Мы встречались каждый день, на главной площади ближайшего к переднему краю города, приветствовали друг друга (сначала — вербально, сейчас уже просто кивком) и отправлялись зачищать донжоны, или, намного реже, выполнять побочные квесты с особо вкусными плюшками.
Даже удивительно, насколько можно понимать человека, не говоря ему ни слова и не слыша ни одного в ответ, как можно координировать действия в непредсказуемости боев на переднем крае всего лишь взглядом или жестом, как передать искреннюю благодарность за спасение простым кивком или безмолвной улыбкой.
Мы встречались ранним утром и расставались глубоким вечером, после чего Кана, уже получившая свое ставшее впоследствии знаменитым прозвище отправлялась куда-то по своим делам, а я — двигал в «Кривую подкову», известный на весь Айнкрад кабак на пятнадцатом этаже.
Так уж повелось, что здесь всегда собиралась весьма специфичная публика, а именно — Проходчики. Это была точка обмена информацией, собранной за день, внутри этого весьма узкого круга. Здесь никто не брал денег и никогда не платил за информацию о навыках мобов, их уязвимых точках или картах открытых территорий. Своеобразный клуб для избранных, изначально преследующий весьма прозаичную цель — помочь друг другу выжить. Впрочем, сейчас люди приходили сюда не только за этим.
Я плюхнулся за барную стойку и хозяин, лучезарно улыбающийся НПС, мигом наполнил полную кружку моего любимого темного пива и придвинул тарелку с ароматно пахнущим мясом. Все таки Айнкрад — это не реальный мир, даже несмотря на то, что многие, в том числе и я, уже начали об этом забывать. Сделал заказ и система выполнила его в то же мгновение, никакого ожидания. Мне даже и заказ делать не надо было, — за символическую плату в сотню колов, автоматически списывающихся с моего счета еженедельно, мне готовили заказ тут же, едва я переступал порог «Подковы». Мелочь, а приятно.
Но, не успел я приступить к трапезе, как меня окликнули:
— Жив еще, курилка?
Мне не надо было оборачиваться, чтобы узнать говорившего.
— Не твоими стараниями, — пробурчал я, ожесточенно кромсая мясо на маленькие кусочки. Всегда бесил процесс, принятый в так называемом «приличном обществе»: отрезал — съел, отрезал — съел. По мне так лучше сначала выполнить первый пункт в полном объеме, а затем уже приступать ко второму.
— Скорее наоборот, — согласился, присаживаясь рядом со мной, молодой белобрысый парень. Высокий рост, атлетическое телосложение, голубые глаза, ни грамма лишнего веса — просто ходячая обложка журнала для домохозяек.
Тут я наконец позволил себе улыбнуться. Обмен подобными репликами уже успел стать традицией, которую мы оба свято соблюдали. А все началось с того, что три месяца назад, в нашу первую встречу, столкнувшись с моей маленькой партией в слабоосвещенном коридоре донжона восемнадцатого уровня, этот умник принял нас с Каной за мобов и напал. Страшно вспомнить, из-за того недоразумения мы чуть не поубивали друг друга, мне с трудом удалось удержать свою напарницу от немедленно кровопускания и прояснить ситуацию. Курт потом две недели ходил с «оранжевым» статусом преступника и на полном серьезе рассказывал всем желающим, что он всего лишь случайно подобрал чужой лут, хотя все прекрасно знали, что от этого статус меняется всего на час. Признаваться в том, что перепутал игрока с мобом, он отказывался категорически. Пришлось помогать.
— Привет, Курт. Есть что интересного?
— Да все та же хренотня, — с досадой бросил он, принимая от бармена свою порцию выпивки. — Этот донжон меня доконает.
Я понятливо кивнул. Башня, связывающая двадцать пятый и двадцать шестой этажи Айнкрада была самой трудным испытанием, которому подвергалось сообщество Проходчиков со времен первого, стартового, этажа. Но там дело было исключительно в психологии, здесь же…
Начать хотя бы с ее размеров, — она была минимум в пять раз больше, чем на предыдущих уровнях, ранее не слишком отличавшихся в этом плане, и занимала почти половину общей площади всего этажа. Фактически, кроме Башни, одного городка, пары деревенек и небольших островков леса вперемешку с непонятно кем обрабатываемыми полями здесь больше не было ничего. Даже мобов и тех не сыскать.
Монстры были под стать Башне — все сплошь двухметровые бугаи такой классической «викингской» внешности, отличающиеся друг от друга только типом используемого оружия — естественно, сплошь двуручного. Я лично насчитал сорок пять наименований, а вчера, переговорив со всеми знакомыми Проходчиками, я получил жуткую цифру в две сотни типов вооружения, у каждого из которых были свои особенности.
А еще были ловушки. Вылетающие из монолитной, казалось бы, стены стрелы, решетки, перегораживающие проход, засады монстров, в буквальном смысле вылезающих из-под земли или падающие с «неба», то есть потолка. И, конечно же, печально известные «антикристальные зоны», ужас каждого Проходчика, — места, где запрещено было экстренное бегство с помощью магического кристалла. Впервые мы повстречали их на двадцатом уровне, — тогда (предположительно) в ней погибло две партии, пока народ наконец не разобрался, где именно пропадают бесследно их товарищи. Слава богу, нас с Каной пока миновала эта участь, но как долго это будет продолжаться и как мы будем выкручиваться, когда везение кончится? Хотя все мы, сидящие в этой таверне, потенциальные смертники. Сколько сейчас осталось в живых среди тех, кто начинал проходить эту игру десять месяцев назад? Я узнавал — двадцать один, из сорока четырех, сражавшихся с боссом первого уровня, меньше половины.
Как бы то ни было, сегодня — месяц, как мы приступили к зачистке донжона двадцать пятого уровня. Даже больше чем потратили на первый. Хотя статистика не может не радовать- на первом уровне погибла тысяча человек, на этом — полтора десятка Проходчиков и около трех десятков среди простых игроков на нижних уровнях. Если так пойдет и дальше, мы, может, и доберемся до этой заветной мечты — ни одного павшего в боях за этаж.
— Этого следовало ожидать, — сказал я вслух, продолжая мечтать об этом светлом дне.
— В смысле? — Курт даже от пива оторвался — знак величайшей заинтересованности.
— Донжоны и боссы десятого и двадцатого уровней были заметно сильнее своих коллег с соседних этажей, — принялся объяснять я, закончив с нарезкой и отметив это дело могучим глотком. — Полагаю, дело как раз в цифрах — все таки своеобразный «юбилей», закрывающий прохождение очередной десятины игры. А двадцать пятый… четверть.
— В этом есть определенная логика… — согласился Курт. — Это что же получается, босс будет под стать донжону?
