Вечером пастушок привел коров. Батька возвратился, как и обещал только после наступления сумерек. К тому времени Ядя совсем выздоровела и мужу на стол накрывала сама. К любому Лада сбегать не успела. Да и тот в течение дня прийти не мог, только весточку отправил - что после заката заглянет. Лесничий сызнова вечереть не стал - в лесу подстрелил пару кролей, из одного там похлебку сварил, другого домой принес. Ядя не стала мужа бабской обидой расстраивать. Домой вернулся - вот и добре.
- Тата, ты нашел что-нибудь в лесу? Следы какие? - спросила Лада, когда вся малышня уже уснула.
- Да. Кое-что странное. Одно могу сказать не волки это скотину да детине воруют.
Мать суетилась, пряча нетронутую еду, внимательно слушая разговор.
- А кто ж тогда?
- Рано пока говорить об этом - надо до конца разобраться.
- Ну, скажи, пожалуйста, ты ведь меня знаешь - я тайны хранить умею.
- И от Малка утаишь? - подначил Ладу отец.
- Чтоб меня земля взяла, - вдохнула нерушимость в свое обещание девица. Гурка только хитро посмотрел на дочку.
- Вот что я в глуши лесной обнаружил, - мужчина положил на лавку небольшой полотняный сверток, внутри которого, что-то металлически брякнуло. Отец ловко развязал хитроумный узел, и на светлой тряпице засияло семь острых ножей, инкрустированных костью. К лезвиям кое-где пристала земля.
Лада и подошедшая поближе Ядя ахнули в унисон.
- Да... - просмаковал слово Гурка и тут же звонко шлепнул потянувшуюся к ценной находке руку дочери.
- Ай, ты чего? - обиделась девица, потирая покрасневшую кисть. Мать укоризненно посмотрела на мужа.
- Их нельзя трогать голыми руками! Вы что не разумеете? - удивился отсутствию прозорливости домочадцев мужчина. - Ножи в земле торчали!
Видя, что бабы все еще ничего не поняли он, вздохнув, принялся объяснять дальше:
- Это значит, что где-то в округе волколак9 бродит! - пропустив ужас жены и замешательство дочери мимо ушей, Гурка продолжил. - К тому ж, я ножи забрал. Он воротится на сокровенное место, а перекуляться, чтоб вернуть человеческий облик, нет через что! Так и будет зверем рыскать.
- Стало быть, надобно только найти, кто в деревнях из взрослых днем пропал! И мы поймаем эту тать! - догадалась обрадовавшаяся Лада.
- Ай да молодец, ты Гурка! Не зря тебя так сам воевода ценил, - подвела итог Ядя.
- Завтра сызнова в лес уйду, может, еще чего сыщу. А вечером к старосте схожу, обмозгуем все с ним. Но до того никому ни полслова о том, что я нашел.
Спустя час, как все разошлись, Лада еще долго вертелась на лавке. Находка отца тревожила ее и заставляла теряться в догадках. Кто ж мог оказаться волколаком? Ежели брать их деревню, то подозрение первым падает на знахарку Марысю. Кому, как ни ей ведомо о чарах да обращениях? Но Лада точно знала, что волколаком просто не может быть эта старая, пусть немного странная, но очень добрая женщина. Скорее уж этот молчаливый ведьмак, что одиноко живет в самой глуши. Хотя и он столько раз помогал людям. А может кто из пришлых? Только в их деревне за последние три седмицы на постоялом дворе пять купцов обосновалось, охотники до рыбы вяленой, да до кожи выделанной. Еще бы, за такие товары туровские да рогачевские скупщики в три раза больше дадут. Только уж больно далече города эти. Внезапно, во дворе что-то треснуло, словно хворост под чужими ногами переломился. Испугавшись, Лада затаила дыхание. Но по тройному совиному уханью сразу поняла, что это Малк. Девица прислушалась к домашним звукам - малыши сопели, давно и крепко уснув, из батьковской опочивальни не доносилось ни шороха. Лада тихонько поднялась и, накинув на рубаху гарсет, юркнула из хаты на улицу.
- Малк, ты где? - шепотом позвала в темноту Лада. Всего на год старше девицы, но довольно рослый для своих лет паренек вышел из-за угла. В бледных лучах ночного светила облик любого показался еще желаннее. Каштановые немного вьющиеся длинные волосы украшала плетеная кожаная лента. Красивые хорошо очерченные уста, от коих было так тяжело оторваться во время редких поцелуев, изогнулись в улыбке. Плечист, крепок. Да и ростом вышел сын мельника. Настоящий асилок10! С напускной строгостью Лада спросила:
- Ты зачем пришел?
- А ты не ведаешь? - притянул к себе хрупкое тело любой сын мельника.
- А вот и не ведаю, - игриво ответила Лада, слабо упираясь. Вместо пояснений Малк запечатлел поцелуй на устах девицы. Но та, резко отстранившись, недовольно шикнула:
- Сначала замуж возьми, а уж потом целоваться лезь.
- Ладушка, ты ж знаешь, что я только тебя люблю. Ты самая пригожая на всем свете белом. Только такая жена как ты мне надобна, - Малк мигом растопил сердце своей избранницы: вот она уже и сама льнет, и за шею обнимает ласково.
- Ой, Малк, уходить тебе надобно! Батька домой вернулся. Увидит нас - шкуру с тебя сдерет!
- Да, слыхал, я. Вот и добре, наконец, посвататься к тебе смогу.
В ответ Лада одарила милого поцелуем и тут же отстранилась, испугавшись собственной пылкости.
- А ведаешь, батька ведь сегодня целый день в лесу был, порядок наводил, да искал следы детей пропавших и животины краденной.
- Сыскал чего-нибудь? - заинтересовался Малк. Он, как и вся деревня, хорошо ведал, что Лада смекалкой в отца пошла. Раз дядька Гурка вернулся, стало быть, скоро сызнова порядок в округе воцарится. Ведь ему сам воевода доверился, что уж о старосте говорить.
- Сыскал, но говорить, кому бы то ни было, не дозволил.
- Я ж - не кто-нибудь. Я - муж твой будущий!
- Ишь ты, шустрый какой! Еще не посватался, а уже муж, - съехидничала Лада.
- Ну, любая моя...
- Ладно-ладно. Все равно не скажу - пообещала я. Может он завтра еще чего обнаружит али вообще виновника поймает. Намекну только, что волки здесь ни при чем. Это кое-кто пострашнее, - Лада осталась довольна, что сумела произвести впечатление на Малка. Тот присвистнул и стал вслух угадывать возможного виновника:
- Может медведь али рысь?
- Не-а.
- Али разбойники какие?
- Нет. Еще страшнее.
- Тогда ведьмак? - высказал самую жуткую догадку юноша, стерев со лба проступившие капли пота.
- Причем тут ведьмак? Али он тебе что-то плохое сделал? У тебя самого отец, небось, с Вирником11 знается, так может тогда это он?
- Вот выдумала! - обиделся Малк. - Мой батька к Лысой горе не летает, да мор насылать не умеет. Да, к тому ж и вовсе ведьмака не жалует!
- А когда ж это ты углядел, чтоб ведьмак на Лысую гору летал? Может ты ему компанию составлял?
- Что ты глупости говоришь?
- А то и говорю - нет доказательств, так нечего пустословить! Сам к бабке Марысе за травами бегал, когда ногу разбил, - разозлилась девица.
