Закончив речь, я посмотрела на зверей и поразилась на то, как они внимательно меня слушали.
— Ну, так мы договорились? — спросила я и постаралась улыбнуться.
Гомусы продолжали молча созерцать меня.
— Молчание — знак согласия, — нервно усмехнувшись, промолвила я.
Только не бояться! Не суетиться! Не думать! Не трусить! — твердила я про себя, волоча тяжелые корзины к входу в клетки. Деловито и не спеша, сняла я с шеи ключ от замка, неторопливо вставила его в замочную скважину, не суетясь, несколько раз провернула его, но едва не вздрогнула, когда дужка отлетела в сторону, со звоном стукнувшись о прутья клетки. Гомусы зашевелились и стали подходить ближе. Каких усилий мне стоило сохранять спокойствие! Внутри я вся была сжата в железный ком, но внешне пыталась не показывать этого. Один за другим я отправляла шматы мяса в клетку, стараясь бросить их подальше, а они все не заканчивались даже в первой корзине. А корзин было три! Звери принялись за трапезу, разрывая мощными челюстями красные куски и хрустя костями. Это было зрелище не для слабонервных! Они быстро расправлялись с тем, что я успевала отправлять в их вольер, и я ужасно боялась, что они начнут вырывать еду прямо из моих рук. Но все обошлось, хотя я едва ли надеялась на это. Когда третья корзина опустела, я неспешно закрыла дверь и без лишней суеты защелкнула ее на замок. Уф!
— Вы молодцы, ребята, — ласково сказала я сытым зверюгам. — Сейчас налью вам попить.
В то время как я выкатывала из подсобки тележку с наполненной водой бочкой, к вольеру подошли двое охранников с полным вооружением. Один из них держал в охапке сеть, другой нес копья и кнуты. Они остановились в недоумении и переглянулись.
— Так это ты тот новый дэш, который будет кормить гомусов? — спросил один из них.
— Да. И я только что сделала это. К тому же, если вы заметили, я — вовсе не дэш!
— Это девчонка, — тупо заметил другой.
— Ничего не понимаю, — снова сглупил первый.
Я стала открывать замок. Мне нужно было выглядеть уверенной перед этими тупицами, которые с интересом ожидали сейчас, что со мной будет. Они даже не удосужились встать возле клетки, чтоб подстраховать меня. Просто пялились на то, как я с трудом наклоняю бочку, чтоб вылить воду в корыто, как гомусы прыжками подскакивают ближе ко мне и, урча, начинают пить. Я подождала несколько секунд, сколько позволили мне мои напружиненные нервы, и осторожно закрыла дверь. Заперев, я повесила ключ на шею, показывая этим, что принимаю на себя эту каждодневную обязанность.
— До завтра, ребята, — улыбнулась я зверюгам, хотя они остались к этому совершенно безучастны.
Зато охранники просто обалдели, не зная, видимо, что и подумать.
Я понимала, конечно, что бравирую напрасно, ведь завтра все может сложиться вовсе не так удачно. Я запросто могу стать очередной жертвой гомусов, и эти горе-охранники не смогут мне помочь или не захотят. Но я позволила себе этот маленький, мимолетный праздник, гордо прошествовав мимо пораженных столбняком дуболомов.
С приподнятым настроением я поспешила на кухню, чтоб снова заняться котлами. Так велел мне надсмотрщик. Интересно, что скажет он, увидев меня живой и даже невредимой? Мое рабочее место было свободно, потому что другие дэшу еще и не вставали. Острожно, стараясь не разбудить кухарку и Пею, которая была ее помощницей, я принялась за чистку котлов, кастрюль и противней. Но кухня уже проснулась. Первой на пороге появилась заспанная Пея и, взглянув на меня, нисколько не удиилась моему раннему труду. Это случалось каждый день.
— У тебя сегодня, кажется, хорошее расположение духа? — удивилась она.
— Не всегда же мне страдать.
— Но ты опять поднялась раньше всех.
— Такая моя судьба.
— Если бы судьба…Тебе помочь?
— Ты же знаешь, Эктор не позволит.
— Знаю. Я просто так спросила. И почему он так тебя не любит?
— Напрасно ты напомнила мне о нем с самого утра. Мое настроение сразу испортилось, — вздохнула я и присела немного передохнуть.
Дом зашевелился. Стала просыпаться прислуга. На черную кухню, в которой готовилась еда лишь для рабочих невольников и невольниц, заглядывали заспанные физиономии. Всем хотелось узнать, когда будет завтрак. Пея засуетилась, испугавшись, что вот-вот собиравшаяся проснуться дэшу-кухарка, задаст ей трепку, так как не были еще почищены овощи. Она принялась за свое дело, а я за свое. Но первый котел засверкал лишь за минуту до того, как в него должна была налиться вода. За это я получила взбучку от поварихи, которая пригрозила, что пожалуется на меня Эктору. Я насупилась и не посчитала нужным объяснять ей, из-за чего задержалась с утра. Да она бы и не поверила. А что до надсмотрщика, так меня теперь им не испугаешь. Ведь я только что благополучно избежала зубастых пастей гомусов.
