Воевода задумался. Возможно, от первоначального плана — идти в незнакомый замок — придется отказаться. Летучие твари, рыщущие на дорогах, вполне могли быть внешней охраной. Да и то, что хозяева замка окажутся друзьями, а не врагами, еще бабушка надвое сказала.
Из-за деревьев выскочил второй разведчик с выпученными глазами:
— Ристар-сейшин! Они уже здесь!
Ристар крепко выругался. Вечно так — только высадишься на чужую планету, как тебя тут же пытаются съесть. А за деревьями уже разгоралось зарево. Значит, не показалось Ри-Арсу, плюются они огнем, кабы не чем похуже… Воевода зычно скомандовал:
— В корабль!
Выполнить его приказ успело только трое дружинников — остальных отрезала от звездолета шевелящаяся ложноножками туша, появившаяся из воздуха прямо перед опущенным трапом.
Телепортируются, стало быть, гады… Туша развернулась, и у воеводы пробежал мороз по спине — эта тварь еще имеет морду! Тьфу, бывает же на свете такая мерзость. Вытянувшись в длину, тварь начала втягиваться внутрь корабля через полуприкрытый шлюз. А на поляне появились еще две.
— Рассредоточиться! — прокричал Ристар. — Керим и Аржен, охраняйте князя! Остальным — принимать бой!
Положив ладони на гладкие грани, Айли напряженно смотрела в Кристалл. Она должна успеть. Иначе Детям Дракона придется очень плохо…
Амебообразная тварь резво спикировала вниз — туда, где прятался Ри-Арс. Оттолкнувшись от земли, дружинник метнулся в сторону, перекатился через плечо, подвижный и упругий, как мяч. Вскочил на ноги и всадил в чудище добрый десяток зарядов из обоих энергопистолетов. Тварь плюнула в ответ сгустком оранжевого пламени. Дерево рядом вспыхнуло, как свечка, но Ри-Арса уже здесь не было. Через мгновение он вырос из земли позади чудища и попробовал проткнуть его саями, но острые клинки даже не поцарапали прочной шкуры.
Ристар открыл огонь по второму чудищу, уворачиваясь от сгустков плазмы и целясь в маленькие гноящиеся глазки. Дружинники поддерживали его огнем, но похоже, что энергопистолет был "амебе" не страшнее комариного укуса. А вокруг уже горело с десяток деревьев. Боги милостивые, неужто эту тварь ничто не берет?..
— Отступаем! — прокричал Ристар. — Я и Ри-Арс прикроем отход! Остальным — уносить ноги, и поживее!
— Ристар-сейшин… — начал кто-то из воинов, но воевода рявкнул:
— Это приказ!
Незаметные как тени, воины покидали горящий лес. Замерев на полусогнутых ногах, Ристар поджидал ползущую к нему "амебу". Чудище явно намеревается им пообедать. Ну пусть попробует. Ристар прыгнет на нее, выхватит из наручей-ножен боевые клинки и вонзит в хищно поблескивающие глазки. Скорее всего, это будет его последнее сражение. Но он давно свыкся с мыслью, что рано или поздно придется умереть. Что ж, по крайней мере его смерть спасет товарищей.
Неожиданно "амеба" дернулась в сторону, словно ужаленная. Виновником сего внезапного телодвижения был серебристый огонек — маленький, с ладонь младенца. Огонек вытянулся в длинный узкий клинок и отхватил пару ближайших к Ристару ложноножек. На доспех воеводы брызнуло чем-то черным и вонючим. Поджимая уцелевшие ложноножки, "амеба" начала улепетывать. Воевода так и застыл с раскрытым ртом. А огонек метнулся серебряной стрелой ко второй "амебе", гоняющейся за Ри-Арсом, и ткнул ее в зад, еще и еще. Потом влетел через раскрытый шлюз в корабль, и воевода имел удовольствие наблюдать, как третья тварь поспешно выползает наружу.
