— Так ведь я понимаю, что ко мне вы обратились от отчаяния. Некуда вам больше с этим идти. Вам или никто не поверит, или, что хуже, сочтут за ненормальных. Но знать-то хочется! — Он хитро им подмигнул. — Так что я принял на себя вашу тайну, но заодно принял некоторую ответственность. Вот и пытаюсь научить вас чему-то, что может помочь в будущем, коли вы влипли в такую историю.
Дед замолчал. А Сашка подумал: что, если и он семь лет назад увидел не то, что случилось с ним на самом деле, а то что хотел увидеть? Или, скажем, увидел-то он всё верно, но интерпретировал неправильно. Сашка нарисовал в голове песчаный холм, на котором оказался после ссоры с Мишкой у старой мельницы, и стал по шагам вспоминать, что случилось дальше.
Первое, что бросилось ему тогда в глаза — море. Огромное, от горизонта до горизонта. Сашке даже показалось, что он снова слышит прибой. И крик чаек. И медный голос трубы, тающий в прозрачном воздухе.
Тут Сашку бросило в пот. Труба! Труба и взметнувшиеся флаги. В тот момент, когда он впервые в жизни увидел тот замок! Да это же похоже на сигнал, сообразил он. И ведь почти сразу после него на мосту появилась конница. Уж не к нему ли она направлялась? Во дела! Учитывая, что сам он оказался там впервые, остается предположить, что кто-то в замке или около него хорошо знал, кого ему ждать и что с этим человеком делать.
А что же тогда орел? Орел-то зачем появился? Он ведь бросил раковину и умотал восвояси, будто это было его единственной задачей! Хм, да ведь тогда раковина из никому не нужной оболочки моллюска, как выразился однажды Андрей, превращается чуть не в средство спасения. От чего? Или скорее от кого. Фиг разберешь. Потом подумаем… А с Джокером дед не прав.
— Мне всё-таки кажется, Джокер с самого начала собирался нас убить, — сказал Сашка. — Просто его убили раньше.
— И опять не факт, — выбивая трубку в пепельницу, возразил дед.
Он сунул трубку назад в шкафчик, отнес вытряхнуть пепельницу в туалет, водрузил ее обратно на подоконник и уселся на прежнее место.
— Судя по вашему рассказу, в Джокера из Арпониса стреляли четырежды, правильно? — спросил он.
— Правильно, — сказал Сашка.
— Нет, неправильно, — возразил Андрей. — Три раза стрелял я, и два раза — ты. Итого пять. Причем когда стрелял я, Джокер только посмеивался. А вот когда Арпонис попал к тебе, ему сразу не поздоровилось. Помнишь, как он чуть не упал?
— Смутно, — признался Сашка. Он пытался вспомнить происшедшее с момента отчаянной попытки Маши остановить Джокера, но это были какие-то обрывки. Вот рывок Маши к демону… Ее пустые после удара глаза… Вот Джокер вцепился уже в него, не давая воспользоваться Арпонисом… Нестерпимая боль… Потом какой-то рёв, толчок, и сразу за этим — идущий к нему человек.
— Ничего, зато я помню, — отозвался Андрей. — Я как раз в это время очнулся. Вы правы, — обратился он к внимательно слушавшему их разговор деду. — Джокер на самом деле не выглядел так злобно, как в последний момент, когда собрался бросать Сашку с башни. У меня от страха тогда аж кожа на спине съежилась.
— А что именно его разозлило? — спросил дед.
Андрей задумался.
— Он сказал что-то Сашке, а потом сжал когти, будто готов был немедленно его задушить.
— А что это было, ты помнишь? — дед взглянул на Сашку.
— Ничего не помню, — вздохнул тот. — Если б помнил, сказал бы.
— А ты? — дед снова перевел взгляд на Андрея.
— А я был слишком далеко.
— Ну, а потом что произошло? — спросил дед.
— А ничего! Сразу после этого на крыше нарисовался мужик с мечом и Сашка выстрелил в Джокера.
— Всё? — подождав, уточнил дед.
— Всё, — энергично кивнул Андрей. — После того как Джокер упал, я и сам ничего не помню.
Дед хмуро посмотрел на ребят.
— Значит, если предположить, что Джокер не погиб, теперь вы точно приобрели в его лице заклятого врага, — заключил он.
— Будто раньше он был нашим лучшим другом! — криво усмехнулся Андрей.
— Другом не был, но и врагом тоже, — уверенно заявил дед.
— Почему это? — взвился Андрей. — А его нападение на нас прошлой осенью?
— Проба сил, я бы сказал. Может быть, провокация. Вообще предлагаю смотреть только на реальный вред, который он нанес вам до встречи на башне. Я лично такового не обнаружил.
— Но он же убил мою бабушку! — воскликнул Андрей возмущенно.
— А это еще что за история? — Дед завесил глаза бровями. — Вы ничего мне про это не говорили!
— Да Андрей ошибается, — вмешался Сашка. — Джокер соврал, когда заявил, что не знает, кто это сделал. Это я хорошо помню. Но Джокер никогда не говорил, что сам сделал это.
Сашка посмотрел на Андрея, тот уклонился от его взгляда.
— Я понял так, — повел Андрей плечом.
— Погодите, погодите! — опять перебил дед. — Всё-таки какая бабушка?
Андрей насупился.
— Потом расскажем, это сейчас не важно, — сказал он хмуро. — Сначала давайте разберемся с Джокером. Так по-вашему получается, он в самом деле только шутки шутил?
— Именно, — бросил дед коротко. — Он просто с вами забавлялся, до какого-то момента.
Андрей фыркнул, а Сашка развесил уши, поняв, что сейчас последует очередное нетривиальное пояснение.
— Людям не очень нравится, когда посягают на целостность их мира, — сказал дед, и странная улыбка пробежала по его лицу. — Вот и вам не понравилось. А сделали вы очень распространенную вещь — вы подогнали модель под реальность. Модель ожидаемой реальности, — объяснил он, видя выражение лиц ребят, — к реальности случившейся. Иными словами, вы знали, что демон должен быть законченным злодеем, и под это подогнали объяснение его действий. Сразу и безоговорочно сами в это поверив.
— Чушь собачья, — неубедительно пробормотал Андрей и беспомощно уставился на Сашку. Тот скрипнул стулом, на котором сидел, но ничего не сказал.
— Коротко говоря, — вздохнул дед, — до встречи на башне Джокера опасаться не стоило. Но там вдруг всё изменилось. А так как в его гибель я не верю, принимая во внимание четыре предыдущих выстрела из Арпониса, то значит, вам стоит знать, что у вас имеется могущественный враг. И единственный, кто сейчас его сдерживает — тот самый человек на башне, ваш таинственный спаситель.
Закончив, дед обеспокоенно посмотрел на ребят. Наступило молчание. Андрей сидел, опустив голову, натирая пальцем несуществующее пятнышко на столе. Сашка пялился на разноцветные картинки из мультиков, наклеенные на створки дверей под мойкой. Потом Андрей бросил натирать пальцем стол и поправил ворот футболки.
— Хорошо, — сказал он, поднимая голову. — А в вашей реальности существуют демоны или они тоже только модель?
Сашка попытался что-то сказать, но Андрей продолжил с напором:
