— Вы вот что, кончайте свои разборки, — вождь грозно сверлил взглядом Руната и Гроха, по очереди. — Вы у меня в гостях. Настоящие воины себя так не ведут. Надо уважать обычаи. А вы только позорите отца. Рунат — теперь жених моей дочери. И по иному не бывать.
Вождь уставился на Гроха. Тот что-то проворчал под нос.
— Вот и ладно, — удовлетворенно произнес вождь. — Все всё поняли. Пусть остальные ваши парни возвращаются домой. А вас я сегодня приглашаю на охоту. Головы проветрите, в себя придете. Домой поедете завтра. И подарки отцу отвезете.
На обратном пути братья снова остановились в роще у яра: напоить лошадей и набрать воды в бурдюки. Дальше предстоял путь через степь. Так выходило едва ли не вдвое короче, чем вдоль берега. Хотя и опаснее: на равнине пошаливали гарты из враждебных племен.
Рунат и Грох не разговаривали и даже старались не смотреть в сторону друг друга. За минувшие сутки вождь 'косуль' так и не смог примирить близнецов, несмотря на все усилия.
Когда слезли с лошадей, Грох подвел своего коня к березе, росшей невдалеке от обрыва, и привязал там. Ирас и Рунат переглянулись.
— Ты чего, Грох? — спросил Ирас. — Привал собрался делать? Мы так до ночи в стойбище не успеем.
— А нам некуда спешить, — с насмешкой произнес Грох. — У нас еще не все дела решены. Ведь так, Рунат?
Рунат взглянул с недоумением:
— Что ты хочешь сказать?
— А то, что ты победил нечестно.
— Слушай, хватит тебе. Забыл, о чем сказал вождь? Я — жених Ариды. И по-другому не бывать.
— А мне все равно, что думает вождь 'косуль'. Я 'лось', и у нас свои правила.
Грох стоял, широко расставив ноги и набычившись, как будто собирался броситься на брата.
— Что ты предлагаешь? — Рунат начал заводиться.
— Вон там, видишь, дуб? — Грох показал рукой в сторону степи.
— Ну?
— Скачем туда и обратно, до березы. Кто победит — того и Арида. Так будет честно. А Ирас нас рассудит, если что.
— Но…
— А не хочешь так — давай драться, — не давая брату возразить, добавил Грох.
— Драться? Ты хочешь драться?
— Да. Или скачем. Выбирай.
Рунат задумался. Он нервничал и злился, но пока еще держал себя в руках.
— Я не хочу с тобой драться. Мы же братья.
— Хорошо, — без выражения произнес Грох. Похоже, ему было все равно. — Тогда скачем?
— Ладно.
Близнецы снова залезли на лошадей, подъехали к березе. Ирас взмахнул рукой.
Как и два дня назад, скакуны соперников шли ноздря в ноздрю. Но на последних метрах вперед, на чуть-чуть, вырвался Рунат. Ирас находился на линии березы и видел, что жеребец Руната пересек условную черту на мгновение раньше. Но всего лишь на мгновение.
Осаживая разгоряченного коня, Грох подъехал к Ирасу:
— Ну, что? Кто первый? — в голосе звенела злость. Похоже, он сам понимал, что проиграл. Ирас быстро соображал, прикидывая варианты. И выдал заключение, которое устраивало его самого:
— Я даже не знаю. Вы шли так близко…
— Ну? — Грох дернул носом.
— Мне показалось, что ты, Грох, был первым. Совсем на чуть-чуть.
— Ты чего? — возмутился Рунат. — Ослеп, что ли?
Грох довольно щурил глаза.
— Ну, теперь все по-честному. Как договаривались. Арида моя.
— Мы так не договаривались, — теперь уже Рунат раздувал ноздри. — Я был первым. Ирас врет. Или просмотрел.
— Я внимательно смотрел, — запротестовал Ирас. — Но вы очень близко держались. Может, даже вместе пришли. Или Грох. Совсем на чуть-чуть.
— Хватит болтать, — Грох сплюнул на землю. Он принял решение. — Или отдавай Ариду или будем драться. Если ты не трус.
Рунат молча спрыгнул с коня. Лицо его побагровело:
— Будем драться. Насмерть. Если ты не трус.
Близнецы перешли черту, за которой каждый из них уже не представлял дороги назад.
Рунат развязал пояс, на котором в кожаном чехле висел каменный нож, положил около дерева. Взял в руки копье и отошел к обрыву. Грох, секунду помедлив, повторил действия брата и встал с копьем напротив него. Рунат сделал шаг вперед.
— Подожди, — неожиданно остановил его брат. — Сними амулет.
Рунат посмотрел на запястье своей левой руки, где поблескивал в лучах полуденного солнца 'косулий глаз'.
— Зачем?
— Не хочу потом с трупа снимать, — злобно усмехнулся Грох. Глаза его полыхали бешенством.
Рунат втянул носом воздух, зубами развязал туго затянутый узел…
Несколько минут они кружили почти на месте, периодически выбрасывая вперед копья. Противников, более полно совпадающих друг с другом по различным параметрам, невозможно было представить. Одинакового роста и веса, примерно равные по физической силе и ловкости. К тому же, они прекрасно знали слабые и сильные стороны соперника, едва ли не лучше, чем свои. Ведь сколько раз, играя и соревнуясь, братья дрались между собой на палках.
Первым ошибся Грох, и Рунату удалось уколоть его в плечо. Воодушевленный успехом, Рунат ринулся в атаку и просчитался, слишком далеко выбросив копье вперед одной рукой. Грох удачно подсек оружие противника древком своего копья, и то вылетело из рук Руната, упав с обрыва в реку. Рунат остался безоружным. Но теперь уже поторопился Грох.
Он резко бросился на брата, однако тот успел отскочить в сторону и сделал подножку. Грох упал на бок, а Рунат накинулся на него, стараясь захватить шею. Гроху пришлось выпустить из рук бесполезное в такой позиции, копье, и братья покатились по траве, в стремлении оседлать противника.
Наконец, в результате изнурительной возни, Грох подмял брата под себя, прижав его спиной к земле. Какое-то время Рунат удерживал руки брата, перехватив их в запястьях, но тот давил сверху всей тяжестью и Рунат не выдержал напряжения. Секундная слабость — и вот уже одна ладонь Гроха сдавила горло Руната. Через несколько мгновений к ней присоединилась вторая ладонь.
Напрягая последние силы, Рунат снова вцепился в руки брата, пытаясь разжать мертвую хватку, но тот продолжал сдавливать ему горло. Задыхаясь, Рунат судорожно втягивал воздух широко открытым ртом, но в глазах у него все почернело, затем с бешеной скоростью завращались черно-белые круги, он терял сознание. И вдруг хватка Гроха резко ослабла. Через мгновение его тело покачнулось и повалилось на бок.
Рунат заморгал глазами — перед ним, как в тумане, расплывалась фигура Ираса.
— Живой? А я уж думал, он тебя задушил.
Рунат присел при помощи старшего брата.
Чуть в стороне боком на траве лежал Грох. На виске запеклась кровь. Рядом валялась палица Ираса.
— Э-э… Чего это? — не сказал, а просипел Рунат еле слышно. — Кто его?