Между тем кухня становилась все оживленней. Кухарка ругала рабов и рабынь, которые вдруг зачастили на кухню. Кто-то просил воды, кто-то спрашивал, что будет на завтрак или приносил пятую по счету охапку дров.
— Да что с вами со всеми сегодня?!! — кричала повариха, размахивая полотенцем. — Убирайтесь все отсюда, иначе завтрак подоспеет лишь к обеду! Измар! Что ты уставился на Скубилар, будто впервые ее увидел?!!
Раб тут же выскочил за дверь. А я, кажется, стала догадываться, из-за чего сегодня случилось нашествие на кухню. Похоже было на то, что, либо охранники гомусов, либо рабы, что рубили мясо, разболтали всему подворью о том, что я новая ключница этих зверюг. Всем сразу захотелось посмотреть на этакое чудо, то есть на меня. Вскоре к нам даже пожаловали дэшу-наложницы из хозяйской половины. Это были именно те, что развлекали нашего надсмотрщика. Они не питались на нашей кухне, у них была совсем другая жизнь и иные интересы: платья, украшения, сладости. Им совершенно нечего было делать в нашем бараке и не нужно было изобретать никакого вымышленного предлога. Они просто брезгливо заглянули к нам, прячась за дверь. "Ключ! Посмотри! Я же говорила тебе. Это та самая Скубилар, о которой вечно твердит хозяин", — услышала я их сдавленный шепот. Отвернувшись, я усмехнулась: ко мне явно приходила популярность.
— Надо же! И эти к нам? — удивилась Пея и посмотрела на меня. — А что это за ключ у тебя на шее?
Мне пришлось рассказать им все.
— Не может быть! Они не съели тебя?!!
— Сегодня нет, — сразу опечалившись ответила я. — А завтра может быть и съедят.
Стоило ли торжествовать, было ли из-за чего? Все эти любопытствующие наверняка либо сочувствовали мне, либо злорадствовали. Только и всего. Нечем было гордиться горемычной Скубилар.
Но, обернувшись на дверь, я поймала на себе восхищенный взгляд одной из пожилых дэшу. Я даже остановилась и посмотрела на нее непонимающе. Она сразу отвела глаза и снова занялась чисткой овощей. Но эта женщина была далеко не единственной, чей странный взгляд беспокоил меня в течение всего дня. Идя по подворью, я с неприятным недоумением отмечала направленные на меня взоры, реплики, жесты. По отрывкам разговоров, доносившихся до меня, можно было догадаться, что каково бы ни было их личное отношение ко мне, все они удивлялись тому, что гомусы меня не сожрали. Иногда до меня долетали и версии. Так одна из домашних служанок Мариуса сказала другой дэшу, что, возможно, Скубилар особенная, заговоренная богами. Другой раб спросил меня, не знаю ли я языка животных, мол, говорят, что бигару могут общаться с тварями. Я ответила раздраженно, что не знаю, и быстрым шагом удалилась от него. Не хватало еще, чтоб меня стали считать ведьмой или еще кем-нибудь в этом роде. Мне достаточно было и того, что я — унчитос и бигару. А еще у меня была татуировка на лопатке и рубцы на спине, которые возможно никогда не заживут. Я не хотела лишний раз злить Эктора, который мог бы теперь решить, будто я оказываю влияние на рабов или, чего доброго, подбиваю их к побегу.
Весь день прошел за работой. К вечеру я едва успела выполнить все, что велел мне сделать надсмотрщик, и уснула, совсем забыв о том, что завтра мне нужно снова кормить чудовищ. Но среди ночи меня разбудили страшные звуки. Это был именно их дьявольский вой. Еще только ночь назад я и не замечала его, не слышала, давно привыкнув. Но теперь он снова поверг меня в ужас. В непроницаемой бездне ночи, которая раньше была другом лисы, а теперь ее страхом, все стало выглядеть совсем по-другому. Я вспомнила жуткие морды этих странных животных и тот мимолетный взгляд, который показался мне разумным. А что может быть ужасней осмысленных глаз монстра? Впервые за долгое время Скубилар стало очень жаль себя. Гордая и непреклонная бигару не смогла сдержать слез, уткнувшись в соломенную подстилку.
Но если б знала она, какой сюрприз принесет ей следующее утро…
Уже по привычке проснувшись до того, как Эктор пришел будить меня, я вышла на воздух. День снова обещал быть жарким. Во всех смыслах. Я должна была еще раз испытать судьбу, открыв клетку диких животных, любивших закусить человечинкой. На кануне вечером мы узнали, что старый ключник, порванный гомусами, умер.
