Этот парень ею явно пренебрегал, если был кузнецом. Более того, у него даже не было бровей. Могу поклясться, что и на голове волосы тоже отсутствуют. В отличие от других гномов в компании, он носил серый войлочный колпак. Но, несмотря на отсутствие такого значимого для подземного народа предмета, как борода, остальные слушали его затая дыхание. Этот гном был мне незнаком. В таверне обычно собирается одна и та же клиентура, а этот новичок. Мне стало интересно, о чем он так возбужденно рассказывает, яростно размахивая при этом пивной кружкой. Я потихоньку пересел за соседний столик, тот, что был ближе к безбородому крепышу. Прислушался.
– … А они как залпом дадут из своих пукалок! Дым столбом! Думаю, все, конец, ан нет, шалишь, поживу! Остроухие, из дворян, что впереди были, как поленья попадали. Рядом со мной один повалился- гляжу, а у его брони на груди пара вмятин. Пули металл не пробили, но дух из латника выбили начисто. Значит, их огнестрелы послабее наших будут. Я вот стрелял из своего пугача, в самом начале, так кираски людские, что на командирах были, насквозь пробивало! Только клочья кафтанов летели! Ну а потом пошла свалка. Там работали только секирами. Вот тогда мы потеряли Тробина. Полуголые дикари насели кучей… Не отбился парень. А потом мы пробивались к воротам. – рассказчик погрустнел.- Такого я не видел еще. Эти люди были прямо как звери дикие! Убивали всех. Несчастные горожане бросали оружие, молили о пощаде, но их все равно рубили топорами те голые дикари, а шедшие за ними солдаты в кирасах добивали оставшихся в живых пиками. Хорошо, что в городе уже не было детей и женщин! Когда мы бежали мимо торгового двора, где стоял наш обоз, мне подумалось, что захватчики будут очень рады тому количеству серы и селитры, что мы скупили. Схватил головню из костра, ткнул ею в повозку. Но у нас же там все зашито кожами, пропитанными негорючими смесями! Пока развязывал, люди уже близко. Заспешил, ткнул прямо в корзины с материалом. Занялось справно. Вместе со мной. Спасибо друзьям, спасли, залили водой. -гном горько вздохнул,- Жаль так и не успел отблагодарить. Уже на самом выходе их достали… Вот так я лишился волос и бороды.
– Ну хоть живой остался -прогудел один из компании, уже довольно пожилой гном, с сивой длинной и заплетенной в косички бородой. -А, скажи, правда, что эльфы ополчение собирают, которого уже лет семьсот как не было?
– Да, это так. Когда ехал через всю страну, я слышал, что те страшные люди уже взяли три города. Причем один из них не какой-то там городишко вроде того Липполи, где все началось, а хорошая крепость! Это, представьте себе, Сироил!
По таверне пошел гул. – Да, я вижу, вы помните этот город! Несмотря на то, что он так далеко от наших гор, ваш клан отметился там тысячу лет назад, во времена всеобщих войн. Тогда, половина мужчин пещеры нашла смерть под неприступными стенами той крепости. Да и моему клану пришлось там несладко…Я уверяю вас, за те годы, что прошли с тех пор стены не стали меньше, а гарнизон слабее. Но люди смогли взять Сироил. И знаете как? Они использовали пушки! Ворота вынесли как будто они были сделаны из гнилого дерева, а надвратные башни развалили по кирпичикам. Так я это понял по рассказам тех, кто смог выбраться из того ада.
– Нет, подожди, а как же маги? -Крикнул один слушатель. -Они-то что делали? Ведь именно они, считай, являются главной силой эльфов!
– Ха, маги! На этот раз ничего у них не вышло. Как говориться, на всякую упрямую гайку найдется свой ключ. У пришлых людей нашлись колдуны, что блокировали все потуги остроухих магов. Сам не видел, но очевидцы рассказывают, что эти, маги то есть, рыдали навзрыд- вроде как лишились всех знаний и умений. Были маги- стали никто. А потом, как разобрались с остроухими кудесниками, раскатали из орудий крепость по кирпичикам. Уже порядочный кусок территории вырван из империи. Беглецы рассказывают страшные вещи! Например, вы знаете, что из того же памятного городка Липполи, живых не осталось ни одного защитника? Ну конечно, кроме меня и пары десятков счастливчиков, из тех, кому удалось пробиться. Нет, не всех горожан перебили на улицах во время штурма, были и 'счастливчики', которых взяли в плен. Так вот, всех их той же ночью казнили, то есть принесли в жертву богам захватчиков. Прямо на берегу. Целый курган из голов сложили…
В таверне воцарилась тишина. Потом кто-то спросил охрипшим голосом.- И что, во…всех городах так?
– Даже и не знаю, -покачал головой рассказчик- Слухи ходят самые противоречивые. Кто говорит, что и там всех, поголовно, по версии других, жить там сложно, но можно… Такие дела.- говоривший обвел взглядом таверну. -Император собирает армию. Рассказывают о пятистах тысячах солдат, что уже стоят под знаменами империи.
– Пятьсот тысяч? Что-то не верится. Откуда такие силы? По всей стране может, наберется тысяч сто, не больше. Зачем эльфам армия? С кем им воевать? Людей и хорнов сдерживают, к нам больше не собираются…-засомневались слушатели.
– Что слышал, то и говорю. Нет, конечно, пятьсот это перебор. Но тысяч двести может, и выставят. Вот только на две трети это будет ополчение. А каково оно в деле, я видел. Так, что братья, готовьте свои мечи. Чувствую, придется повоевать. Нынче же мы в союзниках у Империи. Что там ваши старейшины говорят о военной помощи?
– Да молчат пока. Сули, ты лучше скажи, какие у них пушки, далеко бьют?
– Кто это? А это наш мастер Припел! Ну слушай! Те, что на кораблях, стреляют так же далеко, как и твои. А насчет возимых -не скажу не видел. Но раз они смогли расколоть такой орешек как Сироил, то и те у них неплохие.
– Мы бы тоже смогли бы взять Сироил, будь у наших дедов тогда пушки. – буркнул кто-то. -Если бы, да кабы. То, что было, то прошло. Не будем об этом говорить.- решительно высказался оружейный мастер.- Если ты прав, Сули, и люди, прибывшие из ниоткуда, превращают грозных магов в обычных смертных, то теперь…-гном зажмурился, покачал головой, как бы оценивая открывшиеся перспективы. -Измениться сам облик войны. Магия в конечном итоге потеряет свою роль. Ее место займет огнестрельное оружие. Я думаю, это понимают и Совете империи. Нам следует ожидать заказа на крупную партию наших изделий. Если раньше эльфы брезговали огнестрелами, то теперь у них не будет выхода. А значит, мне понадобятся работники! Вот так. Думайте, господа гномы!
Взгляд мастера скользнул по мне. Он как будто задумался. Но тут над столами прогремел голос гнома Сули,- Выпьем братья за павших воинов Рагена, Торбина, Халди и Кули! Пусть примет их души к своему горну Подземный Отец, а память о них навсегда останется с нами!
С грохотом задвигались лавки. Все, находившиеся в зале, встали, я тоже поднялся,. -До дна!- воскликнул безбородый и все осушили кружки.
