Нандалее вынула из колчана стрелу, продела тетиву в зарубку. Однако выстрелить не осмеливалась, из боязни попасть в пегаса, вовлеченного в неравный бой. Хвост ударил одного из жеребцов, который только что проделал копытом дырку в кожистом крыле дракона. Гордое животное со сломанными крыльями беспомощно полетело кувырком на землю, тяжело рухнуло в буйволиную траву неподалеку от водопоя и замерло неподвижно.
Дракон повернул голову на змеиной шее и схватил еще одного пегаса. Длинные клыки вонзились в живот скакуна и вырвали из него огромный кусок плоти, внутренности пегаса вывалились наружу, прежде чем этот гордый жеребец рухнул с небес.
Однако вороной мужественно перемахнул через голову дракона и нанес мощный удар сильными копытами. На краткое время красноспин закачался, но вскоре снова обрел равновесие. И пока жеребец разворачивался, намереваясь снова напасть, дракон изрыгнул пламя. Не с такой силой, как выпустил предыдущую струю огня, с которой он начал свою атаку на отдыхавших у водопоя пегасов, но по-прежнему убийственно для любого, кого настигнет смертоносный поток.
Нандалее затаила дыхание.
Черный пегас сложил крылья и стал камнем падать вниз — но все же недостаточно быстро. Язык пламени лизнул его бок. Конь заржал от боли. Только над самой водой он снова расправил крылья и остановил падение. Нандалее слышала, как хрустнули его суставы. Копыта жеребца коснулись воды, когда он, тяжело хлопая крыльями, попытался снова набрать высоту.
Теперь паривший над ним дракон оказался в более выгодном положении. Эльфийка увидела, как он полетел по дуге, широко расправив крылья, пытаясь перекрыть путь пегасу.
— Так это не закончится, — пробормотала Нандалее и подняла лук. Дракон двигался медленно, что облегчало задачу. Она целилась в сустав, туда, где левое крыло чудовища переходило в спину. Она выдохнула и послала стрелу в полет, не спуская взгляда с цели.
— Нет, — закричал Гонвалон, вскочил и выхватил у нее лук. Он опоздал всего на удар сердца — стрела нашла цель. Раздался звук, похожий на тот, что могли бы издать огромные кузнечные мехи, когда дракон удивленно вздохнул. Левое крыло надломилось, но он снова восстановил равновесие. Стрела вошла в плоть дракона больше чем наполовину.
Вороной поглядел на Нандалее. Качнул головой, словно приветствуя ее. А затем, делая сильные взмахи крыльями, полетел прочь. Его стадо давным-давно сбежало. Остались лишь тела убитых животных.
— Ты выстрелила в дракона, — прошипел Гонвалон. — Ты в своем уме? Нам придется убить его, чтобы он никому не рассказал. Нам конец, если об этом узнают небесные змеи.
Красноспин приземлился на берег источника. Они находились от него на расстоянии не более тридцати шагов. На эльфийку неподвижно смотрели желтые глаза с вертикальными зрачками. О своей добыче он, похоже, окончательно забыл.
Краем глаза Нандалее заметила, что Гонвалон схватился за меч. Он сделает это. Ради нее он, не колеблясь, сразится с драконом. Так же, как схватился с Вечнозимним червем.
— Ты пытаешься определить, добыча ли мы, — громко и очень медленно произнесла Нандалее. Она представила себе, как каждое ее слово проникает в мысли дракона. Она не знала, насколько разумны красноспины и могут ли, подобно небесным змеям, говорить с эльфами языком мыслей. Она просто хотела, чтобы он понял, и, произнося эти слова, она неторопливо вынула вторую стрелу из колчана и положила ее на тетиву.
— Однажды я убила принца троллей, потому что он испортил мне охоту. Он был в десять раз дальше, чем ты сейчас. Моя стрела попала ему в центр глаза и вошла в мозг. Он умер прежде, чем осознал, что произошло. У тебя глаза побольше, чем у него… Неразумно было бы желать сожрать меня.
Дракон беспокойно хлестнул хвостом, взбаламучивая грязь на берегу.
— Мы оба охотники, ты и я. Но я убиваю только ради пропитания или защиты.
Дракон повернул голову на змееподобной шее. Она почувствовала запах его дыхания. Огромная пасть находилась теперь на расстоянии всего шести шагов. Темные брызги крови сверкали вокруг его морды в последнем свете угасающего дня. Каждый из его белоснежных зубов был длиной с руку. Думает, не испепелить ли ее струей пламени?
— Отходи назад, — негромко произнес Гонвалон. — Он подошел слишком близко. Я могу дотянуться до него мечом. Я перережу ему горло.
Нандалее не сомневалась, что он сумеет сделать это. Но одно дело — ранить крупного дракона и задеть его гордость, и совсем другое — убить его. Если Гонвалон сделает это, им обоим придет конец. Все драконы Альвенмарка будут охотиться на них, и они уже не смогут надеяться на то, что Темный даст им защиту и укрытие.
— Сейчас мы уйдем, — твердым голосом произнесла Нандалее. — Мы не станем оспаривать у тебя добычу. Но знай, что ты украл мое мясо. Стадо крылатых скакунов принадлежит мне, — дерзко заявила она. — А я не люблю, когда меня обкрадывают. Если ты тронешь еще хоть одного, то узнаешь, каково это, когда на тебя охотятся. Я из Карандамона, что далеко на севере, где зимний холод превращает каждый день в борьбу за выживание. Я такая же, как моя земля. Безжалостная. Я убью тебя, если ты тронешь еще одного из моих скакунов. В саванне довольно дичи. Тебе не придется голодать.
Из глубины драконьей пасти послышался глухой рокот. Его ноздри расширились. В лицо Нандалее ударило горячее дыхание. Она подняла лук и натянула тетиву далеко за ухо.
— Даже если твое пламя убьет меня, стрела все равно попадет в тебя. Мне достаточно спустить тетиву, а заклинание само найдет цель.
Дракон засопел.
— Ты мне не веришь? — вызывающе улыбнулась ему Нандалее. — Может быть, я лгу. А может быть, и нет. Если сейчас ты примешь неверное решение, то оно станет последним.
— Угрозы меня не впечатляют, — раздался голос в его мыслях. Казалось, он не подходит этому кровожадному созданию. Он казался воспитанным, мудрым. Он немного напомнил Нандалее голос Парящего наставника. Но здесь были все эти мертвые пегасы. Их было семь или восемь.
— Зачем эта резня? Это была не охота, а бойня.
— Потому что я имею на это право.
На этот раз в его словах послышалась надменность, от которой Парящий наставник был далек.
— А теперь ты вытащишь стрелу из моего тела, госпожа.
Нандалее уставилась на него. Красноспин был настолько высокомерен, что это даже привело в восхищение эльфийку.
Гонвалон положил руку ей на плечо.
— Не делай этого. Ему нельзя доверять. Только посмотри на его ауру!
— Да, я разговариваю мысленно и с ним. Так что послушайся его совета.
