— Запаздывает! — сердито промолвил воин с саблей, обращаясь к седобородому. — Поношение! Князь Ростислав, воевода Светояр и сотник Балша ждут дерзкого смерда!
— Он не смерд! — возразил Светояр.
— Может, князь? — хмыкнул Балша.
— Не похож, — спокойно ответил воевода. — Но и не смерд. Мнится, служил в княжьей дружине. Держится прямо, на рубахе кольчужный подклад, руки оружие знают.
— Как доведался?
— Я на своем веку дружинников видел более чем ты девок на речном берегу! — усмехнулся Светояр. — Только дружинник носит нож на правом боку, потому как на левом — меч.
— А ежели левша?
— Правой рукой за левый бок хватался во время разговора. Меч искал… Все так делают, как оружие сымут. Непривычно без него.
— Где его меч?
— Продал на торгу.
— Откуда ведаешь?
— Сам сказывал.
— Зачем продал?
— Змея кормить. Жрет много.
— Я меч никогда бы не продал! — возразил Балша, любовно поглаживая рукоять своей сабли.
— Зачем он ему? — улыбнулся воевода. — Кого в небе сечь?..
— Дружинник — это худо, — задумчиво вымолвил Балша. — Вдруг его Великий подослал — нас из Белгорода выманить. Сам тем временем подступит к стенам…
— Не подступит!
— Почем ведаешь?
— Вечор, как Некрас от меня ушел, выслал разъезды во все стороны. К утру воротились. Нигде и никого.
— Хитер ты, тысяцкий!
— За то и держат! — ухмыльнулся Светояр. Внезапно он насторожился и замер, вглядываясь вдаль.
— Летит!
— Где? — встрепенулся князь, до этого лишь прислушивавшийся к разговору. Светояр указал. Ростислав качнул головой:
— Старый ты, воевода, а зришь лучше молодых.
— Старые вдаль добре глядят, вблизи же рук не своих не видят, — вздохнул Светояр.
— Вдруг не он? — встрял Балша. — Птица какая?
— Он! — сурово ответил воевода.
Действительно, силуэт в синем небе мало походил на птичий. У этого существа была слишком длинные шея и хвост, массивное туловище, толстые лапы. Теперь уже и вои внизу заметили гостя; задрав головы, они, не отрываясь, следили за приближением неведомого существа. Скоро стало возможным его разглядеть. Верхом на чудище сидел человек. Его маленькая фигурка позволяла оценить величину смока. Словно давая такую возможность, человек на смоке дважды облетел вкруг холма. Князь, воевода и сотник заметили, что змей взнуздан как конь — даже удила торчали во рту. К ним тянулись от рук всадника ременные поводья. Седло на змее было тоже конское, только всадник привязался к нему скрещенными на груди и спине ремнями. По обоим бокам смока висели большие ивовые корзины.
Змей стал снижаться, метя к вершине. Испуганно заржали кони, некоторые вставали на дыбы. Всадники с трудом удерживали их. Князь, воевода и сотник попятились. В десятке шагов от них змей мягко опустился на землю и припал на брюхо. Некрас бросил поводья, отвязал удерживавшие его ремни и скользнул на землю. Подойдя, он поклонился в пояс.
— Здрав будь, князь! И ты, воевода!
— Припозднился! — выступил вперед обиженный невниманием сотник.
— Знай свое место, Балша! — окрысился Ростислав. — Кто здесь князь?
Сотник смущенно отступил.
— Прости, князь! — еще раз поклонился Некрас. — Камни собирал.
— Зачем?
— Службу казать.
— Кажи вначале змея!
— Я поперед пойду! — распорядился Некрас. — Смок чужих не любит, гляди, голову скусит!
Четверо мужчин подошли вплотную к змею и некоторое время молча рассматривали. Ростилав не удержался и потрогал ладонью теплое туловище.
— Совсем как конь! — сказал удивленно. — Только шерсти нет.
— Он и есть конь, — подтвердил Некрас. — Только небесный и сена не ест.
— Почему одна голова?! — капризно спросил Балша. — Должно три!
— Много видел смоков, сотник? — усмехнулся Некрас. — Как он будет летать с тремя головами? Одна вправо потянет, другая — влево, средняя прямо захочет…
— Говорят есть такие… — смутился Балша. Он хотел добавить, что впервые видит живого смока, но боялся, что другие станут смеяться. Хотя и без того было видно, что из четверых мужчин на вершине трое видят змея впервые. Они разбрелись вдоль туловища, глядя во все глаза. Светояр по-хозяйски пощупал ноги смока, потрогал кожаные крылья и даже зачем-то нагнулся, дабы получше рассмотреть кривые когти на ногах чудища. Князь и сотник тоже смотрели и трогали, даже шлепали по тугому телу. Вопреки предупреждению Некраса, змей никак не отзывался на любопытство чужаков. Похоже, ему это вовсе пришлось по нраву: прижмурив глаза, смок тихо сопел, время от времени шумно вздыхая.
— Кажи службу! — распорядился Ростислав, закончив осмотр. — Как смок к рати пригоден.
— Вели дать четыре копья и очистить луг.
Князь глянул на сотника, тот торопливо побежал вниз. Когда всадники, слаженно повернув коней, ушли вправо и влево, Некрас спустился по склону. У подножия холма он воткнул в землю копье и отсчитал от него два десятка шагов. Воткнул второе. Скоро на примятой траве луга был помечен квадрат с равными сторонами.
— Сколько конных поместится там? — спросил Некрас у Светояра, поднявшись на вершину.
— Полсотни… Или чуть менее, — прикинул воевода.
— Теперь гляди, что с ними станет!
Некрас взобрался на змея, привязал себя к седлу. Смок приподнялся и, цепляясь когтями за землю, побежал вниз. На третьем или четвертом шаге он расправил кожаные крылья и взмыл вверх. Плавно помахивая тяжелыми крылами, змей набрал высоту и развернулся.
Троица на вершине холма, не отрываясь, следила за приближавшимся змеем. Они увидели, как Некрас потянул какой-то ремень справа от себя — в тот же миг груда камней вывалилась сквозь дно корзины и устремилась к земле. Камни тяжко ударили в середину отмеченного пространства, накрыв большую часть его. Змей взмыл ввысь, развернулся, и Некрас еще раз сбросил камни — с большей высоты. В этот раз они задели угол квадрата, сломав одно из копий. Но все равно большая часть их пришлась по прежнему месту: сверкнули искры от столкновения камней, мелкие горячие осколки брызнули во все стороны. Один долетел к людям на вершине, звякнув о пластину княжеского зерцала. Князь невольно ступил в сторону.
— Был бы лазутчик, сбросил сюда! — заметил Светояр. — Лови его потом! Ни стрелой достать, ни на коне догнать!
— Ты знал по камни? — рассердился Ростислав. — Что не упредил?
— Не знал, княже! Некрас обещал змея казать, о камнях речи не было. Бросать ты велел.
Ростислав нахмурился, но промолчал. Змей тем временем сел неподалеку, и Некрас спрыгнул наземь и направился к князю.
