Поздравляем! Вы совершили удачную привязку в локации: северный выход из Змеиного ущелья.
Почему камень привязки оказался на выходе из ущелья, а не на входе, мы поняли уже через пару минут. В последних лучах солнца, метрах в пятидесяти от выхода из ущелья, мы увидели огромного монстра, по силуэту похожего на лежащего волка. Прикинув, что такой в пасть Горынычу точно не влезет, мы дружно развернулись и отошли от него подальше, решив разобраться с новой проблемой утром на свежую голову. Наломав веток с сухого кустарника, мы запалили небольшой огонек, нанизали на веточки куски змеиного мяса (да, да, я умудрился урвать несколько кусков из под носа прожорливого Горыныча), и поставили их подрумяниваться над мерцающими в темноте угольками. Вдыхая ароматный дымок, исходящий от жарящегося мяса, мы слушали продолжение рассказа принцессы.
— Кристалл познания сделал свое дело. Наши, проникшие в пещеру сородичи, теперь знали об этих пещерах все, что можно только о них знать, но оказались отрезаны от поверхности земли. Почти отрезаны, а это знание надо было донести до нас, иначе вся эта вылазка и гибель отряда оказалась бы напрасна...
Командир отряда эльфов закончил ритуал познания. Притихшая на миг пещера взорвалась воплями, рыком и скрежетом, разнесся жуткий вой карлика-камикадзе. Пещера содрогнулась от страшного взрыва, с потолка посыпались камни и пыль, а затем проход, из которого они сюда пришли, начал обрушиваться... Полтора десятка оставшихся в живых эльфов оказались отрезаны от кратчайшего пути к поверхности. Благодаря проведенному ритуалу, они теперь знали все входы и выходы из этой пещеры, но много ли стоит такое знание? Теперь, чтобы выбраться на поверхность, им предстоит проделать путь в три раза длиннее того, что привел их сюда. Он пролегал, почти, через отвесный спуск на несколько сотен метров, затем пять километров по естественным подземным пещерам, затем опять спуск, а потом уже подъем к поверхности, и все это надо будет сделать, пробиваясь сквозь орды местных жителей, как разумных так и не разумных. А ведь через пару часов прекратится действие зелья позволяющего видеть в темноте, и повторно использовать его можно будет очень не скоро, иначе глаза превратятся просто в два белесых сгустка слизи.
— Сергус, Галдурус, осмотрите тела погибших, все оружие и припасы распределить между живыми. Верхнюю одежду тоже снять, тряпки нам будут нужны. Все остальные, вскрываем панцири скребунам, вы знаете что искать. Выдвигаемся через пять минут. Эльфы, гибкими тенями, заметались по пещере, находя среди трупов жуков, похожих на гигантских садовых клопов, одним быстрым надрезом отделяя спинной панцирь от тела. Они аккуратно вынимали идущую через все тело железу и складывали ее в различные емкости. Факелы, смоченные в секрете выделяемой этой железой, давали долгий и сильно чадящий огонь. Некоторое количество земляного масла у них было, но на предстоящую дорогу его не хватит, так что запас не помешает.
— Сергус, веревку! Обвязываемся и начинаем спуск.
В конце спуска их ждали. На обновленной карте было отлично видно, что прямо под выходом с их тропы толпится полсотни местных тварей. Черных карликов там не было. Поэтому вниз полетел небольшой пузырек зажигательной смеси. Пузырек разлетелся осколками, расплескивая во все стороны брызги огня, и отгоняя тварей в сторону. Огонь еще не успел угаснуть, как прямо в него спрыгнул командир отряда, бросаясь в бой и освобождая место остальным воинам. Враги нападали со всех сторон, впиваясь жвалами и клешнями в легкобронированных противников, навевая на них настолько вещественный ужас, что его, кажется, можно было потрогать руками. Скрежет, хруст, вопли раненых и стоны умирающих, гулким эхом разносились на многие сотни метров вокруг. Задыхающиеся, заляпанные своей и чужой кровью, оставившие на месте сражения тела павших товарищей, эльфы продолжали путь, все больше теряя надежду выбраться отсюда живыми. Положение еще усугубилось тем, что ночное зрение начало пропадать. Пришлось зажигать факелы, еще больше привлекая к себе ненужное внимание. На этом участке пещеры им пришлось вступать в бой еще дважды, против небольших групп обитающих здесь монстров. Их прошли без потерь и еще от одной группы черных карликов удалось спрятаться в небольшом отнорке. Как только те скрылись из вида, отряд наших продолжил движение дальше, дойдя до следующего спуска. Здесь их поджидал еще один неприятный сюрприз. Воздух стал настолько холодным, что камни, из которых состояла дорога, оказались покрыты ледяной коркой, а через тридцать метров спуска тоннель вообще уходил под воду. Судя по карте, под водой надо будет преодолеть метров пятьдесят, шестьдесят, что и в теплой хорошо освещенной воде не просто, а проделывать это в полной темноте, в воде близкой по температуре к точке замерзания...
