— Духи ветра, держите мои крылья… — пробормотал я внезапно всплывшую из дебрей памяти фразу, расправляя крылья.
— Так уже — хихикнули сразу два или три тонких голоска.
— Так ты уже кого-то подцепил? — не оборачиваясь, заметила сова. — Правда, всего лишь сильфы… Но нам, крылатым, и младшие ветра пригодятся.
Сильфы, духи ветра… Вот они кто, значит. Интересно, это те самые за мной увязались или другие?.. Под крыльями не видно, а во время полёта зря ими махать не стоит.
— Мы на месте — сообщила сова, прерывая мои размышления, и принялась снижаться.
На первый взгляд участок леса под нами ничем не отличался от окрестной чащи; однако при взгляде на него меня от клюва до кончиков перьев пронизало ощущение… подъёма, пожалуй. Меня словно омыло волной кипучей энергии, жажды деятельности, так что я от неожиданности чуть не кувыркнулся в воздухе. К счастью, это быстро прошло.
Тотем нырнула в сомкнувшиеся кроны деревьев; я последовал за ней.
Под зелёным куполом листвы, в окружении плотно стоящих деревьев, на маленькой полянке лежало абсолютно круглое озеро. Вода в нём, сияние которой освещало полянку, была настолько прозрачна, что её практически не было заметно; покрытое серебристым песком дно озерца могло лежать как на расстоянии вытянутой руки, так и в десятках метров под поверхностью.
А из поверхности озера в небо бил столб энергии. Нет, если точнее, жизненной силы… Свободно утекающей вникуда жизненной силы леса. Это явно ненормально… Но в совином теле я не могу понять, чем это вызвано и что здесь произошло.
Я уронил посох на берег озера и приземлился рядом. Прежде чем успеваю задуматься, как превратиться обратно, резким движением клюю себя в грудь… и мир на миг снова выворачивается.
— Так… — пробормотал я, снова оглядываясь. На этот раз — человеческими глазами. И… нет, дикая, свободно льющаяся сила жизни не даёт сосредоточиться, Тогда… что?
Меня обдало лёгким ветерком, и мне на плечи «приземлились» сильфы — две на левое плечо, одна на правое. Похоже, их истечение жизни совсем не беспокоит… Хотя, они стихийные духи, не ведающие смерти — и жизни соответственно, их проблемы леса не волнуют.
— Так ты, значит, шаман? — спросила та, что на правом плече.
— Камлать будешь? — в унисон поинтересовалась парочка с левого.
Вместо ответа я поднял посох и с силой вонзил его в мягкую землю перед собой. Мой тотем тут же слетела с ветки, на которую было уселась, и устроилась на верхушке посоха. Ничего похожего на насест там не было, но её лапы просто вросли в дерево, став наполовину деревянными. Н-да…
Я отбросил ненужные мысли и позволил «шаману» вести меня. Уселся перед посохом, скрестив ноги, расстегнул сумку. Не глядя запустил в неё руку, на ощупь нашёл и вытащил сперва небольшой бубен, затем — сушёный лист. Лист бросил в рот и принялся жевать.
Горько! Однако я пересилил себя и продолжил жевать, не глотая. Горечь постепенно смягчалась, пока не превратилась в довольно приятный вкус, сладковатый с небольшой кислинкой. Я проглотил оставшуюся от листа кашицу и мои пальцы принялись постукивать по лежащему на коленях бубну, как по маленькому барабанчику. Тум-тутум-тутум, тум-тутум-тутум…
Нет, это было не камлание. Точнее, не то камлание, которое предлагала провести сова. Вместо того, чтобы созвать к себе духов и пообщаться с ними, я сам отправлялся в тот слой бытия, в котором живёт большинство духов, чтобы оттуда посмотреть на Сердце Леса. Продолжая отстукивать ритм, я закрыл глаза… и одновременно мои глаза открылись. Мой тотем — сейчас она сияла золотом и была гораздо больше размером — сорвалась с посоха и упала мне на плечи, распугав сильфов. Рывок — и небо поменялось местами с землёй.
Из висящей надо мной рваной раны в теле земли текла кровь. Кто-то вырвал сердце и забрал его, ещё живое; земля жива, но незаполненная дыра в её теле не зарастает и кровоточит… Смерть ещё не пришла, но она уже близко, ждёт своего часа; её тень можно увидеть, если постараться.
А вот и другие тени, крадутся, хотят утолить жажду. Белые тени голодны, множество глаз горит тьмой в предвкушении трапезы — сытная жизнь смертельно раненого леса, а на закуску — дух неопытного шамана…
Золотая сова упала на белую тень, разрывая её в клочья. Но тени всё равно ползут — одной совы недостаточно, чтобы они отказались от такой трапезы… Сова продолжает танцевать с тенями. Прекрасный танец, танец жизни и смерти… Уместно ли принять в нём участие? Не будет ли нарушена красота? Нет, мы будем хорошими партнёрами.
Взмах посоха — и тень выброшена вверх/вниз, в нижний мир, туда, где жизнь. Но это всего лишь тень — она не может существовать среди вещей… Ещё взмах, ещё… Посох прочерчивает пространство вокруг, оставляя затухающие следы. Мы танцуем с совой, и к нам присоединяются всё новые партнёры. Они всё так же голодны, но сейчас не время кормления — сейчас время танца…
Белые тени то и дело сбивают узоры — их много, и мы не успеваем танцевать со всеми… Кольцо вокруг нас сжимается.
К теням белым выпрыгивают тени чёрные. Их мало, но они прекрасные танцоры; белые волны останавливаются и катятся обратно. Танец подходит к концу… Ну что же, всё когда-нибудь кончается — а затем начинается вновь.
Чёрные тени чего-то хотят. Им нужна помощь, и они предлагают помощь.
Шаман может закрыть рану, шаман может вернуть сердце…
Одно верно, другое спорно.
Не проверишь, не узнаешь…
Силы будут приложены, но результат не будет гарантирован.
Помощь следует, власть признана.
Сделка заключена.
Сова распахивает крылья, и небо падает…
Я пришёл в себя. Ноги занемели, и всё тело побаливало. Передо мной, на фоне сияющего озера, всё так же ровно стоял посох, на котором сидела сова… но сейчас это была не живая птица, а вырезанная из дерева фигура. Похоже, то сражение в Верхнем Мире исчерпало её силы… Ничего, отдохнёт, и будет как новенькая. А вот мне отдыхать некогда… Покряхтывая, я поднялся с земли, покрутил головой, разминая шею, затем положил бубен обратно в сумку и снова пошарил в ней, доставая верёвочку с нанизанными на неё гладкими обточенными палочками. Нужно ещё что-то… Ах, да.
Из самого дальнего угла безразмерной сумки появилась металлическая коробочка. Открыв её, я выбрал из нескольких иголок костяную, и, поморщившись, вонзил её себе в палец. Крошечная капля крови упала на одну из палочек; над деревом закурился дымок.
— Кровью своей и именем своим я, Дмитрий, летящий за совой, скрепляю договор. Следуй за мной и слушай мои приказы во тьме и в свете.