Дружинники сбежались к воеводе, удивленно глядя вслед ретировавшимся тварям. Подошел Ри-Арс, взмокший и злой, с обожженной щекой. Аржен вскрыл походную аптечку. А огонек был уже тут как тут. Скользнув мимо руки Аржена, он опустился на щеку Ри-Арса и растекся по обожженному месту мерцающим серебром. Дружинник отшатнулся, но потом облегченно вздохнул и улыбнулся:
— Он снимает боль!
— Да он еще и лечит! — воскликнул Аржен. — Смотрите, ожог заживает!
Ри-Арсу дали зеркальце, и тот смог убедиться, что от ожога остался лишь едва заметный след. Аржен протянул руку к огоньку:
— Вот ты какой… Ты — друг нам?
— Пусть бы он полечил и князя! — предложили дружинники. Огонек словно услышал. Подлетев к носилкам, он опустился у лица князя Орвиса и замер на несколько секунд. Потом взлетел и остановился возле Ристара, словно зовя за собой.
— Ристар-сейшин, кажется, он куда-то нас зовет, — неуверенно предположил Керим.
Дружинники вопросительно посмотрели на воеводу. Ристар задумался. От его решения зависела жизнь и князя, и всей дружины… Он протянул руку к огоньку:
— Мы можем тебе доверять?
Огонек качнулся: "Да". Воевода распорядился:
— Собираем вещи и идем.
Огонек вывел их на дорогу, когда-то широкую и торную, но теперь заброшенную и поросшую травой. Воины шли нагруженные вещами. Лица их хмурились — жалко было оставлять "Бродягу" в незнакомом лесу. Все равно, что бросить раненого товарища.
Керим и Аржен несли на носилках князя. Взгляд его по-прежнему был погасшим. Эх, князь Орвис, вздохнул шедший рядом Ристар. Нас выручил, а сам теперь — ни живой, ни мертвый. Что отцу и матери скажем, и твоей ненаглядной Нирсане?.. Огонек снова опустился возле лица князя, и в глазах Орвиса на мгновение вспыхнула искра жизни.
Может, не все серо и мертво, подумал Волк. Ведь откуда-то из живого мира прилетел этот серебристый мотылек…
Огонек помчался впереди Ристара, словно поторапливая. Вечерело. Небо окрасилось малиновым, над вершинами гор, медленно меняя форму, плыли фиолетовые облака. Под кронами деревьев сгущались сумерки. Дорога повернула, ныряя в теснину, становившуюся уже и глубже, пока над головой не сомкнулся каменный свод. Дружинники остановились. Впереди темнел тоннель, уходящий вглубь возвышавшейся перед ними скалы. Ристар нерешительно топтался у входа, но огонек звал и звал вперед, он даже вспыхнул сильнее, освещая дорогу в темноте. Помедлив, воевода проговорил:
— Ну ладно, поверю тебе и на этот раз. Смотри уж не подведи.
Они не прошли и четверти ри, когда в конце тоннеля появился просвет. Шедшие впереди дружинники вскрикнули от неожиданности:
— Смотрите, вот он!
Прямо перед ними возвышался Замок.
Его так и хотелось назвать Великим, этот замок, спрятанный в низине между скал. Могучие стены из коричнево-серого камня. Двухбашенный портал, прикрывающий вход. Массивный куб основания и высокая башня с шатровой крышей, словно вонзающаяся в облачное небо. Какой-то непонятной силой веяло от этой башни… А в окнах — ни огонька, хотя уже стемнело. Словно Замок необитаем. Только два светильника горят по сторонам ведущего к Замку моста. Необычные такие светильники — струящиеся, словно золотые фонтаны. Ристару вдруг захотелось окунуть руку в золотистые струи. "Дурень" — обругал он себя и все же не удержался. Но пламя не обожгло ладони, оставив ощущение легкого, едва уловимого прикосновения. Кое-кто из дружинников сделал то же самое. На усталых лицах воинов появились улыбки:
