Он искупался и уже выходил на берег, когда заметил приближение того самого пловца. Каково же было Сашкино удивление, когда вместо профессионального спортсмена из воды появилась девчонка, что недавно валялась рядом на песке. Тонкая, чуть угловатая, с темными волосами до плеч, она вышла на берег, глядя прямо на Сашку. А тот, застыв дурак дураком, уставился в ответ на нее. Заметив его оторопь, она неуловимо улыбнулась и легкими быстрыми шагами пошла прочь.
Сашка припустил следом, но споткнулся о песчаный замок, вызвав возмущенный рев двух малышей — одна из стен замка превратилась в руины. Будучи уверен, что застанет девчонку на прежнем месте, Сашка бросился исправлять нанесенный урон, закончив работу в рекордный срок, но когда подбежал к их месту, там, кроме Андрея, никого не было. Судя по следам на песке, девчонка ушла.
— Наплавался? — спросил его Андрей, приоткрыв один глаз.
— А? — растерялся Сашка, возвращаясь к действительности.
— Рубашку надень, говорю, — сказал Андрей, приподнимаясь на локте. — Сгорел ты совсем.
Сашка поднял рубашку и стал рассеянно отыскивать рукав. Андрей с интересом наблюдал за ним.
— Ты выглядишь как год назад, когда нас спасла собака, — сказал он с усмешкой. — Точь-в-точь, когда держал в руках обломки модели.
Сашка в ответ только помычал. Ту собаку он помнил хорошо — если полутораметровое в холке чудище с горящими глазами и зубами как у пантеры можно назвать собакой. Прыжок ее тоже был примечательный — выставив вперед лапы с когтями нереальной длины, псина пронеслась тогда над самой Сашкиной головой.
— Мда… Не знаешь, что страшнее, демоны или эта защитница, — пробормотал он, продевая вторую руку в рукав и думая совсем не о собаке.
— Лично у меня нет желания встречаться с ней еще раз, — категорично заявил Андрей.
Сашка улыбнулся.
— Ну так напиши объявление: «Продам собаку. Ест всё. Любит детей», — посоветовал он, глядя в сторону. — Хотя мне всё-таки кажется, то была не совсем собака, — добавил он тише.
— А кто же? — удивился Андрей.
Но Сашка вместо ответа толкнул его в плечо.
— Смотри-ка, наш старый знакомый!
Он показал на потрепанные «жигули», рядом с которыми стоял сурового вида дед с густой короткой бородой, роясь у себя в карманах. Это был Герман Игоревич, старик из библиотеки, откуда была похищена железная книга.
— Кажется, он уезжает, — вполголоса сказал Андрей, внимательно наблюдая за стариком.
Друзья переглянулись. Они только сейчас поняли, что куча вопросов так и осталась без ответа, и где искать эти ответы, было совершенно непонятно. Куда исчез Пал Палыч, школьный учитель физкультуры, хозяин того самого Арпониса, и почему их преследовал Джокер, что собой представляет на самом деле железная книга и что же, в конце концов, это за раковина, хранящаяся у Сашки дома на антресолях. А единственным человеком, хоть как-то связанным с таинственными событиями, оставался этот старик. Кто мог хоть что-то знать.
Андрей стал быстро натягивать джинсы, прыгая на одной ноге. Схватив шорты, Сашка сунул ноги в сандалии.
— Давай быстрее! — поторопил он Андрея.
— Не могу! — выругался тот, пытаясь влезть в тесную обувь. — Говорил же матери, что стали маленькие!
— Давай, давай! — воскликнул Сашка нетерпеливо. — Он уже в машину садится!
— Беги, я догоню! — прохрипел Андрей, затянувший узел на шнурке и теперь судорожно пытающийся втиснуть ногу в кроссовку.
Сашка рванул во весь дух к парковке. Старик запустил мотор, но окно со стороны водителя было открыто.
— Здравствуйте! — подбегая к машине, произнес запыхавшийся Сашка. — Вы меня помните? Я зимой с друзьями был у вас в библиотеке.
Старик равнодушно посмотрел на него, стоявшего перед ним в плавках, рубашке и с шортами в руке.
— Ты не кажешься мне знакомым, — бросил он после секундной паузы и двинулся к выезду со стоянки.
— Вы книгу нам давали, где говорилось об Арпонисе! — воскликнул Сашка растерянно.
Старик не обратил на него внимания и прибавил газу.
«Уедет! — мелькнуло в голове у Сашки. — Ищи его потом!..» Набрав в грудь побольше воздуха, он крикнул вслед удалявшейся машине:
— Мы знаем, где находится железная книга!
С легким визгом колес машина встала. Зажглись огни заднего хода. В этот момент на стоянку вбежал Андрей.
— Что ты сказал ему? — спросил он.
— Сказал, что знаю, где железная книга.
Андрей остолбенел.
— Ты с ума сошел? Он нам не поверит! Подумает, что мы сами ее украли!
— Зато смотри, как подействовало, — с мрачным удовлетворением заметил Сашка.
Старик сдал машину назад и, перегнувшись через спинку сиденья, распахнул пассажирскую дверь.
— Садитесь, — скомандовал он ребятам.
Они долго не раздумывали. Дождавшись, когда они забрались в машину, старик спросил:
— Куда вас везти?
Сашка хотел назвать адрес, но Андрей опередил.
— Мы живем недалеко, — сказал он. — Так что ехать никуда не надо. Можем и здесь поговорить.
— Тогда поедем ко мне, — заявил, трогаясь с места, старик. — Там и поговорим.
Глядя на проносящиеся мимо дома, ребята молчали. Управляя машиной скупыми движениями, дед лавировал в послеобеденном трафике. И меньше чем через десять минут они уже въехали во двор семиэтажного дома солидной постройки. Старик велел им подождать, а сам поставил машину в гараж и немного погодя вышел оттуда с какой-то сумкой в руках.
— Инструменты, — ответил он на немой вопрос, открывая дверь в подъезд. — Внукам надо починить кое-что. Заходите, заходите!
В просторной квартире, куда привел их дед, было светло и уютно. У стены в коридоре, рядом со шкафом, приютилась целая батарея удочек. А на полу в прихожей стоял большой пластмассовый желто-красный грузовик.
Дед бережно убрал грузовик с дороги, поправил удочки и потребовал, чтобы ребята вымыли руки. Потом проводил их на кухню.
— Сейчас чай пить будем, — сообщил он, ставя на плиту чайник и открывая дверцу холодильника.
Он выгрузил на стол тарелку с фруктами и еще одну с остатками праздничного торта, на которых виднелись следы свечей.
— Дочь готовила, — сказал он, раскладывая торт по блюдцам. — День рождения у меня вчера был, шестьдесят пять лет.
Дед снял с плиты закипевший чайник, заварил чай и разлил его в чашки. Затем вышел в коридор, включив по дороге стоявший на холодильнике радиоприемник. Послышалась тихая музыка.
Андрей прошептал Сашке:
— Ты что, собираешься всё ему рассказать?
— Собираюсь, — твердо заявил тот. — Другого выхода нет. А то он и в самом деле подумает, что мы участвовали в похищении книги.
— Ну да, тогда он не подумает, — угрюмо согласился Андрей. — Тогда он просто сочтет нас сумасшедшими!
