Архимаг Хаэлхар поднёс глиняный кувшин с находящимися в нём деревянными бочонками.
- Выясним очерёдность поединков с Её Величеством, - объяснил он, обходя ставших полукругом претенденток.
Тёмные эльфийки опустили руки и вынули каждая свой номер.
- Ой, я первая! - воскликнула дроу, заплётённая шестью косичками.
- Тогда защищайся! - вынула королева из ножен два меча и прыгнула на девушку.
Хаэлхар
Я снова перевернул песочные часы, и первый этап проверки начался. Рассредоточенные вдоль стен огромного тронного зала девушки с интересом наблюдали за происходящим, широко раскрыв свои и без того огромные глаза. Их можно понять - не каждый день увидишь сражающуюся королеву. Не зря Матриарх слывёт не только мудрой правительницей, но и высококлассным воином. Не все применяемые ею финты преподают в военных академиях, поэтому их желательно запомнить. Ведь скоро предстоит самой выйти в центр пещеры.
Или Леяра умело скрывала мастерство, или отобранные мной эльфийки действительно настолько хороши, что первые четверо смогли удачно, хотя и с трудом, увернуться и не попасться под молниеносные и коварные выпады королевы. Шансов самим что-либо сделать со своей персоной Матриарх им не предоставила.
Пятая дроу являлась боевым магом и конечно вместо обороны предпочла тактику нападения. За четыре минуты она выпустила более сотни обжигающих, парализующих и замораживающих заклинаний. Однако Леяра успешно отражала мечами или уклонялась от направленных в неё сгустков энергии. Секунд за десять до конца отведённого времени запас маны у магички закончился, и Леяра стремительно бросилась в наступление. Претендентка не стала мудрить и со всех ног пустилась наутёк. За два шага до удара клинком весь песок высыпался.
- Время! - объявил я.
- Умница, - выдохнула в её адрес запыхавшаяся королева и повернулась к остальным: - Ну, кто следующий?
- Я, - выскочила огромная дива, с большущим - под стать ей - двуручным мечом.
Переворачиваю часы и снова наблюдаю. Высокая эльфийка, несмотря на свои габариты, показала удивительную скорость атаки и гибкость тела. А когда Леяра выбила у меч, та продемонстрировала чудеса акробатики и прекрасную растяжку. Этой претендентке Матриарх тоже ничего не смогла сделать. Хотя у меня закралось подозрение, что Леяра намеренно пропускает всех во второй тур.
Седьмой вышла целительница. Конечно, в её арсенале имелось и несколько поражающих заклинаний. Однако девушка мудро решила их не применять. Особенно после того, как посмотрела на безуспешность подобных действий со стороны более опытной в этом вопросе боевой магички. Леяру тоже заинтересовало, что же противопоставит ей эта претендентка, и она первую минуту неподвижно стояла, ожидая первого шага. Но, так как время работало на неё, самая молоденькая из четырнадцати тоже не спешила. Ей едва стукнуло сто лет, но мистичка показала удивительную непредсказуемость на экзаменах в академии, позволившую ей набрать наивысшие баллы и стать лучшей ученицей факультета. Леяра медленно подходила к эльфийке, но применять гипноз не стала. В случае с целительницами - это бесполезно. Однако, не первый год знающий королеву и сражавшийся плечом к плечу с Матриархом не в одном бою, я понял, что та задумала. Сейчас метнёт сразу два меча, чтобы те настигли жертву, задумай она дёрнуться влево или вправо, а сама безоружная прыгнет по центру. Даже с посохом та не сможет врукопашную победить Леяру. Можно конечно успеть скастовать что-либо. Но не в случае с высшей дроу.
Вот Матриарх, как я и говорил, метнула клинки и молниеносно устремилась к девушке. И тут малолетка доказала, что очутилась здесь не по ошибке! Она применила к королеве увеличивающее скорость перемещения заклинание и повернулась вполоборота. А чересчур разогнавшаяся королева… пронеслась мимо!
- Хороший ход, - хмыкнула, обернувшись Леяра. - Но теперь ведь не успеешь даже убежать, как твоя коллега по цеху.
- Я пешком уйду, - ответила магичка и принялась чередовать на противнике излечивание от яда, пополнение маны и заживление ран. Сами по себе эти заклинания безвредны, - Леяре не грозила передозировка антидота, или пьянящая эйфория от избытка магических и жизненных энергий. Однако несколько секунд она потеряла, недоумевая, в своём ли уме претендентка. Когда же поняла, снова попыталась напасть. Молоденькая эльфийка, с улыбкой на прекрасном лице, продолжала выполнять задуманное и странными зигзагами медленно отступала назад. Матриарху никак не удавалось её настигнуть, потому что после каждого заклинания вокруг королевы вспыхивали разноцветные столбы света, которые слепили и не давали возможность определить местоположение соперницы.
"Хаэлхар, где ты откопал этот хитрюгу?" - после окончания проверки целительницы спросила телепатически Леяра.
"Места знать надо, Ваше Величество!" - ответил я, довольный собой.
На следующих двух девушек из личной охраны королева не сильно налегала. Может потому, что и так знала, на что они способны? Те, в свою очередь, заняли глухую оборону и не сильно жаждали быть нанизанными на мечи хозяйки.
А вот десятой девушке пришлось несладко. "Отдохнувшая" в предыдущих поединках Леяра обрушилась на неё, словно до этого и не было почти сорока минут непрерывных боёв. Пару раз бедная призывательница существ оказывалась на волосок не то, что от клинка королевы, а даже от смерти. Матриарх не делала поблажек. Лишь благодаря управляемым заклинаниям-теням, самоотверженно, защищающим породившую их тёмную эльфийку, бедняжке удалось "отделаться" всего лишь пучком срезанных со свистом волос. Однако это ранением не считалось, и претендентка тоже прошла в следующий тур.
"Вы специально поддаётесь, Ваше Величество?" - не вытерпел и спросил я королеву.
"А ты сам как думаешь?" - вопросом на вопрос ответила мне Леяра.
- "Думаю - да, Ваше Величество".
"Молодец! Ты действительно нашёл лучших. Однако никто из них не сравнится с Теоларинэ. Но, если будут действовать вместе - шанс выполнить её миссию появится", - продолжила королева, и я окончательно убедился, что Матриарх не сражалась в полную силу, а всего лишь проверяла претенденток.
- "Для этого мы их здесь и собрали, Ваше Величество".
Однако Леяре снова удалось меня провести: следующие две девушки не смогли противостоять неуловимым, даже для глаз эльфов, движениям высшей дроу. Мелькание клинков слилось в единые сверкающие полосы, а звон соприкасающихся мечей раздавался с невероятно высокой частотой. Мне, как магу, совсем не понятно, как вообще такое возможно. Почему королева раньше так не двигалась? Или боялась выдохнуться раньше времени? А теперь, когда десяток поединков позади, решила выложиться? Ей же всё равно не участвовать во втором туре. Одиннадцатая и двенадцатая претендентки получили ранения. Но, нужно отдать должное Матриарху, легкие. И, что удивительно, оба пореза нанесла в предплечья правых рук. Даже ширина разреза, казалось, имела один размер.
