Я толкнулась ногами и едва не рухнула носом вперед, услышав предельно строгое и решительное:
– Свадьба через неделю.
– Как через неделю! – воскликнула я, поворачиваясь к собеседнику. – Отбор ведь еще не закончился.
– Закончился, – заявил этот наглый король, закидывая свою руку на спинку качелей и дотрагиваясь до моей спины. – Я уже выбрал невесту и не вижу причин метаться от одной женщины к другой. Как ты там вчера сказала… Женить, нельзя откладывать?
– Ты неверно все истолковал, – из горла вырвался нервный смешок. – Я хотела сказать: «женить нельзя, откладывать»!
– Свадьба через неделю, – сказал, как отрезал.
Не мужчина, а титановый сейф!
– Макс! Ну кто ж так замуж предлагает? – я даже руками всплеснула. – А где конфеты-букеты? Где долгие ухаживания? Где признания в любви? М-м-м? Где все это? Мы же не в пещерные времена живем, чтобы вот так с наскока оглушить дубиной брака и унести в пещеру семейной бытовухи!
Недосупруг пожал плечами и с самым серьезным выражением на физиономии ответил:
– Ухаживаний не обещаю, дел в последнее время заметно прибавилось. Конфеты и букеты будет приносить секретарь, а признания в любви… Хм, а за что тебя любить?
– В смысле… – растерялась я.
Максимельян придвинулся ближе, обнял за талию, склонился к моему ушку и провел по нему кончиком носа. И это было бы безумно волнующе, если бы не прозвучавший следом шепот:
– Я серьезно, Соколенок. За что тебя можно полюбить? За хамство? За отсутствие здравого смысла? За привычку говорить, не подумав? За презрение авторитетов? За что?
Я вскочила, намереваясь залепить правдолюбу звонкую пощечину, а потом гордо удалиться по садовой дорожке прочь, но задуманного не случилось. Едва я оказалась на ногах, Макс поднялся следом, поймал за талию и сковал в объятьях.
– Пусти… Пусти, кому говорят! Сволочь! Ненавижу тебя!
Игнорируя отчаянные трепыхания жертвы, лорд Рок прижался к моей спине своим твердым телом и заставил запрокинуть голову назад.
– Только не обманывай, что ничего ко мне не чувствуешь. Не ощущаешь этого влечения…
Сильные пальцы коснулись моей щеки, спустились по шее вниз и замерли в районе неглубокого декольте. Макс уткнулся носом в мои волосы, глубоко вздохнул, рождая у меня невольные ассоциации с парфюмером, а потом одним резким движением развернул лицом к себе и стал медленно наклоняться.
Честно, я слегка поплыла и даже вырываться перестала. Но когда до такого очевидного поцелуя оставалось каких-то пара сантиметров, этот обольститель недоделанный замер, заглянул в мои глаза и добил девичьи надежды:
– Мне необходимо питаться. Тебе необходимо, чтобы кто-то забирал часть твоей неуемной энергии. На мой взгляд, это идеальный союз.
И Оскар за лучшую мужскую роль «по уши влюбленного гада» единогласно присуждается королю Максимельяну! Ура, товарищи, Ди Каприо рыдает.
Но я даже как полагается расстроиться не успела, ибо потом-таки случился поцелуй. Настолько быстрый, поверхностный и целомудренный, что я едва не застонала от разочарования. А потом вспомнила о статусе сильной и независимой женщины и приготовилась высказать победно ухмыляющемуся Максу все, что думаю о бессовестных манипуляциях, о нашем союзе и о противном интригане в частности, но не успела. На садовой дорожке возник стражник, тихо кашлянул, привлекая к себе внимание, и сообщил о главном:
– Ваше величество! На нас напали!
Глава 8. Так, мужики, еще слово, и Машенька в вашем любовном треугольнике больше не участвует!
Мария Королек,
некогда студентка, ныне Светлая Богиня
– И главное, сперва такой: «Свадьба через неделю», а потом с самым серьезным видом: «Деткааа, а за что тебя любить?» – передразнила я и воскликнула: – Нет, ну ты представляешь!
– Сволочь! – живо поддакнула Линка.
Скачущие впереди наемники с Алибером во главе покосились в нашу сторону, но от комментарий благоразумно отказались. Сразу ясно – жить хотят!
