— Слушаюсь, госпожа Роза, — поклонившись, сказал мужчина.
Госпожа Роза — глава и руководитель Западного отделения гренадеров. Неизвестно, по каким причинам именно ее удостоили сей должности. Поговаривают, раньше она была великолепным боевым магом, мастером своего дела. Даже участвовала в Семилетней войне. Не знаю, в начале, в конце или на всем ее протяжении. Знаю одно: таких выдающихся личностей хватало по всему Западу. Их было как собак нерезаных, и имена многих уже давно канули в Лету. Но для меня она всего лишь бывший учитель. Обучение у нее проходило недолго, но это знакомство сильно повлияло на мою дальнейшую жизнь. Под руководством госпожи Розы я и устроилась на работу в гренадеры год назад.
— Ваше задание на сегодня, — поправляя очки, начал зачитывать Вальтер, — отправиться в деревню Грибки. Жителей деревни терроризирует разбойничья банда, состоящая примерно из семи человек. Ваша задача — их обезвредить и отдать на поруки старосте. До Грибков идти три часа пешим шагом. Вы должны успеть вернуться к сегодняшнему вечеру, принести отчет и, если будут, чеки и расписки. Спуститесь в канцелярию, там вам выдадут деньги на дорогу. Письмо передадите старосте, — протягивая конверт Киму, закончил секретарь.
— Понятно, — кивнул Ким, кладя конверт за пазуху.
— И все? Разобраться с парочкой доисторических бандитов? Серьезно, такие еще встречаются? В наш продвинутый век механики и гуманной магии? Один смех. И зачем нас только так срочно вызвали, — проворчала я, метко бросив в мусорное ведро зубочистку.
— Но вы же все равно опоздали! — возмутился Вальтер, но дверь успела захлопнуться.
Мы направились в канцелярию. В Отделе существовала весьма интересная финансовая система. Сотрудникам никогда не выдавали зарплату на руки деньгами. Определенные суммы клали на индивидуальные счета в личном банке ЗОГа. В обиходе мы пользовались специальными чековыми книжками. Любой магазин, лавка, всевозможные питейные заведения и прочие учреждения нашего города принимали у гренадеров исключительно чеки. Они после обналичивались все в том же ЗОГе.
Но данная система работала только в нашем городе. Когда гренадеры отправлялись на выездные задания, им выдавали наличные. Если ты тратил деньги, то обязан был по возвращении предъявить в канцелярию счета. Такой порядок жутко раздражал. В особенности, когда расход не сходился с доходом, а происходило это всегда. Тогда с тебя требовали дополнительной выплаты из собственного кармана (на задание выдавали «казенные» деньги только на первостепенные нужды). Любой незапланированный расход строго учитывался. Нередко мы сами обналичивали чековые книжки, чтобы не следить за финансами и гулять как вздумается. Но потом объявлялся Вальтер и требовал чеки с этих гулянок.
— Не понимаю я нашу денежную систему. Только у нас в городе принимают эти листочки. Вечно приходится их обналичивать. Зачем лишняя головная боль?
— Все просто. Так легче отслеживать наши платежи. И следить за тем, не стал ли кто зарабатывать на стороне. Начнешь платить наличкой — все всплывет. Убийства и грабежи были раньше основным заработком многих наших коллег. Начальство боится потерять лицензию.
Получив деньги и обналичив по листу чековой книжки, мы с Кимом вышли на улицу. Подул ветер. Я радостно подставила ему лицо, Ким выше поднял воротник своей куртки.
— Ты домой заходить будешь или сразу отправимся-а-а? — спросил он, зевая. Гренадеры работали группами. Редко в одиночку. Количество человек в группе зависело от масштаба и сложности задания. Но передвигаться большим количеством народа не всегда удобно. В основном сотрудники ходят парами.
Ким стал моим напарником со дня моего поступления в Отдел. Одного со мной возраста, среднего роста, с лохматыми черными волосами и вечно устало-равнодушным выражением лица. Золотые глаза полузакрыты, под ними вырисовывались темные круги. Ким относился к тем людям, про которых говорят: «Кто понял жизнь, тот не торопится». Не знаю, насколько Ким понял жизнь, но он редко куда спешил. Спокойный и безучастный, парень предпочитал говорить прямо, отчего временами с ним было невыносимо. Жизнь редко будоражила его кровь, а вечно меланхоличный вид легко вгонял в тоску даже меня.
Достаточно одного взгляда на Кима, дабы серьезно усомниться в его способности работать гренадером. Да и вообще работать руками, ногами и прочими мышцами, которых и нет. Но не все так просто.
Черный поводок, висевший на поясе парня, мирно качался в такт его ходьбе. Когда гренадеров делят на пары, то стараются составить как можно более разнообразный дуэт, учитывая личные способности каждого, с тем чтобы недостаток одного компенсировался достоинством другого. По физическим параметрам я во всем превосходила Кима, а по умственным… В Отделе его звали гением. Я звала его невыносимым умником. Именно благодаря мозгам Кима приняли в гренадеры. Не во всяком деле требуется грубая сила. Пытливый ум и холодный расчет часто помогал выпутываться из, казалось бы, безнадежных ситуаций. Поводок на поясе Кима означал, что по званию он был выше меня и в нашем дуэте играл роль лидера. Поводки выдавали либо опытным гренадерам, за плечами которых имелся немалый боевой опыт, либо тем, у кого водились мозги и кто умел ими пользоваться. Ошейник, который носила я, вручали иному типу людей (ну те, у кого сила есть — ума не надо). Поводом для разделения послужило взаимоотношение хозяина и собаки. У человека в руках поводок — он может контролировать своего пса. Пес, возможно, и сильнее хозяина, но он целиком и полностью верен ему. Верный и беспрекословный, готовый защищать ценой собственной жизни. Главная задача обладателя поводка — не дать своему псу сорваться и перегрызть всем глотки. Надо заметить, весьма логичное разделение сил. Естественно, поводками и ошейниками в прямом смысле никто не пользовался, они лишь являлись частью униформы и показывали ранг.
— Пожалуй, зайду. Мне нужно отнести покупки и забрать снаряжение. А ты готовый пришел? — спросила я, заметив висевшую на поясе напарника походную сумку.
— Я всегда, когда в Отдел вызывают, сразу собираюсь. Затем домой не нужно тащиться. Лень.
— Еще бы! Странно, что ты вообще из дома выходишь. По-моему, у нас в городе ты знаешь всего две дороги: до дома и до Отдела.
— Пять, — поправил Ким. — До твоего дома, до выхода из города и до почты.
— Тяжело тебе, — посочувствовала я, затем, радостно оббежав друга, спросила: — Как ты думаешь, в Грибках много грибов?
— Угу, много. Особенно зимой, — скептически заметил Ким, с опаской смотря на мою скачущую фигуру.
