"Не я убила их! Мои руки чисты!" - попыталась протестовать она.
"Ты отдала Избранного - величайшее чудо людей в руки Владыки вампиров, наиглавнейшего врага человечества. Ты всего-то - погубила всеобщую надежду. О, лучше бы ты убила!"
Лира всхлипнула, потом ещё раз, и ещё. Скоро она зарыдала, со злостью стукнула по крышке столика, и кровь в бокале тяжело, словно нехотя, закачалась.
"Только подумать, столько смертей - и всё из-за предательства маленькой глупой девочки!".
Больше винить было некого. Да, это она, Лира Диос, дочь знаменитых охотников, сначала поддалась осенней хандре и вообразила себя больной, а затем поддалась на уговоры хитрого вампира Долуса, пообещавшего ей вечность в обмен на Избранного, которого скрывал Орден. Скоро она поняла, что достойна большего: по легенде Избранный, принявший бессмертную кровь, стал бы Великим вампиром, сильнейшим из всех, и сам Владыка бессмертных не отказался бы от его Дара... Тогда Лира бросила незнатного Долуса и обратилась к Дэви, Владыке вампиров. И пусть вампиры не получили своего Великого: Избранный убил себя и Владыка остался ни с чем - это не умаляет вины той, что привела Винсента на встречу с ним!
Большой чужой дом, приютивший предательницу, просыпался. Вампиры покинули дневные убежища, расползлись по дому, подобно ночным теням. Скоро Лира услышала шаги на лестнице. Бессмертные поднимались к ней, ведя притворно-спокойный разговор.
Лира засуетилась. Она поспешно встала, огладила юбку. Руки дрожали, и она не знала, куда спрятать их. Наконец девушка придумала взять бокал со столика и сейчас же расплескала кровь, испачкав платье и ковёр. Она вздрогнула от омерзения, заметив красные брызги на руках, не защищённых перчатками, в исступлении принялась стирать их, но сделала только хуже. А дверь уже распахивалась... Лира попыталась выдавить улыбку. Наверное, напрасно! Улыбка вышла жалкой, льстивой, изобличающей предателя.
- Лира, ты должна рассказать мне обо всех событиях, связанных с Избранным и Даром, начиная с убийства Валерия Конора, - потребовал Владыка, когда в маленькую комнату Лиры набилось с десяток вампиров ближнего круга Господина бессмертных. Знакомы девушке были лишь трое - длинноволосый Адам Митто и ещё двое, участвовавшие в ночной битве: немолодые мужчина и женщина, оба невысокие, плотные, одетые странно, вычурно, по-старинному.
Лира одарила Владыку долгим взглядом. Бледный темноволосый красавец был встревожен чем-то. "Вот она - истинная причина моего предательства, - вдруг подумалось ей. - Неизлечимо больна - какая чушь! Я здорова, только...
Влюблена..."
- Я знаю немного, - сказала Лира и прибавила то же, что и все собравшиеся, обращаясь к Владыке. - ...Господин.
- Мне не нужны имена, - раздельно, уверенно проговорил тот. - И не нужны все давно известные тайны Ордена. Только история Избранного. Давно ли Орден узнал о нём? От кого?
- От вампирши Вако. Она просила защитить Избранного и назвала главе его имя, когда приходила летом в нашу цитадель.
Лира едва не проговорилась: "В Академию". Нет, местоположение цитадели Ордена она не выдаст, хотя бы Владыка применил пытки! Должно же остаться хоть что-то от той её, прежней! Частица того, навсегда закрывшегося для неё, мира...
- Откуда Вако узнала, как найти цитадель Ордена?
- Я не знаю.
- Цитадель под Покровом? - Да. - Вако сумела пройти за Покров, также как вчера? Как?!
- Я не знаю.
Владыка переглянулся со своим первым советником, Адамом Митто.
- Мы едва не опоздали, Владыка, - тщательно изобразил равнодушие Адам. - Если б не моя случайная встреча с Лирой на Балу Карды...
- Лира просила о встрече с Владыкой вампиров, разве не так? - холодно перебил его Дэви.
- Да, - звонко подтвердила охотница.
- Лиру вела Бездна, - Дэви мудро улыбнулся. - Хитрый Долус не подозревал, какую силу он пробудил в охотнице своими опытами! Избранный не мог бы достаться ему, только Владыка вампиров способен удержать этот дар Бездны. Он мог достаться лишь мне или смерти. Ты, Лира, упоминала в нашей первой беседе загадочных покровителей Ордена... Как я понял, ваш глава отказал Избранному в посвящении, опасаясь их гнева. Чем же этот гнев может быть объяснён? - неожиданно ярко сверкнули его глаза. В них была тревога.
- Это... это связано с... историей происхождения вампиров.
Адам Митто засмеялся:
- Что ж, Лира Диос, поведай Владыке вампиров историю происхождения carere morte...
- Что может знать эта девчонка?! - возмутилась знакомая дама, Сесилия Калькар. Сейчас Лира заметила, какие у неё яркие, кроваво-красные губы, какие злые, хищные глаза. - Кто знал об этом больше Владыки Алитера, а теперь знает больше вас, Господин?
Лира рассказала им. Об Арденсе, создавшем первого вампира... О вечной жажде Первого carere morte, которая перешла к его детям... О тонкой нити, связующей существование вампиров и жизнь потомков Арденса... Её слушали: с недоверием, с ужасом! Взгляды вампиров прожигали девушку насквозь. Один Адам Митто смотрел не на Лиру - рассеянно теребя золотистый локон подружки, сидевшей у его ног, он вглядывался в лицо Владыки, следя за его изменениями. Дэви не сумел скрыть волнения. Лира видела: её слова задевали бессмертного очень глубоко, очень больно.
Она закончила, замолчала, ожидая потока вопросов и оскорблений, но никто не промолвил ни слова. Владыка поднялся, отошёл вглубь комнаты. Он поднёс сложенные ладони к губам, будто собрался помолиться... и вдруг спросил:
- Значит, род Арденса не уничтожен?
- Арденсы скрылись ещё во времена правления Макты, - тихо сказала Лира. - Но... можно и мне спросить, Господин? - с трудом выговорила она. - Что значит "опыты" Гектора Долуса? Вампирские чары? - я бы заметила их. Он... что он проделал со мной? На балу мы едва ли перебросились парой слов!
Дэви поглядел туманно, непроницаемо:
- Среди Низших вампиров, его подданных, есть осведомители Ордена, так?
- Да.
- Тебе доводилось говорить с кем-либо из них?
- Да.
- Я уточню: этим летом, после убийства Конора.
- Да! - Лира растерялась. - Была одна девушка, Тесса. Неужели она... Она что-то делала со мной?!
Охотница силилась вспомнить разговоры с Тессой, но прошедшая осень являлась ей только промозглым туманом, влажным запахом опавших листьев и нарастающим страхом смерти.
- Найди её и расспроси, - бросил Владыка. - Адам поможет тебе.
Дэви сделал всем знак выйти, и свита подчинилась. Сам он вышел последним, оставив Лиру с Митто и его вампиршей... и - в смятении чувств.
