Орк сочувственно похлопал меня по плечу твердой ладонью.
– Не переживай, может, и продержишься. Вы, русские, народ крепкий. Слышал, что вас при рождении сибирской язвой заражают. Кто выживет – молодец, а кто умрет, того китайцам на удобрения продают. Раз ты выжил, значит, и гоблинских микробов победишь.
Я подивился орочьему рассказу, но возражать не стал, а сказал:
– Только на это и надеюсь. Ну, на выход, что ли?
Орк с готовностью кивнул.
* * *
За овальной дырой начинался длинный спиральный ход, ведущий кверху. Под ногами вместо мха появилась толстая, крепкая древесная кора, на стенах тоже. Похоже, находились мы внутри огромного дерева. Как оно должно называться – мэллорн, что ли? Но у мэллорна кора должна быть серебристая и гладкая. А у этого была грубая, бугристая, бурая. «Наверное, потому, что места здесь не исконно эльфийские, а гоблинские», – подумал я. В трещинах коры сидели светлячки, над головой порхали ночные мотыльки с пушистыми усиками. Шли долго, минут десять. Я уже начал уставать, как вдруг впереди забрезжил дневной свет. Через несколько шагов мы вступили в высокое и довольно светлое помещение, являющееся, судя по всему, огромным дуплом. Но встретила нас в дупле не белочка. Даже не дятел.
Самый настоящий эльф.
Эльф, вопреки расхожему мнению о стройности детей леса, был коренаст, плотно-пузат, брит наголо. Лишь на макушке оставлена белая прядь с вплетенными бусинками. Прямой тонкий нос начинался у эльфа прямо изо лба, в острых ушах имелось по серебряному кольцу. Облачение его состояло из камуфляжной майки, серых шортов из тонкой шерсти и кедов на босу ногу. Кеды сильно походили на те, что должны выдаваться российским солдатам во время спортивных состязаний. Однако в части, где я нес службу, рядовой состав такой обуви не получал. Как видно, начхоз Ярыгин поставлял эльфам не только солдат, но и обмундирование.
С белого поясного ремешка у эльфа свисали богато украшенный нож и серебряная фляга, а также кобура. Из кобуры торчали концы короткого деревянного жезла, изогнутого наподобие пистолета. Там, где у пистолета бывает дуло, у жезла грозно сверкал алый камень. С первого взгляда мне стало ясно, что эта штуковина – оружие.
Во фляге явно что-то имелось, емкость заметно оттягивала ремень. На борцовском плече эльфа синела наколка. Она изображала змею, выползающую из глазницы продолговатого черепа какого-то животного. Морда у змеи была выполнена кривовато, отчего казалось, что гадина зловеще подмигивает.
Я принял стойку, которую можно было расценивать и как «смирно», и как «вольно». А также как «я настолько крутой боец, что уставные стойки не для меня». После чего опять почесался и посмотрел на эльфа с ожиданием.
Эльф забавно подвигал аристократическим носом и сказал на незнакомом, певучем, но почему-то абсолютно понятном языке:
– Виаллиор, высший эльф. Но вы должны обращаться ко мне «господин майор» и «сэр». – Он сделал паузу и добавил: – Или «сир». Это и есть все обещанное пополнение?
Могучий алкогольный «выхлоп» чуть не снес меня с ног. После кувыркания в «кишке», доставившей меня сюда, способность организма сопротивляться кувалде крепких запахов заметно снизилась.
– Так точно, сир. Сержант Стволов. Из России, – насколько мог молодцевато ответил я, переведя дух. И, черт раздери, сказал я это на эльфийском языке!
– Рядовой Маггут, сэр! – тоже по-эльфийски отрапортовал Зак.
Он держался заметно более скованно, чем я. Известное дело, янки своих солдат муштруют о-го-го! Для них и сержант большая шишка, что уж говорить о целом майоре. Да и орки, если вспомнить, не очень-то дружат с эльфами.
– Не густо, – выразил эльф отношение к количеству пополнения. – Но вы, судя по всему, воины хоть куда. Каждый целого взвода стоит.
– Отделения, – скромно поправил я, скребя пальцем затылок. Чесотка вроде бы постепенно сходила на нет.
– Yes, отделения, сэр, – сказал орк.
– Ну, это мы проверим, – пообещал эльф и непроизвольно побарабанил длинными пальцами по фляге. – А вообще, сержант Стволов и рядовой Маггут, где остальные-то?
– Из России больше никого, – доложил я. – А американцы в карантине, сир. У них прививок от гоблинской заразы не было. Ну, вдули им, как полагается, весь комплекс, чтобы жизнь медом не казалась…
Я чувствовал себя все уверенней, что наглядно отразилось на моем поведении. Да и если поразмыслить, чего тушеваться? Эльфы там или не эльфы, а забитых лохов везде чморят, зато уверенных в себе парней – уважают.
– А они с копыт, – коротко гоготнув, проявил осведомленность эльф.
– Точно так, сир. Лежат пластом, гадят под себя и видят небо в алмазах. Зак вот крепким засранцем оказался, укол на ногах перенес.
– Ну а ты, стало быть, уже привитый. Или тоже крепкий?
– Меня не прививали, сир.
– Ну и правильно. Гоблинов бояться – на помойку не ходить. Кстати, имя скажи, воин.
– Федор, сир.
– Боевой опыт имеешь?
– Некоторый, – уклончиво сказал я.
– А ты, рядовой, как тебя там… Вижу, бурлящая орочья кровь в жилах течет?
Зак вытянулся, прижав ладони к бедрам и оттопырив локти.
– Зак Маггут, сэр. Так точно, сэр, я орк! Наполовину.
– Не беда, что наполовину, главное, что бравый, как все орки. Воевал?
– Пока нет, сэр. Но готов, сэр!
Эльф пожевал губами, погладил флягу и сказал:
– Вольно, Маггут. – А потом вдруг плутовато улыбнулся: – Сынки, вы как насчет выпить с высоким эльфом? За успешное несение будущей службы?
Я прислушался к собственному организму. На слово «выпить» тот реагировал адекватно.
– В высшей степени положительно, сир!
Зак молча кивнул. Глаза у него тем не менее заблестели.
– На что я и рассчитывал, – осклабившись, сказал эльф. – Пошли ко мне, бойцы. Там и проинструктирую.
* * *
– Древо наше хоть и не полноценный мэллорн, но тоже подпирает небеса. Так что по веревке на поверхность не спустишься, – пояснил Виаллиор. – А грузовой планер по распорядку пойдет книзу только послезавтра.
Эльф подмигнул:
– Во-от, а пока грузчики-хоббиты с планером разберутся, я как раз успею ввести вас в курс дела. А вы, если захотите, успеете соблазнить дриаду из древподдержки. Зовут Лолиэт, обитает на третьем ярусе, как раз над нами. Очень, между прочим, символично. Для тех, кто знает ее повадки, х-хэ!..
– Она-то захочет, чтоб ее соблазняли? – спросил я.
– Она всегда хочет. Думаете, почему я так много бухаю?
Логика эльфа сначала показалась мне странной, но потом я вспомнил старинный анекдот про «мне столько не выпить» и поинтересовался:
– Что, такая страшная?
– Сами увидите, – зловещим голосом пообещал эльф. – Все равно она скоро прибежит знакомиться. Так что лучше бы нам начать без промедления. Вот, кстати, моя берлога. Милости прошу.
