Мой первый рассвет в этом мире.
Я сам не заметил, как уснул. Очнулся уже когда день окончательно вступил в свои права. Поднявшись на ноги, осмотрелся. С двух сторон был лес, а под ногами поросший травой, но все же тракт. Удивительно как я в темноте нашел дорогу и сумел пробежать так далеко.
При воспоминании о странной женщине и ее словах, я поежился. Затем утер пот со лба и только тут заметил крохотное пятнышко на руке. Маленькая червоточинка, диаметром в полсантиметра. Черного цвета, похоже на заражение. Попытался оттереть, думая, что это грязь. Увы, мои надежды оказались разбиты.
Пятнышко оставалось на месте.
Женщина сказала, что в их крови была тьма. Это может быть что угодно, от банального СПИД, до неизвестной науке болезни. Особенно учитывая, что я сейчас нахожусь черт знает где. И совершенно неясно, что делать дальше.
"Дорога приведет тебя в столицу, где священники Девятерых помогут тебе", - так она сказала. Если это и впрямь местная чума, то, по идее, святоши должны помочь. Ведь во многих фэнтези-книгах именно молитвы искореняли тьму и излечивали тело. Вот только как я вообще сюда попал? Быть может, это мой персональный ад, как любителя фэнтезятины?
Хрипло рассмеявшись, я покачал головой. Нет, это бред. Если продолжу строить догадки, то рано или поздно сойду с ума. Лучше понадеяться на судьбу и отправиться прямо по дороге. Быть может, мне удастся разобраться в том, что здесь происходит.
К вечеру я достиг первого в этом мире города. Он был окружен деревянными стенами, а около ворот даже расположилась вышка с дозорным. Я не стал скрываться, спокойно шагая к вратам и молча глядя на часового. Это был совсем молодой парнишка, лет пятнадцати, занервничавший, едва я появился в поле его зрения. Он что-то закричал, а затем принялся внимательно следить за мной.
- Эй, стража, пройти-то можно? - крикнул я, остановившись неподалеку от городских ворот. Парень отрицательно помотал головой.
- Кто такой? - крикнул в ответ, чуть погодя.
- Странник. Ищу ночлег, да пищу, - не стал долго раздумывать я. Стражник, казалось, не знал, что еще спросить, но тут к нему поднялся старик в серой рясе и с ходу уставился на меня.
- Чего тебе, юноша?
- Покушать бы, да переночевать, дедушка, - улыбнулся я. Старик внезапно весело расхохотался. Парнишка рядом с ним в ужасе втянул голову в плечи. Не понял, этот дед что, настолько страшен?
- Что ж, мы готовы тебя пропустить, только для начала дай взглянуть на твою кровь, - потребовал старик.
- Что это значит? - не понял я. Дед сокрушенно покачал головой и швырнул к моим ногам небольшой нож.
- Порежь ладонь и покажи нам цвет твоей крови.
Я поднял нож, недоуменно поглядел на старика, который принял довольно серьезный и собранный вид. Похоже, этот ритуал имеет для местных особое значение. Что ж, как говорится, в чужой монастырь...
Лезвие легко оцарапало ладонь, кровь мгновенно выступила на поверхности. Красная, совершенно обычная, она закапала на землю.
Старик с облегчением вздохнул и улыбнулся.
- Открыть ворота!
Городишко назывался Шахтерским. Когда-то давно, еще при нынешнем короле, здесь добывали руду в подземельях, но уже много лет рудники пустовали, а горожане занимались лишь ремеслами да фермерством, благо климат позволял. Управлял городом господин Ксанс, как мне поведал старик, оказавшийся местным священником. На вопрос о странном ритуале кровопускания последовал долгий и мрачный ответ:
- Это началось более трехсот лет назад. Маги прошлого проводили опасный эксперимент с плотью разумных, пытались создать что-то странное. В итоге на свободу вырвалась Тьма. Так мы называем эту заразу. Своего рода чума, но в сто крат страшнее. Если чуму еще можно излечить, то тьму - нет. Она медленно захватывает тело носителя, разъедая плоть, а затем ты превращаешься в немертвого. Какой простор для некромантов, даже усилия прилагать не требуется.
Старик горько усмехнулся и сделал большой глоток из своей кружки. Мы сидели у него дома, куда священник Ангус пригласил меня поужинать и остаться на ночлег.
- Жестокая ошибка, - прошептал я. Разговоры о магах и прочем были для священника обычным делом. Значит, это магический мир? Занятно. Вот только кто меня сюда засунул? И с какой целью?
- Еще какая. Даже Святой Конклав не может придумать решение от этой напасти. Тьма идет с востока, как раз оттуда ты пришел. Поэтому мы и подумали, что ты зараженный. Уж прости за это.
- Ничего. Я сам поступил бы также, - успокоил я старика. Отец Ангус кивнул.
- Но в тебе все же есть зародыш Тьмы, - произнес он, впившись в меня цепким взглядом. Я вздрогнул.
- Как вы поняли?
- Я вижу.
- И долго мне еще осталось? - с надеждой спросил я. Священник вздохнул.
- Точно сказать не могу. Я впервые вижу такую странную структуру тела. Ты будто собран из кусочков заново, а затем обвит Тьмой поверх. Заражение пошло недавно, и распространяется очень медленно. Гораздо медленнее, чем обычно. Занятно.
- Это плохо?
- Пока сказать не могу. Нужно понаблюдать еще. Но промедление может плохо сказаться на твоем организме. Лучшим решением будет отправиться в столицу. На ранней стадии заражения тебя, возможно, смогут излечить. Но утверждать не берусь.
Отец Ангус устало потер глаза и ободряюще улыбнулся.
- Ты еще молод, мальчик. Мне очень жаль, что подобное случилось с тобой.
- Не стоит. Это еще не самое худшее, - пробормотал я, размышляя об услышанном. Собранный заново? Это может быть ключом к разгадке моего появления здесь. Я ведь и впрямь умирал, там, на дачной улице, под ногами богатеньких ублюдков. Что, если этот мир - мое Чистилище? В котором я должен совершить нечто важное, после чего смогу отправиться в Рай? Если так, то у Бога своеобразное чувство юмора. А если нет...другие варианты гораздо хуже.
- Можешь оставаться, сколько пожелаешь. Но мой тебе совет: отправляйся в столицу завтрашним утром. Малейшее промедление лишь приближает твою смерть, - произнес старик, поднимаясь из-за стола. Я благодарно кивнул. Отец Ангус пару мгновений глядел на меня, а затем отправился в свои покои.
Мне выделили небольшую комнатушку под самой крышей. В окно были видны звезды, а свежий ветер приносил прохладу и успокаивал нервы. Что ж, даже если это другой мир или Чистилище, не все ли равно? Главное - что я жив, и могу двигаться дальше. Это шанс, и нужно использовать его. А там, будь что будет.
Вздохнув, я отвернулся от окна и наткнулся на священника. Глаза отца Ангуса пылали праведным огнем, а на губах змеилась жестокая улыбка.
