С Дариэлем я познакомилась, когда мне было восемь лет. Тогда мы с братом умудрились заблудиться в лесах между городом Пограничным и Кентал Савал. Бродили два дня, и, быть может, скитались бы и больше, но добрые эльфы выделили отряд для поисков. «Несчастных детишек» выловили, успокоили и на всякий случай отвели к целителю, которым и оказался Дэйр.
До сих пор не могу не смеяться, когда вспоминаю свои первые впечатления от Дариэля. «Совершенно неправильный эльф! Таких не бывает!» — примерно такие мысли одолевали возмущенную меня.
Эльфы не носят драные джинсы и линялые черные футболки с логотипом «Гринпис». Эльфы не общаются с человеческой малышней, как с принцами и принцессами. Эльфы, в конце концов, не называют своего повелителя, светлейшего Леарги, «старым идиотом с параноидальным синдромом»!
Но Дариэль был именно таким. Стоит ли уточнять, что мы с братом пришли от него в полный восторг?
Честно говоря, и по сей день я восхищаюсь целителем и не могу на него налюбоваться, поэтому мне очень важно было получить его одобрение для своей возни с солнечным ядом, чтобы мой эльф сказал: «Ты поступаешь правильно, Нэй. Горжусь тобой». Дэйр — учитель, Дэйр — лучший друг, Дэйр — эталон поведения…
В Дальние пределы я возвращалась с предвкушением, надеждой и страхом. Такой вот микс.
Поначалу мне показалось, что все осталось по-прежнему. Те же шутки, та же возня в лаборатории, перепалки с излишне заботливой тетушкой Лиссэ, этой вечной бунтовщицей против эльфийских устоев, и война на уничтожение с дорогой сестренкой Меренэ. Я оказалась совершенно не готова к тому, что Дариэль признается мне в любви. Сначала даже подумала, что это дурная шутка или последствия стресса! Последнее было, кстати, весьма неплохой версией, потому что признание и последовавший за ним поцелуй (о, ужас!) имели место в подземном дворце Кентал Наттэй, когда по пятам за нами шла нежить, и мы с Дэйром находились на грани жизни и смерти. В такие минуты в голову часто лезут глупости, уж поверьте моему богатому на подобные ситуации опыту. И, разумеется, я не собиралась портить наши чудесные дружеские отношения, напоминая эльфу о неосторожно сказанных словах.
Не тут-то было.
Целитель взял и сам завел разговор об этом. И не только повторил признание, но и подтвердил серьезность своих намерений, сделав мне предложение.
Мне. Предложение. Кошмар!
Сказать по правде, я до сих пор в шоке.
К счастью, Дариэль не настаивал на немедленном ответе. «Когда живешь так долго, как я, — ухмылялся этот хитрец возрастом в семь тысяч шестьсот девяносто два года, — начинаешь понимать, что рано или поздно исполняются любые желания. Я подожду, Нэй».
Наверное, проще всего было бы ответить отказом и заявить, что мое сердце принадлежит только Максимилиану… Но это, увы, означало бы солгать. Я все же любила Дэйра — по-другому, очень светлой и неревнивой любовью, больше похожей на дружбу, крепко замешанную на восхищении. И поэтому кольцо, подаренное эльфом, так и болталось у меня на цепочке — и все останется по-прежнему до тех пор, пока я не приму окончательное решение.
— Ты странная, — подвела неожиданный итог Джайян, разрушая размеренное течение моих мыслей. И продолжила, развивая мысль: — Сидишь тут, смотришь на свое мороженое. То ласково, как на любимого, то злобно, как на жуткого врага. И ни на что не реагируешь!
— А я занята, — вырвалась у меня машинальная отговорка — на редкость не к месту.
Подруги переглянулись и злодейски расхохотались. Даже все понимающая и сочувствующая мне Феникс хихикнула в кулачок.
— И чем же это? — отсмеявшись, поинтересовалась Этна.
— Гадаю на мороженном, — ляпнула я, случайно поймав взгляд Айне.
— Ну-ну, — шутливо погрозила мне желтоглазая ведьма. — Не надо отбивать у меня лавры пророчицы. Вдруг обижусь!
— У тебя, пожалуй, отобьешь, — мрачно отозвалась я. — Замечательное недавно пророчество выдала, закачаешься!
Айне нахмурилась.
— Все не можешь простить мне Заокеанию?
— Ты о поездке? Нет, — я покачала головой. — Интересно было повидать дальние страны. И на людей взглянуть любопытно — как они там живут, без магии. Ведарси и их охота на бедную меня, конечно, подпортили настроение, но все равно путешествие понравилось.
— Значит, Ханна, — виновато опустила глаза пророчица.
— Она не должна была умирать.
— Или она, или ты — вот в чем проблема, — вздохнула Айне. — И, поверь, решение далось мне нелегко. Но я не могла предсказать твою смерть, понимаешь? И дело даже не в том, что мы друзья. От тебя зависят слишком многие жизни: и Максимилиан, и…
— Тогда не надо было отправлять меня за океан. Отсиделась бы дома, ничего страшного бы не случилось, — прервала ее я.
— Нет. Только ты могла вывести этих комнатных собачек инквизиции, ведарси, на чистую воду. Если бы я оставила тебя здесь, то война бы уже началась!
— Ах, значит, ты спасала мир? Ну, прости меня, убогую, не догадалась!
Мы с Айне сверлили друг друга возмущенными взглядами. Я была очень зла. Когда история с пророчеством всплыла, думала, на год поссоримся. Обошлось. Но каждый раз, когда Айне начинала снова твердить о…
— Если ты еще раз… Dess!
Над столом словно фейерверк взорвался. Колючие рыжие искры осыпали руки и лицо, чувствительно кусая кожу. Я поспешно вскочила, отряхиваясь, а с другой стороны стола так же запрыгала, размахивая руками, пророчица. Феникс следила за нами, сердито сузив глаза.
— Наигрались? — в несвойственной ей сухой манере поинтересовалась огненная мастерица. — Или еще что-нибудь взорвать, чтобы вы успокоились?
— Не надо, — буркнула я, усаживаясь на место. — Обойдешься. Еще кто-нибудь заметит…
— Ничего, — как ни в чем ни бывало, легкомысленно отмахнулась Феникс. Она отходчива, но не хотела бы я попасть ей под горячую — в буквальном смысле! — руку. — Подумают, что петарда. Девочки, не ссорьтесь!
— Мы не ссоримся, — вздохнула Айне, возвращаясь за стол. — Просто кое-кто еще не может смириться со своим титулом эстаминиэль и обязанностями, которые он накладывает.
— А кое-кто…
— А я на выходных с Эмилем в кино собираюсь! — излишне жизнерадостно перебила меня Феникс. — Там будет фильм про драконов, мы хотели для смеха позвать Роя или Клода, но они все в делах…
Я тут же выбросила из головы пророчества и обязанности и улыбнулась, вспоминая блондинисто-анимешную семейку ведарси:
— В каких, интересно?
— С детьми возятся, — охотно пояснила Энни. — Дафна все уговаривает Клода позволить ей слиться с духом, но «папаша» упирается и требует дождаться совершеннолетия. А близнецы жутко впечатлились своим пленением и теперь тормошат Серго и Роя, чтобы они научили их драться.
