Ну и, собственно, пару слов о том прекрасном, как я надеюсь, месте, куда я сейчас направляюсь. Это одна из пяти существующих в Альтере Академий для магов, как ни странно, конкретных названий или нумерации у них нет, а различают их по местам расположения, я имею в виду не название городов, а стороны света: Северная, Южная, Западная, Восточная и Центральная. Я сейчас направлялся в Центральную Академию магии. Из всех Академий эта считается самой большой и разнонаправленной, а одновременно и самой молодой.
В любой из пяти Академий срок обучения — пять лет. Набор проходит где-то раз в два с половиной года, по факту — через каждые полгода происходит набор в одну из них. В той, куда я сейчас направляюсь, набор начался пару дней назад и продолжится еще неделю.
Добирался я в это заведение старинным, дедовским способом, скорее даже прадедовским, на лошади, точнее на помеси кареты и купейного вагона поезда. Представьте пятнадцатиметровую карету, поделенную на отдельные «купе» полтора на два метра размером, запряженную десятком другим лошадей.
Конечно, в этом мире существуют другие, более удобные и быстрые способы путешествия, например, телепорты и порталы, но стоит это дорого, да и на территорию Академий через них могут пройти только получившие доступ маги и студенты, чтобы стать одним из которых, сначала нужно в эту Академию поступить.
Поэтому, я уже неделю тащусь на повозке, но сегодня мои мучения должны закончиться.
Высунувшись в окно, я крикнул кучеру:
— Шеф! Скоро мы приедем уже? — поездка меня уже откровенно раздражала, а лес, третий день мелькавший за окном, не радовал разнообразием пейзажа.
— Скоро! — бодро дал ответ здоровенный детина, правящий лошадьми. — Минут через пятнадцать увидим город, а часа через полтора и доберемся.
Обрадованный столь хорошими новостями, я на ходу вылез из окна и забрался на крышу фургона. Еще год назад я трижды подумал бы, прежде чем совершать такой маневр, ну, а в нынешнем моем состоянии, мне и страшиться-то особо нечего. Усевшись наверху, я огляделся по сторонам. Сзади ехало несколько повозок торговцев, они присоединились к нам на последнем постоялом дворе. По бокам рос вековой лес, ветви деревьев сплетались над нашими головами, и неба практически не было видно, тем не менее в лесу было достаточно светло.
Вскоре мы выехали из леса, и глазам предстала замечательная картина. Мы находились на возвышении метров в десять, внизу, в долине, расположился небольшой городок, хотя, на мой взгляд, больше похоже на большую деревню, все же не любят в этом мире многоэтажные дома и небоскребы. Ни какой защитной стены, как можно было подумать, не было, да и зачем она? Мало кто рискнет напасть на одну из обителей магии. Через город протекала небольшая река, а чуть дальше, за городом, было приличных размеров озеро, на берегу которого стояло несколько массивных строений. Еще дальше начинались скалистые горы. Короче, неплохо городок расположился, природа почти на любой вкус.
Сам город бал заполнен домами в один-два этажа, на их фоне отчетливо выделялись высокие башенки, впрочем, их было немного, видно несколько больших площадей и парков.
Пока я разглядывал город, наша процессия начала спускаться, а я тем временем полез обратно в свое «купе». Нужно было собрать немногочисленные вещи да проверить, не забыл ли чего. День шел только к полудню, так что я надеялся разобраться со всеми формальностями относительно поступления еще сегодня. Уже привычным жестом проверив, надежно ли закреплены на левом ухе три серебряные клипсы, я начал неторопливо собирать вещи.
Как и говорил кучер, до города мы добрались часа через полтора. Я давно уже собрался и томился ожиданием. И вот, по вымощенной камнем дороге мы наконец въехали в город, надо отметить впечатление у меня было двоякое. С одной стороны, довольно интересно, чем-то напоминает какую-нибудь Баварию, что показывают нам в рекламе, с другой, ну никак не вяжется с моими представлениями о магическом городе, придется в очередной раз ломать свои стереотипы.
Наконец, покинув уже трижды проклятый мною тарантас и узнав местонахождение ближайшего аттестационного пункта, на которых, собственно, происходит зачисление в Академию, я подхватил свою дорожную сумку и отправился прямиком на место.
Пунктами приема являлись как раз видимые мной на подъезде к городу башни. Потеряться, имея такой ориентир, довольно сложно, так что через двадцать минут я прибыл на место. Выглядело это сооружение как средних размеров одноэтажный дом, отделанный белым камнем, если бы не одна его особенность, в задней части дома находилась башня, отделанная тем же белым камнем, навскидку метров пять диаметром и около двадцати метров высотой. Большие окна дома и стрельчатые окна башни были закрыты разноцветной стеклянной мозаики. Двустворчатые деревянные двери в этом творении архитектурной мысли были открыты настежь.
Войдя внутрь, я немного осмотрелся: в сущности, весь дом являлся смесью прихожей и зала ожидания. Вдоль стен и в центре зала стояли простые деревянные лавки, впрочем, они все были свободны. В дальней части зала, за массивным столом, сидел парень, лет двадцати пяти, и со скучающим видом перелистывал какую-то книгу. Заметив меня, он оживился и поманил меня рукой:
— Поступать собрался? — полувопросительно-полуутвердительно сказал он.
— Да не то чтобы. Так, мимо проходил, дай, думаю, зайду, — отшутился я, подходя к столу.
— Ну и отлично. За полдня ты второй, кто решил пройти испытание, скука смертная.
— Так мало желающих? — признаться, я был удивлен. — А это тогда для декорации что ли? — показал я на лавки.
— Да для сопровождающих их наставили, некоторые с собой настоящую группу поддержки приводят, надо же их куда-то девать, — беззаботно ответил парень. — Ты готов или морально пока соберешься?
— Если бы я знал, к чему готовиться, было бы вообще замечательно. Давай начнем.
— Прекрасно. Да не переживай ты, тебе нужно только подняться на вершину башни, а там тебе скажут, годишься ты на обучение или нет, — сказал он и, гаденько ухмыляясь, полез в один из ящиков стола. — О тебе я сообщил, проходи через дверь за моей спиной и поднимайся наверх, там тебя уже ждут.
Бросив сумку на одну из лавок, я прошел через дверь и оказался в относительно небольшом круглом помещении, единственной достопримечательностью которого была широкая винтовая лестница, поднимающаяся к вершине, сделана она была так, что, куда она ведет и когда закончится, видно не было.
Пожав плечами, я начал восхождение. Если вначале я просто ожидал, что будет какая-нибудь пакость и так просто я наверх не доберусь, то через пять минут подъема по этой лестнице мои подозрения усилились, а еще через десять я был в этом абсолютно уверен. Ну, согласитесь, физически здоровому человеку невозможно не подняться на высоту в двадцать метров по нормальной лестнице за пятнадцать минут, при условии, что на то было желание конечно, а оно было! Значит, испытание уже началось.
