Общее настроение упало. Ведь все, включая меня, уже поверили, что первое испытание пройдут все.
Тринадцатой вышла наёмница - предстоял бой на равных (по ассортименту владения оружием). А если брать опыт, преобладала, естественно, Леяра. На стороне претендентки была лишь усталость королевы. Однако, как показали две последних четырёхминутки, на это особо рассчитывать не стоило. Одновременно метнув друг в друга по кинжалу, обе эльфийки одинаково увернулись и сошлись на мечах. Две пары лезвий мелькали со скоростью, не уступающей предыдущим поединкам. Прошла первая минута. Потом наёмница изловчилась и выбила один из клинков королевы. Тот со звоном опустился на каменный пол в нескольких шагах от сражающихся. А следом, повторив этот же приём, Леяра лишила одного орудия претендентку. Теперь шум скрещивающихся мечей чередовался с глухими ударами кулаков. В начале третьей минуты, сильно размахнувшись, дамы громко лязгнули металлом, и в руках у них остались лишь эфесы. Теперь обе эльфийки остались без оружия. Вернее, без холодного оружия. Схватившись в рукопашной, красотки воодушевлённо молотили друг друга всеми конечностями. Но большинство ударов приходилось на защитные блоки. Так что, за несколько секунд до падения последних песчинок в часах, обе наградили соперницу лишь несколькими синяками. Но тут хитрая королева сделала обманное движение, ловко схватила с пола кинжал и чиркнула по лицу наёмницы. Та резко отклонилась назад, и несколько неуклюже махнула навстречу Леяре рукой, пытаясь выбить оружие.
К счастью нож лишь немного порезал девушке щёку. Тонкий красный ручеёк, капающий с лица на вздымавшуюся от учащенного дыхания грудь наёмницы, означал поражение.
- Хвалю, тебе почти удалось пройти дальше! Однако правила - есть правила, - выдохнула запыхавшаяся Леяра. Видно, что эта схватка далась ей нелегко.
- Почему "почти", Ваше Величество? - удивилась претендентка и показала королеве тыльную сторону ладони. На острых ногтях среднего и указательного пальцев виднелись следы крови. С запястья Матриарха.
- Поцарапала-таки, зараза, - усмехнулась Леяра, оглядев свою руку. - Ну что же, раз ранение обоюдостороннее - так и быть, пропускаю во второй тур.
Наёмница улыбнулась, но по её лицу я заметил, что та ещё сама до конца не верила в успех.
- Кто последний? - даже не переведя дух, поинтересовалась Верховная Мать.
- Я, Ваше Величество, - ответила самая богатая, если судить по роскошной одежде и весьма дорогому луку эльфийка.
- Лучница? - спросила Леяра и тоже подняла этот вид оружия.
- Ага, - установив на тетиву стрелу и прицелившись, сказала претендентка.
- Хаэлхар, переворачивай часы! - приказала Её Величество и тоже потянула руку к колчану.
В отличие от одиннадцатого сражения, когда Леяра сначала отбила летящие в неё стрелы мечами, а потом гонялась за лучницей, пока не ранила, теперь нам предстоит посмотреть состязание в меткости.
И тут королеву ждал неприятный сюрприз. Соперница натянула на своём оружии ещё одну струну. И, согнув интересным образом пальцы, извлекла и наложила на лук сразу две стрелы. Теперь понятно, почему за плечами девушки висел столь объёмный колчан.
Быстро выпустив по три заряда, тёмные эльфийки поменяли местоположение и повторили серию. Ни один из восемнадцати наконечников не достиг намеченной цели.
Претендентка сменила тактику и принялась пускать по две стрелы с каждой тетивы. Причём, конструкция её необычного оружия позволяла метать снаряды под разными углами и производить выстрелы, как залпом, так и парами. Матриарху пришлось нелегко. Не знаю благодаря кошачьей ловкости Леяры, или помощи Шейлы, а может случайному везению, но королева успевала уворачиваться и даже отвечать контратакующими выстрелами.