— Принимайте огневик, как только начнет действовать, ныряйте, ориентироваться придется по карте, главная проблема будет опуститься вот под этот выступ скалы, дальше начнется довольно ровный подъем.
— Надо взять камни, с ними спуск пройдет гораздо быстрее.
— Хорошая идея, выбирайте подходящие быстрее, вы видите: патруль карликов уже обнаружил место побоища, и уже мчится назад, у нас фора лишь в пять минут.
Тем временем зелье начало действовать, предназначенное для увеличения ловкости воина в бою, оно имело один побочный эффект: ускоренная теплоотдача организма. Тела, в буквальном смысле, начали исходить паром, через несколько минут за это придется расплачиваться пониженными функциями организма: переохлаждением и жуткой болью в мышцах, но если зелье поможет перебраться через ледяную преграду, то игра будет стоить свеч.
Одежда была свернута и отправлена в непромокаемые сумки, оружие закреплено на спинах. Камень в одну руку, веревка в другую и спуск начался. Камни, покрытые льдом, были настолько скользкими, что, не смотря на всю ловкость, почти никому не удалось спуститься вниз, ни разу не упав. Под конец, вообще, приходилось сползать по камням на брюхе, плюхаясь в воду подобно неуклюжим тюленям. Плюхаясь и сразу уходя на глубину. Тишина, ледяной холод, и нет возможности даже вздохнуть — вот это и есть настоящий ад, не то, что уютный и теплый ад под управлением местного архидемона. Ночное зрение у командира еще действовало, и он плыл первым, увлекаемый камнем уходя все глубже под воду. Проход, по которому они плыли, начал сужаться, а в том месте, где спуск заканчивался и должен был начинаться подъем, его не было видно, его закрывало колышущееся море слабо фосфоресцирующих водорослей. Гибкие листья опутывали руки и ноги, мешая и так не быстрому продвижению, обжигая кожу ядовитыми прикосновениями. Грудь горела огнем от нехватки воздуха. Сердце колотилось как бешеное. Быстрее, быстрее вверх! Внутренний огонь перестает греть, тело сковывает льдом, руки почти не действуют. Вверх, вверх, верх...
Вздох-стон разрывает тишину подземелья: смертельно бледное тело, с трудом шевеля руками, обдирая ногти о камни, пытается выбраться из ледяного плена. Окружающая темнота начинает шевелиться, шелестеть сотнями ног, скрежетать невидимыми жвалами. Мозг командира затуманен, но стоящая перед глазами карта показывает, что здесь собралось не меньше сотни разнообразных тварей, пять или шесть гнезд сразу. Это конец.
Конец для него. Надо сделать так, что бы остальные выжили. Руки слишком слабы, ими кристалл не сломать. Зубы заскрипели по ограненному камню, эмаль на зубах начала трещать, но кристалл сдался первым, рассыпаясь на осколки. Фиолетовый огонь рванул по венам эльфа, заставляя тело светиться в темноте, и, на несколько долгих минут наполняя его неестественной силой. Амфора с земляным маслом разбилась о камни, вспыхнув жарким огнем. Он очень нужен будет тем, кто сможет вырваться из ледяного плена. Парные клинки с тихим шелестом покинули ножны, исходящая фиолетовой дымкой фигура шагнула прямо сквозь огонь, одним молниеносным взмахом меча, обезглавливая первого врага. Меч продолжил движение, отсекая метнувшуюся к нему клешню и остановился, развалив третью тварь напополам. Выбравшиеся из воды воины, упав на камни перед полыхающим огнем, сквозь клубы дыма завороженно наблюдали за танцем смерти. Стремительные, идеально отточенные удары их командира не знали промаха. Наваливающиеся на него орды тварей, разлетались осколками хитина и шмотками дурно пахнущей жижи. Фиолетовый огонь все разгорался, движения становились стремительными настолько, что отследить их уже не удавалось. Фигура командира превратилась просто в размытое пятно. Банг! Звон разлетевшегося на осколки меча вплелся в симфонию смерти. Банг! И второй клинок не выдержал запредельного напряжения. Но это уже не имело значения. Голые руки превратились в оружие, что крепче стали, пробивая и круша все, что встречали на пути... А затем хлопок. Облако фиолетовой пыли взвилось под потолок, и стало медленно оседать на пол, медленно угасая.
