Эльзара отступила на шаг и, взмахнув рукой, мысленно попросила шатающуюся на проржавелых петлях дверь стать как можно менее привлекательной, чтобы у каждого, кто на нее поглядит, отпала бы всякая охота заходить в сарай, и даже просто к нему приближаться. Когда шумная толпа пробежала мимо, девушка позволила себе перевести дыхание. И словно эхо, за спиной раздался такой же вздох.
Зара резко обернулась, испуганно уставившись в темноту.
– Кто здесь?
Любое свечение могло выдать ее преследователям, потому пришлось полагаться только на собственное зрение, понемногу привыкающее к темноте.
– Кто здесь? – повторила Зара. Совсем рядом, едва ли не у ее ног, что-то зашевелилось.
– Я, – одно короткое слово и легкий смешок – тот, кто притаился в темноте, сам понимал, насколько неинформативен его ответ.
– Кто это "я"? – решила уточнить Зара, отступая назад, к двери.
– Ты ведьма? – голос тихий, приглушенный, как будто на грудь человеку положили мешок картошки. Хотя почему именно человеку? После слета иногородних магов тут может прятаться кто угодно – от оборотня до небольшого дракона.
– Ты не ответил на мой вопрос, – ледяным тоном напомнила ведьма.
В темноте вздохнули, немного пошуршали и попросили:
– Тише.
Но Зара и сама услышала сквозь шум воды, что кто-то хлюпает по грязи недалеко от сарая. Может, бездомный какой решил заночевать? Ох, только бы он выбрал дом, хватит с нее одного собеседника, который упрямо не желает представляться.
Притаившись, девушка ждала. Шаги за стенкой удалялись, и теперь мерный гул снаружи прерывался лишь раскатами грома. Зато дыхание своего соседа по сараю Зара слышала, и знала теперь, что этот некто сидит на полу всего в двух-трех шагах. Но, наверное, если б он и хотел напасть на нее, давно бы уже осуществил этот маневр.
"Скорее всего, человек, – решила Зара. – Узнал ведьму, и теперь водиночку точно побоится подойти".
И словно отвечая ее мыслям некто из темноты сказал, как будто с сожалением:
– Не бойся, ведьмочка. Я тебя не трону.
Этому заявлению Зара не поверила, хотя и немного успокоилась. Стоять на месте надоело, она присела, облокотясь о стену. Глаза привыкли настолько, что во тьме уже различали чей-то силуэт. Все-таки человек… Мужчина. Судя по голосу – не мальчик. Сидит на полу почти неподвижно.
– Ты что здесь делаешь?
– По-видимому, то же, что и ты, – ответил он.
"А я здесь прячусь, – подумала Зара. – Ну что ж, предположим, у него также есть причины искать убежища. Да, неспокойная выдалась ночка"…
Оглушительный грохот и одновременно с ним сверкнувшая вспышка заставили вздрогнуть от неожиданности. Дождь усилился, и крыша начала протекать – где-то в противоположном углу раздавались глухие удары капель, падающих в прелое сено. Девушка поежилась, слабо надеясь, что дождь немного остудит головы озверевших горожан, а заодно и разгонит их по домам.
В сарае было душно и скучно, поэтому она старалась рассмотреть своего товарища по укрытию получше, но удалось заметить лишь слабое поблескивание глаз. Следующая вспышка молнии предоставила шанс, но Зара успела заметить лишь то, что человек, как будто незнакомый, тоже пытается ее разглядеть. От этого стало немного неловко, но девушка продолжала вглядываться в темноту, готовая среагировать на любое резкое движение.
Вскоре дождь утих, на крышу сарая падали редкие капли.
– Ну, мне пора.
Ведьмочка встала и направилась к двери, очень надеясь, что незнакомец сделает то же самое. Но он остался на месте, и лишь когда, с чувством неудовлетворенного любопытства, Зара отворила широкую створку, впустив немного света, голос из глубины позвал:
– Подожди!
Она обернулась. Мужчина сидел на полу, одну ногу согнув в колене, вторую вытянув перед собой, спиной опираясь о какой-то ящик.
– Помоги мне, ведьмочка.
– А что мне за это будет? Я за так ничего не делаю.
Зара уже давно дала себе слово не помогать людям задаром: сделаешь кому-нибудь доброе дело от чистого сердца – тебя же потом обвинят в черном колдовстве, приворотах, наговорах и еще леший знает в чем: не верят люди в бескорыстие. А уточнять, чем помочь, она не стала – и так понятно: вид у незнакомца помятый, и даже – побитый.
– Деньги? – осторожно поинтересовался он.
– А у тебя они есть?
– Нет, – он ощупал карман, тронул пояс брюк, где раньше, видимо, красовалась недешевая пряжка, потом честно ответил: – Ничего нет. Может… я тебя чему-нибудь научу взамен?
– А ты что – маг? – девушка недоверчиво прищурилась.
– Допустим.
– Ха-ха-ха! Стал бы ты тогда здесь прятаться – маг! Ладно уж, говори, что надо?
– Доведи до леса.
– В качестве охраны, что ли? – она улыбнулась. – Ну, это можно и бесплатно. Вставай, пойдем.
Незнакомец опустил взгляд, потрогал вытянутую ногу, и Зара поняла, что сопровождать его будет скорее в качестве костыля.
Мужчина оказался довольно тяжелым – с большим трудом удалось его поднять, а уж когда почти вся тяжесть легла на ее плечи, девушка едва не застонала. Но они сделали первый шаг, потом еще один.
Его волосы оказались очень светлыми, короткими и какими-то всклоченными – торчали в разные стороны, левую щеку пересекал глубокий порез, рубашка из тонкой дорогой ткани перепачкана в грязи, как и брюки. Видать, ограбили, да еще и отпинали напоследок.
– И зачем тебе в лес? Что будешь там делать со сломанной ногой?
– Что-нибудь придумаю, – ответ из разряда "отвяжись, не твое дело".
– Ну-ну…
Эльзара уже решила, что не поведет его в лес. Чуть-чуть не доведет: ее домик на самом краю выселка. Вот сложит кости как следует, перебинтует потуже, чтобы совесть после не мучила, а потом пусть идет себе, куда глаза глядят. Но когда она, едва переводя дух, остановилась у калитки, мужчина запротестовал.
– С перебинтованной ногой гулять по лесу тебе будет намного удобнее, – заявила ведьмочка уверенно, затаскивая незнакомца во двор. – Могу даже палку найти подходящую, потому что так, на одной левой, ты далеко не ускачешь.
Пальцы сдавили ее плечо, словно собираясь оттолкнуть, но разжались – видимо, несчастный смирился с судьбой. Он покорно позволил подвести себя к крыльцу и свалить на ступеньку. Нагнувшись, Зара нащупала ключ между рассохшихся досок и отворила дверь.
В таком состоянии незнакомцу было бы трудновато лезть на печь, да на узкой лавке он вряд ли бы поместился – пришлось отвести в свою комнату, единственную кроме общей горницы, служившей и приемной, и кухней, и столовой. Уложив его поверх застеленного покрывала, ведьмочка тихонько вздохнула, потому что от грязной одежды гостя наверняка останутся следы.
