– Бесцельно ступать по земле ты не будешь. Умрешь до полуночи, коль не полюбишь! – ядовито процитировала Валя.
– Ну!
– Издеваешься? – закричала девушка.
– Нет.
– Только попадись мне, – пообещала она.
– Да что я сделал-то? – удивился Леонид.
– Подарок подарил, – проскрежетала Валентина.
– Я? Тебе? Нынче за это расстреливают. Извини, я не знал. Новости не слушаю. Телевизор не смотрю. В свое оправдание хочу сказать, что уже вторую неделю в отпуске. Если ты забыла, я тебя приглашал погреться на песчаном пляже, но ты надменно отказалась! Теперь я один скучаю, но верен тебе, как Хатико. Подарков никому не делал, даже не помышлял.
– Точно? – неуверенно уточнила девушка.
Ярость развеялась, сошел пыл, и перед несчастным Ленькой было очень неудобно.
– Чтоб мне умереть до полуночи, – серьезно ответил он.
– Прости, я потом все объясню, – пролепетала Валя и нажала «завершить».
Убрав телефон в карман, она обессиленно села на кровать. Тоже мне мститель, теперь еще и извиняться придется. Кто вообще такое выдумал? Волшебный шар с дурацкой надписью. Чушь какая. Может, это не ей? Ошиблись с доставкой, бывает же такое.
Девушка вскочила, подбежала к окну, и предварительно зажмурившись, отдернула занавеску. Внутри металась безумная надежда, что вернувшиеся грузчики запихивают странный ящик обратно в «Газель».
Открыв глаза, Валентина увидела собравшихся вокруг подарка людей и размахивающую руками тетю Наташу. Сверху хрустальная сфера выглядела по-другому. Сверкающие на солнце боковины не пропускали света, и внутри клубилась жуткая темнота. Ведь так не бывает, правда? Что за фокусы!
Девушку передернуло. Странный ящик воскресил неприятные воспоминания про отца, погибшего во время выступления. Он был довольно известным иллюзионистом и трагически скончался при выполнении трюка. Не смог выбраться из стеклянного куба, наполненного газом. Хотя до драматического выступления выполнял его более ста раз. В тот день закончилось ее счастливое детство. Мать насмерть разругалась с бабушкой, и они до сих пор не разговаривают.
От телефонного звонка Валя чуть не подпрыгнула и, поспешно отойдя от окна, сказала в трубку:
– Слушаю!
– Ты чего такая взволнованная, honey. Это не твой style!
Только Артура сейчас не хватало.
– Ты мне его прислал? – насколько могла спокойно, спросила она.
– What?
– Horseradish тебе в рот, – разозлилась Валя.
– Не понял.
– Ты не присылал мне большой стеклянный шар? – по буквам произнесла девушка.
– No It Isn’t, – вернулся он к привычной речи и нежно добавил: – Ты в норме?
– Нет. Я в ужасе! – процедила Валентина и выключила телефон.
В этот момент она отчетливо поняла, что зря тратит драгоценные минуты на троих молодых людей. Ни один из них не стоит даже обычного общения, не говоря уже о романтических чувствах. А когда нужен дельный совет или обычная поддержка, ей совсем не к кому обратиться. Отца нет. Мать в командировке. Бабушка не в себе. Остается единственная подруга.
Сбросив следующий звонок от Артура, Валя залезла в «избранное» и нажала на иконку с котенком. После третьего гудка из динамика раздалось:
– Привет!
– Ты не занята?
– Нет, а что?
– Мила, у меня проблема.
– Ты беременна и не знаешь от кого?
Валентина вздохнула.
– Нет! Какой-то псих прислал мне магический шар, пообещавший убить меня до полуночи.
– Хм. Как называется? Я такого еще не видела, – заинтересовалась подруга.
– Это не кино. Эта штука стоит у меня перед подъездом.
