Но на его место сразу же вставали новые.
Подстава прилетела оттуда, откуда не ждали. Стоящий впереди солдат отшатнулся, споткнулся и рухнул прямо на меня. Я подставил руки, поймал его и кинул себе в ноги, продолжая контролировать покров.
Пока он работает, мне ничего не грозит.
Каждый из духов отнимал часть энергии. Небольшую, но укусов было много. Мало того, когда набрасывались, они толкали. Я ощущал постоянное давление и то, как меня пытаются растащить в разные стороны. Солдат передо мной восстановил защиту и вернулся в строй. Стало чуть легче, и я замахал руками вправо, разглядывая, как там Резано.
Дела у него были плохи. Он стоял почти вплотную ко мне и среди месива духов мелькала его ослабевающая защита.
Держись, чтоб тебя. Умереть здесь будет слишком глупо.
Когда я стал опасаться за наши жизни, натиск ослаб. Ещё через пару мгновений я получил секунду передышки и увидел, что духов поубавилось, они набрасывались на нас не плотной толпой, как в первые секунды, а редкими особями.
То, что представлялось бесконечной силой моря, оказалось небольшой волной.
— Держать покровы! — донесся крик Калида. — Держать, мать вашу! Не расслабляться! Встать в круг!
Духи отшатнулись от нас и закружили. Я смог рассмотреть, что происходит. Да и то, что стало слышно приказы командира, обнадёживало.
— Не зевай! — крикнул я Резано, когда он прикрыл лицо рукой без покрова.
Остаться бы ему без руки, но я успел перехватить духа и развеять его. Основная масса убилась об нас, но остальные, те, что обладали зачатками разумности, витали вокруг и выбирали самые уязвимые цели. Их ещё оставалась пара десятков, и они нарезали круги, летая со скоростью птиц, отчего создавалось ощущение мельтешения.
— У кого ослаб покров — встать в центр! Остальные — защищать! — надрывал горло Калид.
Я схватил Резано за плечо и швырнул его себе за спину. Парень чуть не споткнулся о лежащее на земле тело. Не всем повезло пережить первый натиск. Сам я встал лицом к духам и проверил покров. Пока всё было нормально.
Только вот нам нельзя было медлить. Требовалось разобраться с проблемой быстро, собрать эссенции и валить, пока дороманцы не пожаловали.
Каждая секунда промедления играла против нас.
* * *
Тамрал бежал. Он чувствовал, что где-то рядом формируется волна духов. Убедившись, что за ним никто не спешит, он набрал скорость и вскоре оказался у белого клыка. Там он сбавил скорость, чтобы не нарваться.
Стоило пройти между камней, как он увидел дороманцев. Впереди стоял их командир. Остальные никак не отреагировали на появление вражеского солдата. Поглядывали недобро да за оружие держались, но никто не бросался.
— Почему ты пришёл один? — спросил на ломаном урсувайском командир.
— Нашёлся один шибко умный солдат, — ответил Тамрал, нервно поглядывая на дороманцев. — Он заметил вас и предупредил остальных. Они сюда не пойдут.
— Сделка, — напомнил командир. — Ты приводишь сюда. Получаешь специю.
— Это ночь, а не прогулка, — резко ответил Тамрал. — Я приведу их, но будьте готовы действовать.
Когда Тамрал сказал это, из его рта вырвалось облачко пара. Похолодало. Волна была где-то рядом.
— Вы сами виноваты, что вас заметили, — добавил Тамрал. — Я-то думал, что дороманцы умеют прятаться в горах.
Командир никак не показал злости, но Тамрал почувствовал, что его вот-вот убьют. Но вот-вот — это вовсе не случившийся факт. Солдат и так знал, что ходит по краю.
— Когда нападём, покажешь, кто нас нашёл. Хотим поговорить с ним. Если сделаешь это, простим твою оплошность.
Тамрал кивнул и выглянул из-за укрытия, увидев, как волна духов настигла их сослуживцев.
* * *
Калид показал, чем отличается следующий уровень развития на пустом пути.
Он вышел из строя, выставил перед собой копье и… Принялся скакать. Визуально ничего особенного. Если не считать того, что оставшихся духов он перебил секунд за двадцать, потратив при этом минимум сил и не сделав ни одного лишнего движения.
