— Я не понимаю.
— Я помню её имя — Раскольникова Елизавета Николаевна. Поищи по своим каналам. Я уверена, это будет несложно.
— И на том спасибо, — выдохнула Надя, хотя её так и тянуло высказать, что имя учительницы она и так знает. Компьютер перешёл в ждущий режим, телефонная трубка замолчала.
— Всё? — спросила мама.
— Да. Пока.
Оборванное вышло прощание. Надя села в кресло и повозила мышкой по столу — компьютер ожил. Раскольникова Елизавета Николаевна. Если верить документам, проработала в школе месяца два, не больше. Не удивительно, если при ней покончили с собой трое учеников.
Она жила в спальном районе, где оранжевые свечки высоток подтыкали прозрачное небо. На детской площадке было пусто, в палисадниках цвёл жасмин. Надя прорвалась через препятствие кодового замка, и в чистом подъезде быстро нашла квартиру.
Тогда она впервые пожалела о том, что надела платье. Как знак мести Антонио оно вполне подходило, но в глазах бывшей учительницы не добавило бы Наде и капли серьёзности и профессионализма. Она замерла под дверью, вздохнула и надавила на звонок.
Дверь открыли почти сразу. На пороге возникла стройная женщина в тёмном не по-летнему платье. Светлые волосы, стянутые на затылке, спускались почти до поясницы. Учительница она там была или нет, но в её присутствии Надя вдруг оробела.
— Здравствуйте. Вы Елизавета Николаевна?
— Да, это вы мне звонили? Проходите.
Она посторонилась, впуская Надю. Вся квартира была наполнена солнечным светом. Походя Надя рассматривала толстые научные книги на полках, путалась в названиях — слишком длинные слова.
— Я так понимаю, вы пришли из-за тех случаев в школе. — Елизавета усмехнулась. — Да неужели в тот раз не закончили?
Они расположились на кухне.
— Видите ли, похожие смерти детей повторились. И мне передали это дело только сегодня, а до этого его вёл другой следователь.
Елизавета смотрела на Надю очень внимательно, и та мысленно не прекращала ругать себя. Ещё бы — девчонка в мини-платье, какой следователь! Сейчас выскажет все свои мысли по этому поводу.
— Спрашивайте, что хотели, — только и произнесла бывшая учительница, усаживаясь за стол напротив Нади. — С тех пор я никогда не работала в школе, но до сих пор преподаю в университете. Биологический факультет. А вы случайно не дочь той самой Веры Орловой?
— Совершенно случайно, — кивнула Надя.
Елизавета положила локти на стол, чуть склоняясь к ней.
— Надо же, как тесен мир. Вера была первой красавицей в моём классе.
Надя ждала вопросов и охов-вздохов, но ничего подобного.
— Расскажите мне о случаях с детьми. Что произошло?
В окна подглядывало искреннее солнце. На пятнадцатом этаже — слишком высоко, чтобы слушать шум машин и разговоры прохожих — пели птицы. В светлой кухне с белыми шторками на окнах и старомодными вязаными кружевами на полочках, пахло далёкими мирами. Надя не представляла, что история будет такой долгой.
— Когда я приехала в этот город по направлению, мне сразу же дали восьмой «А». Разумеется, я понятия не имела, что с классом что-то не так. Но как выяснилось, одна смерть уже произошла — девочка выпала из окна, как вы знаете. Буквально сразу после этого умерло ещё два ребёнка. Дела замяли под каким-то благовидным предлогом, то ли повесили на маньяка, то ли сочли суицидом, я уже не помню. Но потом я выяснила. Мой класс… видите ли, я приехала издалека, не сразу разобралась, а когда разобралась, то не могла поверить. Дети вызвали фантом города, который вырос и стал съедать их друг за другом. Он черпал силы из их жизней.
— То есть дети вызвали некую сущность? — Воспользовавшись долгой паузой, уточнила Надя.
— Ну да, Пугало. Они так его называли — Пугало. Говорят, похож был. Это никакая не тайна, я более чем уверена, что в ваших кругах об этом случае всем известно. Я не знаю, как это сказать правильно. Предпочитаю не углубляться в специальную терминологию. — Елизавета невесело улыбнулась. — Понимаете, у меня на руках умирали школьники. Было не до научных изысканий.
— Понимаю. И что же было потом? Смерти прекратились?
Она дёрнула плечом.
— Да, военные обо всём узнали, вцепились в это дело. Вроде бы хотели использовать фантом для своих целей. Но он сам собой исчез.
— Нетипичная история, — призналась Надя. Она не имела привычки делиться своими мыслями с кем бы то ни было, но Елизавета почему-то вызывала у неё доверие. — Первый раз слышу, чтобы сущность действовала так разнообразно и долго.
— Да, этому все удивлялись.
Они говорили ещё о каких-то мелочах, спокойно — как будто обсуждали рецепт пирога, а солнечный свет за окном постепенно утихал. Когда Надя спустилась к жасминовым кустам у подъезда, она обнаружила, что в сумке давно надрывается на беззвучном режиме её телефон.
— Антонио, прости, я говорила со свидетелем. — Надя обнаружила, что вся злость на него куда-то испарилась.
Он тяжело вздохнул.
— Убежала куда-то, не предупредила даже. Давай я тебя заберу.
— Не откажусь.
Надя ждала его на автобусной остановке и не успела устать от ожидания. Тихий летний вечер прогуливался ветерком по высокой траве. Она обожала наблюдать за людьми: рядом на скамейке сначала примостились старик с мальчиком — мальчишка выпросил у деда мелкую монетку и побежал к магазину. Потом они загрузились в автобус. Прошли мимо мужчина и женщина — мужчина с ворохом пакетов в руках, его супруга — налегке. Проскакала группа шумных подростков.
— Ты решила остаться здесь? — К остановке подъехала знакомая машина, стекло опустилось, и Антонио поманил её пальцем. — Приятный район?
Надя устроилась на переднем сиденье. В приоткрытое окно дуло вечерним городом.
— Одна интересная женщина рассказывала мне историю о том, как сущность поедала детей.
— Правда? — Антонио даже не улыбнулся. — Быстро же ты до неё добралась, а я думал, что расскажу тебе сам.
Надя сделала вид, что не видит его хмурого лица, выпросила термос с кофе и занялась им. Антонио достал из внутреннего кармана шоколадку и протянул ей. Город за окнами машины серел и подёргивался туманом. Она забралась так далеко от центра, что даже сама не ожидала.
— Рассказывай, — разрешила Надя. — Кто эта женщина?
— Короткий рассказ получится. Эта женщина — хозяйка города. Она же говорила тебе о неком фантоме города, который вынужден питаться детьми? Пугало, да? Этот фантом — полностью подконтрольная ей сущность.
Надя чуть не подпрыгнула на сиденье, подавившись последним кусочком шоколада.
— Предупреждать надо.
