Подошли к спуску с горки и все воодушевились — идти вниз гораздо легче, к тому же на спуске на было высокой травы, что делало путь еще проще. И тут случилась беда. Алин поскользнулся на камне, упал и проехал немного вниз. К нему подскочили Риа и Йона, помогли подняться, но едва наступив на ногу, Алин вскрикнул. Сцепив зубы он попробовал идти, но каждый шаг теперь давался ему с трудом. Ногу Алин подвернул, что поделать.
Космин хотел сделать костыль, но на открытой равнине не было даже кустов.
Самдей осмотрелся по сторонам, кивнул, сел на землю и обхватил голову руками. Вид командира, сидящего в такой позе испугал всех. Охотники сгрудились вокруг него.
— Что встали? — подняв голову спросил он. — Спать ложитесь.
— Спать?! А как же Лионелл, как же…
— Спать! — отрезал Самдей. — Скоро стрекот нас нагонит и придется нам с ним сразиться. Убегать мы больше не можем — Лионелла и Алина, двоих, не дотащим. Так что выход один — сражаться. Но перед этим нужно хоть немного набраться сил. Так что все ложитесь прямо сейчас. Времени у нас мало, не больше часа, думаю.
Самдей снова закрыл глаза. Охотники, сбросив вещи тут же разлеглись прямо на камнях. Через минуту все уже спали.
Кроме Гиллима. Подождав немного, он поднял голову, осмотрел спящих товарищей и снял охранную сеть. После встал на ноги и подкрался к Самдею. Вытащил из его мешка свиток «Огненный шар» и озираясь бросился прочь. Никто не проснулся — шестеро оставшихся спали, раскинувшись на камнях, ничего не видя и не слыша.
— Я имею на это право! — бормотал под нос Гиллим уходя все дальше. — Они все идиоты! Эта Риа, которая мне всегда отказывала! Принцессу из себя строит! А этот Космин? В прошлый раз, когда шли из Пустоши в Галаш, кто, спрашивается, упал в реку и потерял большую часть добычи? Космин! И что мне сказали, когда я потребовал вычесть это из его доли?! А Лионелл?! Старик, еле ходит, а туда же! Ему семью кормить надо, а как пропадать, так всем за него?!
От возмущения Гиллим передернул плечами:
— Что я, в Пустошь хожу развлекаться?! Да нет, увольте. Пошли вы все. Охранную сеть я снял, тепленькими вас стрекот возьмет, проснуться не успеете! А я к другому отряду прибьюсь, к нормальным людям!
Космин услышал дребезжание. Сперва он не хотел просыпаться — слишком устал накануне. Но дребезжание приближалось, становилось все сильнее. Наверное, жена сбивает масло, но почему возле него?
Застонав, Космин перевернулся на другой бок и поискал подушку, чтоб закрыть ей уши. Но вместо подушки под руку попадались лишь камни. Камни… Что за черт, где это он?! Космин вскочил и ошалело огляделся. На каменистой осыпи спали четверо — Риа, Алин, Лионелл и Йона. Самдей сидел в стороне, прислушиваясь к чему-то.
— Самдей? Он близко?! Делать чего?
— Тихо, тихо — приложил палец к губам командир. — Пусть поспят еще несколько минут.
— А где Гиллим? — прошептал Космин оглядевшись по сторонам и не увидев седьмого члена отряда.
— Гиллим нас спас, — ответил строго Самдей.
— Чтоо?!
— То. Так, давайте поднимайтесь! — вставая на ноги крикнул Самдей. — Он близко.
Риа вскочила первой, схватилась за лук, не глядя вытащила стрелу. Остальные последовали ее примеру.
— Быстро, уходим! Быстро, быстро! — шепотом приказал Самдей. — Встаем, бежим без оглядки!
— Куда уходим?! Где Гиллим?
— Все потом! — ответил Самдей. — Стрекот уже близко. Бегите!
— Быстрее! Быстрее же
Не задавая больше вопросов, они побежали вперед. После получаса бешеной гонки Алин рухнул на землю. Следом повалились остальные.
— Я больше не могу! — простонала Риа.
— Больше и не надо, — сказал Самдей, напряженно прислушиваясь. — Либо он идет за нами, и мы его сейчас услышим, либо…
Все замерли напряженно прислушиваясь. Прошло несколько минут. Наконец Самдей сказал:
— Все. Оторвались.
— Точно? — переспросила Риа.
— Точно, — улыбнулся Самдей. — Точно.
И тогда, уткнувшись в колени Риа разрыдалась.
— Эй, — неловко попытался утешить ее Алин. — успокойся, Риа! Чего ты? Оторвались же, не плачь…
На другой день отряд Самдея, сделав крюкв излучине Мары, снова свернул к Галашу. Шли медленно — Алин все еще хромал, да и все остальные устали после двухдневной гонки.
