Маршалу было немногим больше тридцати, однако в волосах просматривалось серебро. Последнее время дела его семьи шли неважно, можно сказать, она обанкротилась. Фил тяжело вздохнул, вспомнив тот памятный для него разговор с шефом, в котором начальник, нагло глядя ему в глаза, заявил, что его "вынуждены уволить из-за недостатка опыта корпоративного общения". Маршал подозревал, что здесь не обошлось без Гарри - главного клерка его бывшей конторы, прижимистого подхалима и виртуозного пройдохи. Это случилось в небольшом городке, расположенном милях в двухстах к югу от Ихтиандра, и жить там стало невмоготу. Маршал, обладавший высокой самооценкой, вдруг превратился во всеобщее посмешище. Он стал угрюм, раздражителен и в конце концов заявил своей жене Анжеле, что они должны "свалить из этого гадюшника". Анжела обрадовалась, потому что и сама чувствовала себя здесь не на своей орбите: она терпеть не могла сплетен и дрязг, в коих обитатели южного городка достигли необыкновенных высот.
Однажды утром, пока сплетники и подхалимы спали, Фил сел в свой "Фольксваген", заправился у ближайшей бензоколонки (- Куда
намылился, Маршал? Неужто работенку нашел? Хи-хи! - Не твое дело! Заправляй себе и помалкивай, бензиновая душа!) да и двинул на север. Так он оказался в Ихтиандре, который приглянулся ему множеством озер и тишиной.
И вот Фил смотрит в окно, которое находилось в кабинете мистера Кобелеского, пожилого, словно пылью покрытого мужчины, с огромным носом- картошкой, прической а-ля Эйнштейн и запорожскими усами. Он заведовал скромным жилищным фондом Ихтиандра.
На стене висело радио, передающее местные новости. Бодрый мужской голос перечислял события за неделю, из которых особо выделялся пожар, - сгорел сарай некоего Пржанца. Диктор перечислил многочисленные версии происшествия таким голосом, словно произошло покушение на президента. Не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы сделать из этих версий вывод: Пржанц - отчаянный балбес и выпивоха - сам сжег свой сарай, пытаясь сварить в соломе яичко. Словом, Ихтиандр был своего рода захолустьем, что Филу понравилось. Он хотел уединиться с семьей, что называется, на лоне природы - кругом лес, и рядом - озерцо с хорошей рыбалкой. Об этом Маршал только что откровенно сказал мистеру Кобелескому, и тот внушительно поплыл в соседнюю комнату, где у него пылился архив. Он долго шелестел там бумагами, кряхтя и чихая от пыли. Фил уже начал позевывать и клониться головой на широкий дубовый стол, когда грузная фигура конторщика возникла в дверном проеме:
-Тебе повезло, парень! - широкое лицо его светилось.- Есть отличный дом!
-Хорошо,- суховато сказал Фил, хотя внутри у него все запело.
Кобелеский принялся расписывать прелести дома, в котором раньше жил некто Родион Серпинов - добродетельный и мирный человек. По словам конторщика, дом находился в живописнейшем месте неподалеку от прекрасного дубового леса, рядом с озером.
-Правда, в этом доме давно никто не живет,- неохотно признался Кобелеский и протянул Филу цветную фотокарточку: на ней было двухэтажное серое здание.- Серпинов пропал без вести, родственников нету. Впрочем, если б и были, дом принадлежит муниципалитету. Там, конечно, малость не прибрано, но дом крепкий, замок, а не дом. Воздух там - рай на земле! – чиновник даже языком прищелкнул. Филу стало неприятно оттого, что его собеседник пытается продать воздух, но дом ему приглянулся. Кобелеский с надеждой и тревогой уставился на Маршала, и когда тот сказал: "Я согласен",- лицо конторщика озарилось улыбкой, он пожал руку Фила, уверяя, что тот не пожалеет. Потом, спохватившись, сказал:
-Да, мистер Маршал, - тут он замялся,- будете ли вы его осматривать?
-Нет, - твердо сказал Фил.- Послезавтра я хотел бы вселиться в этот дом.
-Великолепно! - восхитился Кобелеский.- Что ж, документы готовы. Остается сойтись в цене.
Тут пришла очередь смутиться Маршалу.
-Послушайте,- пробормотал он, краснея,- мистер, эээ, Козлевский...
-Кобелеский,- поправил Кобелеский, пристально глядя Филу в глаза.
-Простите,- еще больше смутился Фил.- Так вот, сумма у меня небольшая.
-Ну, знаете ли! - расстроился конторщик.- Имущество, скажем так, не мое. Я ведь говорил вам, что дом принадлежит городу? Но... сколько у вас?
-Семь тысяч.
-Ско - лько?
-Семь тысяч.
В запыленном кабинете Ихтиандрского жилищного управления повисла тишина. Фил смотрел в окно, ожидая решения своей судьбы. Седой пес во дворе совсем охамел, пытаясь влезть на нагретый солнцем капот "Фольксвагена".
-Годится,- вздохнул Кобелеский, поняв, что выудить у Фила больше ничего не удастся. Сказав это, он вопросительно уставился на Маршала. Фил достал из внутреннего кармана пухлый сверток. Вообще-то у него было немногим больше семи тысяч, но он решил купить не дороже этой суммы и теперь радовался, что заранее отсчитал ее, иначе Кобелеский вполне мог потребовать доплаты. Маршал протянул сверток чиновнику. Тот пересчитал деньги и сунул их в стол, широко улыбаясь, после чего вынул пачку желтоватых бланков и присел за стол, собираясь их заполнить.
-Позвольте паспорт,- конторщик протянул пухлую, с широкими пальцами руку. Фила словно ударило током:
-Забыл!
Кобелеский посмотрел на него, как на инопланетное существо, раскрашенное в розовый цвет и с зелеными крапинками:
-Забыли?
По глазам конторщика Фил понял, что того подмывает сказать: "Как же тебя, дурака, угораздило ехать покупать дом и забыть паспорт?!". Маршал и сам ругал себя на чем свет стоит за рассеянность и готов был волосы рвать с досады.
-Ну да ничего,- сказал вдруг Кобелеский, махнув рукой.- Была не была. Запишем с ваших слов! Вы, надеюсь, не бандит? Не бандит, ведь так?
Глазки конторщика насмешливо ели незадачливого покупателя.
-Н-не бандит,- заикаясь, проговорил Фил, уже и сам с трудом в это веря.
Кобелеский быстро принялся заполнять бланки.
-Распишитесь здесь.
Фил поставил подпись рядом с гербовой печатью.
-Вот и все!- торжественно объявил Кобелеский, протягивая Маршалу бумажки и ключи.- Дубликаты ключей я оставляю у себя. Дом ваш, поздравляю.
-Стоп! - воскликнул Фил: от трескотни конторщика у него начала болеть голова.- Зачем вам ключи от моего дома?
-Пардон! - пробормотал Кобелеский.- Я подумал, что так будет надежнее... Впрочем, берите, берите!
"Думал, что я пропаду без вести, и он снова сможет распоряжаться домом,- догадался Фил, глядя в расстроенное лицо конторщика.- Ну, уж дудки!"
-Спасибо,- буркнул Маршал, сгребая со стола бумаги, две связки ключей, и, кивком головы попрощавшись с мистером Кобелеским, вышел из пыльного Ихтиандрского управления во двор. Он согнал седого пса, пригревшегося на капоте, неохотно оставившего теплое местечко и показавшего напоследок желтые клыки. "Фольксваген" не завелся.
