Легко ступая, Мэроу перескакивал через расползшиеся корни вековых деревьев. Птицы утихли, лишь изредка со стороны доносился резкий стук, да хруст ломающихся веток. На середине пути ветви совсем сплелись, так что темень стала почти как ночью, зато чем дальше продвигался Мэроу, тем светлее становилось. Вот он подошёл к месту, где среди листьев дубов образовался круглый вход, за ним деревья уже были молодыми, стволы тонкими и гладкими, а ещё дальше журчал ручей, сбегающий вниз по скользким камням.
Мэроу приблизился к воде, опустился на колени и погрузил ведро в ручей, наблюдая, как оно наполняется кристально чистой водой. Одной рукой он упёрся в мягкую траву, не высушенную солнцем.
Пальцы на ручке ведра заледенели и тогда Мэроу вытащил ведро из ручья. Пришло время возвращаться. Он бы с удовольствием задержался, только вот Заза настоятельно советовала поторопиться, грозя, в который раз, лишить обеда за бездельничество и лень.
После трапезы пришлось вновь идти к ручью, на этот раз Марин сам напомнил, что неплохо бы огород полить, при этом пристально смотря на Мэроу. Сидящий напротив Лант незаметно для остальных закатил глаза, когда Тиена принялась расхваливать овощи за их пользу и "удивительно-непревзойдённый вкус".
— Ведь они вкусные, вот как вкусно их Заза приготовила, а вечером будет овощное рагу, — Тиена посмотрела на довольную Зазу и та незамедлительно кивнула, — а раз мы все любим есть овощи, стало быть, кто-то должен за ними ухаживать.
— У каждого из нас свои обязанности, — вставил Марин. — Так?
— Так, — Отозвался Мэроу.
— Польёшь? — ловко орудуя вилкой, спросил Таламон, нисколько не сомневаясь в ответе.
— Полью.
И вот морковка, наконец, получила свою порцию живительной влаги. Немного повезло и редису. Кое-где его всё же проредили. Капусте же осталось вновь с завистью взирать на картошку — в третий раз идти к ручью никто не собирался.
Откинув ведро в сторону, Мэроу пошёл прочь от огорода, углубляясь дальше в лес. Теперь до ужина можно было не появляться на кухне, правда у него так и не получилось попробовать ягодного пирога Зазы. Несколько кусочков, оставшихся со вчерашнего ужина, были отданы всем, за исключением него. Заза не упустила возможности помянуть виновника, кто не нарвал яблок и по вине кого не был испечён новый пирог.
Марин недовольно пригрозил пальцем, Тиена вновь пустилась рассуждать о пользе труда. Один Таламон промолчал, он вообще чаще молчал, чем говорил.
Мелкий камешек угодил в затылок. Мэроу резко присел, когда ещё один камень кольнул его в локоть. Откуда-то из-за деревьев послышался довольный смех. А спустя мгновение на свет вышел Лант, подбрасывая в руке камень.
— Что-то сонный ты сегодня. Неужели огородническая совесть угнетает? — Лант улыбнулся и кинул камень в сторону. Не смотря на жару, на нём был его любимый алый плащ, под которым неясно угадывались очертания двух мечей, когда Лант делал очередной шаг в сторону Мэроу. — Вот, смотри, что я стащил из кухни, пока Заза посуду мыла. — С этими словами Лант выудил из небольшого мешочка, висящего на поясе, нечто завёрнутое в тряпку. Юный маг довольно развернул её, предоставляя взору почти не помятый кусок пирога.
Мэроу взял протянутый ему пирог и быстро расправившись с ним, уселся на землю. Лант примостился рядом, положив мечи на колени.
— Меня отправили слушать лес, — сказал Лант, щурясь на солнце. — Но сегодня, так уж и быть, отдохнём. А? Тиена меня вчера научила новому приёму, тебе понравиться, в твоём стиле.
— Да, когда-нибудь красиво изрублю капусту, — насмешливо протянул Мэроу беря в руки тот меч, который часто приносил ему Лант. Сталь была на удивление лёгкой и острой, рукоятку украшало изображение разбитого молнией колодца.
— Каждый должен владеть мечом и луком, — сказал Лант. — Что за глупости заставлять тебя копаться в земле?
— Я же не маг, и не предсказатель. — Мэроу поднялся и прикрепил меч к поясу. — Тем более, должен же я что-то делать, а не просто жить здесь. Так? Хотя я лучше бы следил за лошадьми. Занятие уж куда приятнее щипания травки. Идём?
Лант молча последовал за товарищем к их тайному месту, обнаруженному ещё десять лет назад, когда они были детьми. Правда, до того как они начали вместе изучать лес, прошел не один месяц. Ланта привезли к магам дождливой ночью, завернули в одеяло и умости в кресло у огня, чтобы он отогрелся и высох. Уже тогда работавшая в доме Заза дала ему кружку горячего молока и принялась умиляться над розовощёким мальчиком с большими глазами, который молча взирал на неё. Тогда Лант заметил маленькую тень, мелькнувшую у двери.
В камине играл огонь, отбрасывая тени на стены, и в этом призрачном свете появился Мэроу. Тихий и мрачный. Он исподлобья взирал на чужака, вторгшегося в его владения. Лант ещё сильнее притих от этого взгляда и поплотнее закутался в шерстяное одеяло.
— А это Лант, — добродушно отозвалась Заза и подозвала к себе второго мальчика. — А этот у нас с рождения. Мэроу. Сын прежней кухарки. Чего молчишь, надулся. Ану поприветствуй. Лант будет магом. Как Таламон или Тиена, или Марин. Ну же, не будь букой. — Заза подтолкнула мальчика в спину, и тот вынужден был ступить вперёд.
Мэроу ещё недовольнее сдвинул чёрные брови, демонстративно скривившись, кинулся прочь.
— Поди, пойми его. А ты не бойся, пообвыкнет. Он у нас такой.
Ещё долго Мэроу не давал Ланту спокойно жить. Выбрасывал его вещи и всячески пытался выжить чужака. А потом они подружились. Лант уже и не помнил, как так вышло, давно то было. Но так повелось, что теперь они стали друзьями. Лант учил Мэроу искусству владения мечом и луком, которым его обучали Марин и Тиена, рассказывал разные истории о седой древности, услышанные от Таламона. Мэроу же всегда находил в лесу что-то интересное, будь то новая поляна или лисья нора.
Мечи скрестились над головами, раздался лязг стали, и Лант первым отскочил в сторону. То же самое, играя, сделал и Мэроу. Нападение, отражение. Ещё один выпад и ещё. Увёртываясь, Лант умудрился довольно усмехнуться и стремительно отскочить в сторону, и тут же выставить перед собою меч. Улыбка так и не сошла с довольного лица.
Следующий удар пришёлся как раз у плеча Мэроу. И тут же ему пришлось защищать правый бок, куда как раз и целил Лант. Вообще, он всегда целил в правый бок. Весь их поединок, все молниеносные удары, каждое движение, повторялись вот уже не первый год. Сейчас Мэроу попытается выбить меч из рук друга и тот как всегда пресечёт эту попытку.
Всегда, если их поединок начинался со скрещивания мечей над головами — то была игра.
