Всегда, если их поединок начинался со скрещивания мечей над головами — то была игра.
Где каждый шаг известен, а исход предопределён.
Лант отскочил вправо, и теперь между ними было добрых десять шагов. Натёртая до блеска сталь, ни разу не участвовавшая в жестокой схватке, блеснула, отражая солнечный луч.
На поляне стало тихо. Только редкое щебетание птиц доносилось до слуха. Иногда поднимался ветер и струился между травами. Был как раз тот час, когда всё кругом, от могучего камня и до маленькой травинки впитывало солнце и дышало им. Небо становилось таким голубым, что белые лёгкие облака, изредка встречающиеся на нём, задерживали взгляд. Высокие сосны, тонкие, с сухими короткими ветками внизу и короной зелени на макушках словно стали ещё выше. Их было так много, росшие в беспорядке по всему лесу — до самых западных гор. Там сосен было меньше. Больше встречались дубы да вязы. Попадался и орешник.
У гор росло мало деревьев, зато те, что всё же выросли, были не такие высокие и ствол их раза в три толще. Могучие ветви, искривившись, протянулись вперёд, прям как руки, что вечно куда-то тянутся.
Лант опустил меч, всматриваясь в голубое небо, подставляя лицо теплу и щурясь.
— Давно мы не были у гор, — проговорил Лант, по-прежнему щурясь. — Надо бы сходить. Помнишь ту пещеру, что у ручья? Там ещё куча валунов засыпала проход.
Мэроу некоторое время молчал. Он опустил меч на землю и лёг в траву. Отсюда небо, как ни странно, казалось ближе и роднее что ли. У самого уха протрещал сверчок и тут же замолк, предпочтя продолжить свою песнь чуть поодаль.
— А разобрать их так и не вышло. Вот было бы здорово, — Мэроу довольно вздохнул и потянулся, как разнеженный кот. Так и подмывало закрыть глаза и заснуть. И тепло, и нахальный сверчок в траве, всё никак не унимавшийся, и шелест ветра повсюду. И запах сосен под солнцем. Этой ночью он почти не спал. Возился в кровати от бессонницы, сбивая простыни, изредка поглядывая в окно. Да и ночь выдалась такой лунной.
Он заложил руки за голову и уже начал размышлять над чем-то туманным и посторонним, как тут же его бесцеремонно схватили за ногу и оттащили в тень.
— Нечего спать, — Лант протянул руку и поднял Мэроу рывком на ноги.
— А приём ты мне так и не показал.
— Покажу, — и вновь взгляд, устремлённый в небо.
— Что там? — Мэроу давно привык к такому взгляду. Чаще остальных в небо смотрела Тиена и говорила, что будет дождь. Или что выпадет снег назавтра. И снег, конечно, выпадал. То же самое мог сказать и кто-нибудь из деревни, но тем доводилось ошибаться.
— Дождь завтра будет.
— Тогда побежали.
Мэроу подхватил меч и кинулся вперёд, ловко минуя деревья. Лант побежал следом.
— Куда держим путь? — на ходу выкрикнул он, увёртываясь от ветки, которая чуть не хлестнула по лицу.
— К горам.
Очередная ветка как нарочно встретилась на пути Ланта, и тому пришлось пригибаться.
— Надеешься разобрать завал?
— А-а, — возразил Мэроу и запрыгнув на пенёк заставил друга резко остановиться. — Просто надеюсь. — И он так же быстро спрыгнув побежал дальше.
Острые пики западных гор алели, когда вечерняя темнота уже подкрадывалась, желая воцариться на небе. Загоревшийся было закат, вспыхнул и притих, наливаясь голубо-серым. Ветер из тёплого обернулся прохладным. Здесь никто никогда не бывал за ненадобностью, разве что Лант да Мэроу забредали в своих походах, да и всё. Белый песок проваливался при каждом шаге, это там, к востоку вновь была видна полоса земли, покрытая подлеском, а здесь и травы не было. Так, попадались иногда острые камни и грозные сосны, кое-где виднелись островки бледной лесной капусты.
У гор никогда и никто не селился. Земли нет, один песок, и что на нём вырастишь? А перетаскивать землю так никто этим не занимался, к чему терять время, когда в долине столько плодородной земли. Когда так много мест где и дом выстроишь, и родня под боком.
В каждой деревне были чьи-то родственники. Как-то Ланта отправили привезти шерстяные одеяла, а то все моль выела. Так он выяснил, что кто кому не двоюродный, так троюродный, а то и вообще четвероюродный дядя по отцовской линии.
И вся родня собирается, к примеру, на день Равновесия, и тогда воздух дрожит от песен, а небо окрашивается костровым сиянием. Во всех деревнях вывешивают флажки. Вышиваю всякие ковры и полотна. Накрывают длинные столы, где с одного конца не докричишься до другого. Да и вообще, стоит такой шум и гам, что ушам тяжко.
Мэроу с Лантом как-то удалось убежать и посмотреть на деревенский праздник. Они специально раздобыли в сундуках Марина деревенскую потрёпанную одежду и вырядились как местные ребята. Всё равно все пьют и едят, а кто не ест и не пьёт, тот танцует и поёт во всё горло. Лиц там не разглядуют. Ну снуёт туда-сюда любопытная пацанва. Ну весело всем. Ох и объелись они тогда хлеба с мёдом. Потом ещё дня два тошнило.
Никто так и не узнал об их походе. Так что никому не перепало. Даже Марин не обратил внимания на временную пропажу, тем более, вещи они на следующий же день вернули.
Ручей отыскался скоро. Кристально чистая вода питала почву и в том месте большие зелёные листы, тяжелые от впитанной влаги, клонились к земле. Вот тут то и был вход. Лант опустился на колени и, зачерпнув в ладони воды, утолил жажду. Вновь набрал воды в руки и выплеснул на разгорячённое от долгого бега лицо.
Позже, когда Лант и Мэроу покинули пещеру — когда небо потемнело, а луна ещё не взошла и где-то вдали перед полётом вскрикнули ночные птицы — оба друга так и не сумев расчистить проход — быстрым шагом направились к востоку, обратно домой.
Они дошли до густого леса как раз к моменту появления ярких звёзд. Вверху сверкало созвездие Большого Круга. Левее, с двумя яркими звёздами друг против друга — созвездие Летящего Орла. Ещё Тритон и Маг — три звезды и одна в центре. Ещё Мэроу знал созвездие Равновесия, а так он их всё время забывал, за исключением тех трёх бледных звёзд в форме крюка, это созвездие называлось Возрождающимся. Ему нравилось название.
Ужин давно состоялся. Что бы там не приготовила Заза, им придётся довольствоваться холодными остатками.
В окнах горел свет от огня в камине. По слабому блеску оба друга определили, что Таламон сидит в кабинете и что-то изучает. Тиена куда-то отправилась, её лошади не было в конюшне. Марин всегда рано ложился спать и вставал раньше всех ещё до рассвета.
Так что можно было спокойно прокрасться на кухню и поесть. Лант осторожно надавил на тяжёлую дверь и приоткрыв её лишь на половину, проскользнул внутрь. Мэроу последовал его примеру.