Так продолжалось почти всё отведённоё время. Дроу натягивали луки, стреляли, кувыркались, снова стреляли, отпрыгивали в стороны и опять стреляли. Никто не попал друг в друга. Зато от защитного купола, предусмотрительно созданного мной и укрывавшего нас с остальными девушками, отскочило не менее дюжины стрел.
Удивительно, но у обеих колчаны опустели одновременно. Теперь не стоит уворачиваться, а лучше произвести единственно точный и последний выстрел. Зрители тоже замерли в ожидании. В наступившей тишине скрипнули тетивы. Но ни одна из эльфиек не спешила. Королева чуть улыбалась. Лучница же стояла с серьезным сосредоточенным лицом и размышляла. Из-за того, что в голову стрелять запрещено, Леяра сражалась без перчаток, как бы подставляя кисти рук. Но Матриарх ожидает атаку по этим мишеням. С другой стороны, если умудриться попасть между рубиновыми чешуйками брони, то стрела, конечно, не пронзит тело, а только поцарапает. Чего для победы вполне достаточно.
"Ладно, пусть проходит дальше", - передала мне мысли Леяра, и я заметил, как она выстрелила чуть в сторону от стоящей претендентки. Тут же звонко щёлкнула вторая тетива, и сорвавшаяся с места стрела воткнулась и расщепила древко стрелы, пущенной королевой.
Матриарх подобрала с пола получившийся крест и восхищенно проговорила:
- Надо же, в самую середину! Умница!
- Вы тоже ничего, Ваше Величество! - хмыкнула претендентка.
- Ну, это не даже обсуждается, - пошутила Леяра, и обе засмеялись. - Позволь взглянуть на твой чудо-стреломёт.
Девушка протянула оружие. Верховная Мать изумлённо осмотрела конструкцию и произнесла:
- Ишь, как хитро придумано. Гномья работа?
- Ну а то чья-же, Ваше Величество?
Леяра
Во второй тур прошли двенадцать кандидаток в секретную группу "Серые эльфийки". К нескрываемой радости Хаэлхара, ему участвовать не придётся, так как получилось три команды по четыре участницы. Архимаг и две выбывших дроу отошли к стене.
Снова девушки тянули жребий, определяя, кто с кем окажется в одной упряжке. Получилось довольно интересно. Телохранительницы оказались в разных командах - посмотрим, сможет ли долг уступить дружбе. Целительница и боевая магичка объединились с кинжальщицей и лучницей - получилась группа состоящая чисто из дистанционщиков. Если станут действовать с умом - к ним никто из контактников к ним и близко не подойдёт. Правда есть ещё призывательница со своими темными слугами, которая способна создать опасный тандем с наёмницей. Да и обычных мечников сбрасывать со счетов не стоит - все показали достаточно высокий класс. Я им почти не поддавалась. Была бы моя воля, полюбовалась бы, как дерутся и те две, которых вывела из строя. Однако, предугадывая поведение дочерей, я намеренно сделала, чтобы третий тур состоялся.
Девушки довольно быстро нашли общий язык и весьма слаженно действовали в командах. Боевая магичка метала замедляющие движения "ледяные стрелы" и "ветряные вихри", силы которых хватало лишь на то, чтобы сбить врага с ног (я запретила применять заклинания выше пятого уровня, а не второго). Целительница исправно лила ей ману. Необыкновенно меткая лучница метала заряды пачками, но почему-то попадала исключительно в щиты, либо поверх голов. Кинжальщица швыряла оружие так, что претендентки из групп противника легко и уверенно уворачивались или отбивали стрелы клинками. Даже элементаль призывательницы получился какой-то "сонный" и так измученно летал, словно в его задачу входило не догнать и напасть на врага, а только попугать (или посмешить).