Вечером остановились на привал и Лионелл потребовал ответа — как им удалось уйти от стрекота и куда делся Гиллим.
— Гиллим… — пробормотал Самдей. Он нас спас. Выкупил наши жизни своей. Если б не он — пропали бы мы все. И огненный шар бы не спас.
— То есть? Неужели Гиллим решил пожертвовать собой? И ты позволил ему? — удивилась Риа.
— Нет, — покачал головой Самдей. — Все иначе было.
— А как?
— Да что из тебя слова выдавливать приходиться?! — одновременно спросили Космин и Лионелл.
— Ну добро. Слушайте мои соображения. Поход мне с самого начала не понравился — не бывает так, чтоб ни одного чудовища, ни зверька не повстречалось. Я все думал — куда они подевались? А потом понял — кто-то более сильный их убил. Кто мог такое сделать? Вроде мало таких чудовищ, чтоб могли разделаться со своими собратьями. А потом вспомнил, как мы на стрекота наткнулись. Это случилось еще много лет назад, я тогда с другим отрядом ходил. Ну и прикинул, что кроме него — вроде как некому. Там, где стрекот живет даже мелкое зверье разбегается. Вот потому я и засыпал наши следы и стоянки молотым табаком.
— Значит ты сразу понял! — удивился Космин. — А нам почему не сказал?
— Это только догадки были сперва. А когда в ночи услышал его дребезжание, сразу понял, что это он, звук этот ни с каким другим не спутаешь. Я сперва хотел сказать, а потом решил, что не надо. Только напугал бы. Я ведьзнал, что он нас настигнет, тогда уж и говорить надо, а до того, что тревожить? Ну а пока все думал, как спастись от него, искал выход. К счастью Гиллим подсказал мне что делать. Я понял, когда все будет плохо, он бросит нас. Этого момента и ждал. Честно скажу — до последнего надеялся, что он так не поступит, постыдиться… Но он сбежал, украл «Огненный шар»…
— Так Гиллим нас бросил и обокрал? Вот ведь подлая душа! — скривился Косин. — Так я и знал!
— Да чего от него еще ждать то было?? — воскликнул Алин. — Помните, когда в прошлый раз мы через реку переправлялись? На нас тогда водяное чудовище выскочило?!
— А, это когда Космин с ним сражался, да сам чуть не утонул? — уточнил Лионелл.
— Да, именно! Тогда же Гиллим требовал, чтоб мы с Космина вычли за то, что мешок с сокровищами, который он нес, в воде утонул!
— Да, гниловатый нам попался напарник, — протянул Лионелл. — Надо было его сразу гнать!
— Если б не он, погибли бы мы все, — проговорил Самдей и Риа на него набросилась:
— Если б не он?! А что он сделал? Только меня задирал из-за того, что я ему отказала! Совести хватало женатому мужчине к мужней жене приставать! Будто он мужа моего не знал!
— Да он сбежал от нас и охранную сеть снял! Надеялся, что стрекот нас сожрет! — возмущался Алин.
— Негодяй и подлец Гиллим и не защищай его, Самдей! — говорил Космин.
— Надеюсь он подох, итуда ему и дорога, — подвел итог Йона.
— Ну что ж, — проговорил Самдей. — Правы вы конечно, спороть трудно. Но только окажись Гиллим хорошим человеком и останься с нами, пришлось бы нам принять бой на том пригорке. Стрекот — это противник опасный. Я видал, как он отряд из десятерых разметал в один миг. Трех метровая громада, вся в броне. А у нас один свиток с «Огненным шаром». Как считаете, справились бы мы с ним? Я вот думаю не вышло б.
Он обвел охотников взглядом.
— Что ты хочешь сказать нам, Самдей? — спросил Лионелл. — Что Гиллим хорошо поступил?
— Не о том я говорю, — поморщился Самдей. — Вы поймите. Если б не его побег, лежали бы не пригорке мертвыми все семеро. Говорю ж, стрекот и побольше отряды встречал. Где они теперь?
Помолчав, Самдей продолжил:
— Я ждал, что Гиллим так поступит. Надеялся даже на его подлость. На том склоне привал не спроста яустроил. Там, на пригорке рос ижинник. Как Алин упал и я носом в тот ижинник ткнулся, так понял — вот она, судьба! От других охотников я слыхал, что стрекот запах ижинника не любит. Но то и был мой расчет. На то, и на предательство Гиллима. Вы уснули, а я все ждал, на что он решиться. Слышал, как он ворочался, как встал, снял охранную сеть. Слышал, как он свиток забрал и ушел. А потом я ваши подошвы намазал ижинником и ждал, чтоб вы поспали, пока стрекот до нас добирался. Разбудил, и по зарослям ижинника увел. Правду мне сказал тот человек, не любит стрекот ижиннка. Пошел он по одиночным следам, по каменной тропе, а не свернул за нами. И кабы не предал нас Гиллим, не ушел по камням один…
