Король Миэльс знает о появлении самозванца, но вопреки уговорам советников, опасается посылать войска для расправы. Соседние королевства Томол и Кмант осаждают северные города Ранига. Ситуация очень тяжела.
Командующие войсками Михаила уру Ферен и тагга Каретт убеждают, что пришло время идти на Парм. Армия самозванца движется на столицу Ранига. Миэльс в панике. Он принимает решение атаковать, которое горячо поддерживают его советники. Но — поздно. В результате деятельности заговорщиков, ворота города открываются и солдаты принца входят в Парм. Вскоре королевский дворец оказывается в руках Михаила, но Миэльс успевает бежать.
Самозванец, осматривая доставшееся ему здание, обнаруживает коллекцию портретов действующих монархов разных стран. К его удивлению, на одной из картин изображена та самая женщина, которая хотела убить его в лесу. Это — Анелия, сестра короля эльфов, которые несколько десятков лет назад потерпели тяжелое поражение от империи Фегрид в союзе с другими государствами, и теперь вынуждены ютиться на остатках своих территорий.
Михаил изо всех сил затягивает заключение мира с Томолом и Кмантом. Он не хочет делать никаких территориальных уступок, надеясь быстро накопить силы и вернуть северные провинции. Его любовница Инкит переезжает во дворец, создавая ряд проблем, из-за которых ее приходится насильно выдать замуж.
Договорившись с Верховным жрецом Оззена, а также с великим ишибом Паретом о поддержке, Михаил коронуется. Теперь он — полноправный король небольшой страны под названием Раниг.
Глава 1. Запланированные и незапланированные аудиенции
Женщины смеются и плачут из-за мужчин. Мужчины смеются и плачут, потому что для этого есть причины
(генерал Комен после расставания с очередной возлюбленной)
Что такое облака? Почти каждый знает, что это что-то красивое. Те же, кто не знает, что это что-то красивое, точно знают, что облака — конденсированный водяной пар. Облака часто чему-то мешают, но очень редко помогают. Они мешают свиданиям, пикникам, парадам, самолетам и прочим полезным вещам. За одним лишь исключением. В королевстве Раниг, которое находится в мире Горр, облака очень помогают одному непростому событию — коронации. Помогают настолько, что новоиспеченный король бывает им даже в чем-то благодарен. По крайней мере, на следующий день после этой самой коронации.
В этот самый день Михаил, он же король Нерман, был очень благодарен облакам. Впрочем, стояла ясная погода, и, получается, что он был благодарен уже не самим облакам, а лишь своим воспоминаниям о них.
Если бы король верил в символы, то отметил бы, что облачность при коронации и безоблачность после нее являются хорошим знаком. Однако же, такой ход мыслей был бы слабым утешением. Потому что в реальности дела обстояли хуже некуда. Государство лежало в руинах. Эти руины были даже не физические. Их невозможно пощупать руками, что не делает их менее проблематичными. Михаил одним махом изменил государственное устройство, отменив рабство. Власть и до этого не отличалась прочностью, если учесть, с какой легкостью он ее отнял. В любом случае, одна-единственная реформа повлекла за собой необходимость изменения законов, представлений людей о законах, а также выполнения законов. У молодого короля практически не было помощников, за исключением нескольких доверенных лиц, которые легче представлялись на поле боя, чем за письменным столом. Старая королевская бюрократия совершенно непригодна для реформ. Михаилу нужны были новые люди. Желательно молодые, решительные и способные к обучению. Где их взять он не представлял.
Однако сам король Нерман оптимистично полагал, что справился бы с этой ситуацией в кратчайшие сроки, если бы не угроза войны. Ведь, по сути, у него хотя бы с финансовой сферой дела обстояли неплохо. Ксарр, который ведал казной, был поистине великолепен. Михаил даже не ожидал, что ему так повезет с казначеем. Люди с подобным даром редко встречались даже в его прежнем мире. Чернобородый Ксарр умудрялся выплачивать деньги армии и тут же забирать выплаченное обратно. Он с огромной эффективностью воспользовался советами Михаила. Деньги, только что покинувшие казну, немедленно возвращались назад с помощью долговых обязательств под проценты, игорных домов, а также налогов с купцов. Хотя Ксарр и предупреждал, что подобные меры — временные, что нужно развивать собственное производство, бороться с безработицей и налаживать торговлю, деньги у короля все еще водились. Они были нужны не только для реформ. Реформы даже находились на последнем месте в плане трат. Король готовился к войне.
Первый день после коронации уже был полностью распланирован. Проснувшись и быстро позавтракав в полном одиночестве, Михаил вызвал к себе Комена и Йонера. Вечно ироничный Комен занимал должность начальника полиции, а великий ишиб Йонер, не имея никаких определенных обязанностей, являлся одним из ближайших советников. Эти двое были в настоящую минуту очень важны для короля, потому что именно им был поручен допрос пленных ишибов, совершивших покушение на него в день коронации. Покушение было на волоске от успеха: сочетанная мощь нескольких ишибов позволила создать сильное пламя, которое амулет выдержал лишь на пределе своих возможностей.
Король принял приближенных, сидя на диване в своем кабинете. Его черные волосы были подстрижены коротко, несмотря на придворную моду, предписывающую иметь волосы средней длины. Впрочем, король на то и король, чтобы моду устанавливать. Михаилу было чуть меньше тридцати лет, когда судьба сделала неожиданный подарок в виде трона. Совершенно непредсказуемое развитие карьеры ученого. Его внешность нельзя было назвать красивой, но отталкивающего впечатления на женщин он тоже не производил. Даже наоборот, проблем в этой области у Михаила никогда не было. Небольшой прямой нос, тонкие губы, высокий лоб и внимательные карие глаза — вот что видели женщины сначала и на что уже не обращали внимания потом, очарованные нестандартными ухаживаниями, представляющими из себя потрясающую смесь практического подхода и романтики.
Королевский кабинет удобен как для формальных, так и для неформальных встреч. Просторное помещение с золотистыми обоями, которые Михаил еще не успел поменять, позволяло вмещать до двух десятков посетителей без всякой тесноты. Поэтому король проводил в нем большую часть времени в окружении писцов, друзей и любимых вещей, которые он распорядился перенести сюда. К одной из этих любимых вещей относился портрет, висевший на противоположной от дивана стене. На нем была изображена черноволосая красавица.
