Ладвига, не удержались от хиленьких аплодисментов.
— Та самая принцесса-бастардка из башни? — раздался голос позади. Доминика обернулась и уткнулась носом в крепкую широкую грудь. Чтобы увидеть лицо говорящего, ей пришлось запрокинуть голову и даже привстать на носочки. На нее оценивающе смотрел рыжеволосый мужчина — почти великан — по его плечам раскинулся пламень длинных огненных кудрей, полноватые губы выглядывали из зарослей ярко-рыжей щетины. Он был настолько рыжим, что у Доминики зарябило в глазах. А еще, видимо, из-за роста на него не находилось достаточно одежды, поэтому мужчина был одет только в рубашку, и обмотанный вокруг бедер кусок клетчатой ткани, закрепленной брошью.
— Она самая, — подтвердила девушка.
— Добро пожаловать, твое высочество, — наконец сказал Ладвиг. — Эдвин, ты вовремя. Нашей гостье как раз нужен стул.
Великан кивнул. В каждой руке у него было по тяжеленному дубовому стулу. Он кивнул девушке в сторону Ладвига и водрузил стул под правую руку князя, напротив Куно. Доминика кожей чувствовала внимательные взгляды, князь рассматривал ее, даже не скрывая довольной ухмылки.
— Твой чародей много о тебе рассказывал, принцесса, — сказал он. — Угощайся, чем хочешь, все что есть на столе, в твоем распоряжении. А то ты совсем ничего не весишь.
— Это поправимо, — кивнула Доминика и бросила вопросительный взгляд на Куно. Юноша только пожал плечами, мол, «все нормально». — Я надеюсь, мы не доставили неудобств.
— О чем ты? — махнул рукой князь. — Здесь давно не было путников, а я изголодался по новостям с Юга. У тебя же есть в запасе парочка интересных историй.
— О, да, более чем, — кивнула девушка. — Я…
Договорить она не успела, справа от нее бухнулся рыжий великан Эдвин, придвинул стул так, что все вокруг затряслось и подпрыгнуло. Князь громко рассмеялся.
— Это Эдвин, мой близкий друг. Он знает каждую гору, каждый риф в Северном море. Родился и вырос на Гряде, что значит, что он может выжить где угодно.
— Очень приятно, — кивнула принцесса. Благородный контрабандист посмотрел на нее недоверчиво и принялся накладывать себе еду из большой тарелки. Затем протянул блюдо девушке, вопросительно выгибая бровь.
— Чуть позже, благодарю, — кивнула девушка. — Князь, я очень ценю ваше…
— Твое, — поправил Ладвиг.
— Тут нет субординации, — восторженно прошептал Куно. — Никаких тебе реверансов, наконец-то.
— Я очень ценю твое гостеприимство, — с нажимом, пересиливая себя, сказала принцесса. — Но я бы хотела обсудить с тобой кое-что важное и… конфиденциальное.
— Какое? — нахмурился князь. Вежливая полуулыбка слетела с губ Доминики, и князь расхохотался во все горло. — Я шучу. Валяй, рассказывай.
— Я бы хотела обсудить это наедине, — проговорила она.
— У меня от Эда секретов нет. Можешь сообщить свою конфиденциальную информацию сейчас либо занять свой благовоспитанный рот едой, — улыбка князя стала жесткой, даже грозной.
— Кстати, на сытый желудок любые новости лучше усваиваются, — попытался разрядить обстановку Куно.
— Сюда идет специально-обученный корпус Ост-Гаэльской армии. К утру они будут здесь, — отчеканила Доминика. Обычно при таких новостях люди паникуют, кричат, требуют подробностей, хватаются за голову или оружие, но Ладвиг попросил только передать ему соль и пиво.
— Не против, если я за тобой поухаживаю? — спросил он, ставя кружку с плотной пенной шапкой перед Доминикой. Принцесса удивленно сморгнула. — Не помню точно, что пьют принцессы — вино или пиво?
— К вам направляется почти полсотни умелых скалолазов, которые умеют брать штурмом крепости и вырезать в них всех живых. Они могут вести бой даже на отвесной скале, держась одной рукой за утес. У них дымовые бомбы, тараны, крюки, гарпуны и высокоточные арбалеты. Им достаточно одного дня, чтобы захватить крепость, а пленных они не берут, — попыталась разъяснить она.
— Это правда, — кивнул Куно. — Мы чуть сами не попались к ним, пришлось делать крюк через лес, но мы слышали разговоры.
— Хорошо, — кивнул Ладвиг. — Они не дойдут до замка, мы их встретим. Хочешь еще пива, чародей? — обратился он к Куно.
Доминика вцепилась руками в подол платья.
— Вы не будете поднимать дружину?
— Незачем, — покачал головой Ладвиг.
— Нас вдвоем более, чем хватит, — прочавкал Эдвин. — Встретим их возле перевала, там узкое место, есть плато.
— Не беспокойся, принцесса, — подмигнул ей князь. — Выдвигаться нам еще нескоро, успеем поболтать. Да?
— Конечно, — улыбнулась Доминика, чувствуя, как ее пробирает крупная дрожь. Но спорить она не решилась.
Ладвиг собственноручно наполнил ее тарелку, посетовав, что принцесса легче перышка. Но тут дверь открылась и в зал прошмыгнула худенькая миловидная девушка, пожалуй, даже младше Доминики. Ростом и телосложением она напоминала ребенка, у нее были непропорционально большие глаза в обрамлении длинных ресниц и слишком уж ухоженные для прислуги руки. Эдвин поднялся и обнял ее, приподнял над полом, пока она радостно не завизжала, а затем поставил обратно. Девушка поклонилась гостям, Доминика даже подумала, что она немая, но спросить не успела — девушка достала из нагрудного кармана костюма флейту и, бросив короткое «нашим гостям», принялась играть. Играла она неплохо, возможно, справилась бы еще лучше, если бы не метала игривые взгляды в сторону Куно.
Теплая еда согрела изнутри, а после пары глотков пива, унялась и нервная дрожь. Доминика откинулась на спинку стула и даже сделала лицо попроще, не мешая Ладвигу любоваться тонкой линией ее ключиц.
— Что-то не так? — спросила она.
— Да все интересно, зачем принцессе, пусть даже незаконно рожденной, признанной потом наследницей, бежать скрываться на Север. Не могла найти места с климатом помягче? — ухмыльнулся князь.
— А я уж думала, ты спросишь меня про переворот, в котором меня несправедливо обвиняют, — улыбнулась Доминика и прикусила язык. Слова вырвались как будто сами собой, помимо ее воли. Девушка бросила вопросительный взгляд на Куно, тот еле заметно стрельнул глазами в сторону музыкантши. «Значит, немного магии», — отметила про себя Доминика. Нужно быть осторожнее.