– Но и это еще не все… – продолжала я вольный пересказ разговора с Максом. – Эта зараза кареглазая еще и уточнил: «Может, за хамство? За презрение авторитетов? За привычку говорить, не подумав?».
– Вот гааад!
– Вообще-то, – встрял в чисто женский междусобойчик Юлий, – ты действительно слегка перегнула. Давай вспомним, как все было. Ты притворялась принцессой Мариэллой, портила репутацию себе и другим. Хамила, дерзила, говорила гадости. Любую другую уже давно поставили бы на место, но Макс терпел твои выходки. Тебе даже за фривольный танец перед кахарами ничего не сделали, молчу про фееричное представление в палате лордов. А потом ты сбежала и заставила Максимельяна поверить в свою смерть! Такого резонанса…
– Юлик, ты мне друг? – вопросительно уставилась на эльфа.
Приятель набрал в легкие воздух, нахмурился, помедлил чуток, выбирая сторону, и выдохнул:
– Подлец! Каков подлец!
– Коронованный подлец, – с улыбкой подметила Линка и повернулась ко мне.
– На темной стороне прибыло, – усмехнулась я, про себя подумав, что могла бы стать преотличным вербовщиком в орден ситхов.
Но здесь и сейчас Звездные войны мало кого волновали.
– А дальше-то что? – Линка аж подпрыгивала в седле от любопытства.
– А что дальше? – пожала плечами, устремляя взгляд вдаль. – Дальше клан Алибера напал на стену, отвлекая внимание гарнизона на себя. Серый устроил в городе беспорядки, переросшие в массовую истерику горожан, и Максу пришлось срочно покинуть мое общество… Все остальное вы знаете!
Остальное они и правда знали, так как сразу после ухода Макса я бросилась к друзьям. Уж не знаю, чему там обучали Линку в местном Хогвартсе, но благодаря заготовленной ею шпаргалке с заклинанием три участницы отбора на время перевоплотились в строгую сваху, дипломата Ратана и красноволосую студентку, попавших в западню лиан.
Мы же натянули длинные плащи с капюшонами и рванули к городской стене, где нас ожидали наемники. За стену выбрались с трудом, но достаточно быстро, а после еще долго шли обходными путями, чтобы дозорные на стене не заметили наш конный отряд.
– Это точно все?
Линка строго и чуть насмешливо посмотрела на меня, моментально распознав, что кое-кто неумело врет и зажал пикантные подробности. «Кое-кто» сделала максимально непрошибаемое лицо и погрузилась в собственные мысли. Я раз за разом проигрывала в уме разговор с Максом, выдумывая дерзкие, полные неприкрытого сарказма, ответы. Эх, что ни говори, а задним умом мы все мастера колких фразочек.
– Эй, – дружески толкнула меня Линка, ближе к вечеру. – Чего раскисла?
– Оплакиваю упавшую ниже плинтуса самооценку, – тихо призналась я. – Знаешь способ реанимации?
– Мне, чтобы вновь почувствовать себя неотразимой, достаточно просто помыть голову, – улыбнулась подруга и ускакала вперед.
Я же похлопала Василия, меланхолично бредущего за лошадьми, по шее и скривилась еще сильнее. Ведь в ближайшие дни нам выпала сомнительная честь пройти любимый квест от ЖКХ моего мира – выживи без горячей воды.
К вечеру Алибер разрешил сделать привал. Нет, наемники всерьез планировали продолжить путь в ночи, но ни я, ни Юлик таким желанием не горели, и в итоге главе клана просто осточертело слушать наше дружное нытье. Выбрав полянку поприличнее, воины быстро развели костер, поставили две небольшие палатки и пошли заниматься лошадьми, оставив Линку готовить ужин. На мое робкое предложение помочь подруга отмахнулась и в приказном тоне велела даже не приближаться к котелку. В итоге мы с Юликом, также оказавшимся абсолютно бесполезным в походных условиях, устроились на сумках и начали следить за процессом приготовления снеди. А там было на что посмотреть.
Сказка про кашу из топора заиграла новыми красками, едва я увидела, как Линка с важным видом сует в котелок кусок чего-то, отдаленно напоминающего серую солдатскую портянку.
– Для навара, – сообщила шеф-повар, ловко кроша на крышке от котелка овощи и отправляя все это к «портянке».