— Проверить друг друга! — скомандовал Калид, когда закончил. — Кто без ранений, собирайте эссенцию!
Круг распался, и солдаты принялись за работу. Пять человек лежали на земле. Двое из них были ещё живы, свалились с сильным истощением, а значит, они уже не бойцы. Им повезет, если переживут эту ночь.
— Ты как? — посмотрел я на Резано.
— Жив, — выдавил он из себя. — По краю прошёл. Ещё бы чуть-чуть…
Я поморщился. Плохо, очень плохо. Волна духов — самое простое, с чем мы могли встретиться, если не считать одиночных, случайных тварей.
Выглядит внушающе, а на практике отряд воинов с хорошим запасом энергии да идеальным вибрирующим покровом перемелет такую ораву и не заметит. Мы таким отрядом были лишь наполовину. Поэтому и жертвы есть.
Плохая же новость в том, что дальше будет хуже. Малые духи — слабейшие существа. За ними по опасности идут старшие. Это если верить Давиду и его скупым наставлениям. Есть ещё гончие и жнецы. Гончие понятно, что делают. Загоняют жертву. А жнецы — это смерть. Так их описал мастер. Малых духов много, они выступают в качестве рыболовной сети. Следом за ними приходят гончие и старшие духи. А дальше и жнецы могут заглянуть.
Вместе с дороманцами.
Пока обдумывал это, вглядывался в наш отряд, подмечал, у кого сколько сил осталось, что по ранениям и каков общий настрой. По сторонам тоже поглядывал. Выискивал следующих противников. На специи ещё посмотреть успел. Эссенции выглядели как светящаяся пыль. Едва заметные крупицы, что усеяли землю. Их прямо сейчас несколько солдат собирали. С их скоростью это ещё минут десять займёт.
— Командир! — позвал я, приняв решение. — Отпусти на разведку!
— Ты спятил? — опешил Калид.
— У меня ещё есть силы. Нападение я перенёс легко. Командир Тамрал где-то потерялся. Ему, может быть, нужна помощь. Да и дороманцы могли заметить исчезнувшее облако. Разреши осмотреться, я быстро.
— Одна нога там, другая здесь. Не дай боги тебе пропасть, солдат! — гаркнул Калид.
— Напарника возьму?
— Да чтоб тебя!
Его ругань я счёл за согласие и, прихватив Резано, рванул по следам Тамрала.
* * *
Несколько ранее.
Перси Большой скользил над поверхностью, восседая на каменном троне. В последние дни он доработал свои устройства, сделал их куда более комфортными.
Двигался он по поверхности, с неизменно застывшим на лице презрением.
Перси ненавидел это место. Ненавидел земли третьего порядка, где он каждый день чувствовал себя ослабленным. Ненавидел примитивную культуру дороманцев. Ненавидел рабский ошейник и печать подчинения, что не позволяла ему ослушаться.
Ненависть не мешала Перси сосредоточиться на деле, ради которого он и залез в эту часть гор.
На плато, куда он поднялся, тренировалась женщина. С рыжими волосами, она выделялась среди дороманцев, как огонь среди угля.
Женщина махала мечом, вызывая порывы ветра. Перси подлетел к ней и остановился, молча уставившись на то, как она двигается. Стояла жаркая погода, и воительница занималась в легкой одежде, что почти обнажало её фигуру.
— Если ты и дальше пялиться будешь, я убью тебя, — сказала она, останавливаясь.
Лицо Перси растеклось в наглой улыбке. За спиной у него поднялся в воздух с десяток камней. Не таких, какие он использовал раньше. Куда быстрее и опаснее.
— Есть разговор, — бросил толстяк.
— С чего ты взял, что я буду с тобой говорить?
— Уже разговариваешь.
Жрица хмыкнула, закрутила меч и отбросила волной несколько летающих камней. Перси на это не обратил внимания. Дешевые фокусы его не волновали.
— Меня интересует молодой практик. Эрано. Что ты о нём знаешь, Дайна?
— Ничего, — ответила она, никак не показав своих чувств.
— У меня другая информация. Этот молодой практик перешёл в главный лагерь дикарей, которых называют урсувайцами. Говорят, делает большие успехи.