– Да ладно, – вскрикнула Мила. – И что ты собираешься делать?
Валя сосредоточенно искала ответ и не могла найти. Что делают в таких случаях? Идут к экстрасенсу или гадалке.
– Не знаю, – раздраженно пробормотала она.
– У тебя же бабка ведьма. Спроси у нее.
– Что за глупости?
– Ты первая начала, – огрызнулась Мила.
– Спасибо, ты очень помогла, – обиделась Валентина и прервала звонок.
Вжала кнопку и отключила телефон.
Все, хватит. Помощи ждать неоткуда, да и не нужна она. Неожиданно девушке пришло в голову элементарное решение – наплевать. Не выходить из дома. Запереться на все замки. Забыть про злосчастный подарок и целый день смотреть телевизор. Бездельничать и заниматься ерундой.
Твердо прошагав к входной двери, Валентина сдвинула засов и для верности несколько раз повернула ключ. Самый лучший способ, как правило, самый простой.
Вернувшись в комнату, она переоделась в домашнюю одежду и пошарила под подушкой, доставая пульт от телевизора, но включить не успела. Зазвонил городской телефон.
Последнее время девушка так редко им пользовалась, что не сразу сообразила, где он стоит. По древней традиции, аппарат трезвонил в коридоре на тумбочке.
Подняв трубку, она напряженно молчала.
– Алло, Валюша. Чего не отвечаешь?
– Бабушка?
– Да, милая, звоню узнать, как тебе мой подарок?
У девушки похолодела спина.
– Какой? – напряженно выговорила она.
– Волшебный!
– Ты хочешь меня убить! – с дрожью прошептала Валентина и сама поняла, как глупо звучат ее слова.
– Что ты! Конечно, нет, милая. Я хочу тебе только добра. Ты же сама говорила, когда приезжала поздравлять меня с днем рождения, что у тебя проблемы с женихами.
– Не помню.
– Вот я и решила тебе подсобить, – отозвалась бабушка. – Шар почитай как двести лет в нашей семье хранится. В него еще Шарлотта Кирхгоф смотрела. Он тебе будущее расскажет…
– Он написал, что я умру до полуночи, если не полюблю, – отстраненно сообщила Валя.
– Боженьки мои, спаси и сохрани. Это предупреждение, девочка моя. Послушай его. Отец вон твой не послушал, и на́ тебе, как вышло-то все. Я уж его и просила, и уговаривала, и умоляла. На коленях только не стояла, а зря, надо было в ноги бухнуться, обхватить и держать. Авось и не случилось бы ничего.
– О чем ты? – девушка переминалась с ноги на ногу, неловко держа неудобную жесткую трубку.
В зеркале над тумбочкой отражалось миловидное личико с копной густых волос. Вот только тушь размазалась и круги под глазами. Да бледная, как смерть. Ужас какой. Валентина окончательно расстроилась, через слово слушая сбивчивый рассказ.
– В гостях они у меня были. Он возьми да пошути, что его профессия просто трюки, а мои сеансы – настоящая магия. Ухмыльнулся, глядя в шар, и про будущее свое спросил. Так ему и было сказано, что задохнется на работе.
– Из-за этого вы с мамой и поссорились? – догадалась девушка.
Бабушка вздохнула.
– Я старалась, пыталась его спасти, но они не верили, – она расстроенно всхлипнула. – Как можно так легкомысленно относиться к жизни? Я долго на белом свете, многое повидала, бог знает чего нагляделась. В эвакуации была. По шестнадцать часов работала…
– Мне-то что теперь делать? – перебила Валентина.
– В шар посмотри и спроси, он ответит, как беды избежать, – серьезно сказала бабушка.
– А если нет?
– Если-если да кабы, шла б береза на гробы. Все в твоих руках. Каждый сам хозяин своей жизни и воротит ее куда хочет. А уж если пропустил перекресток, нечего на кривого пенять. Сам всему голова, никто плеткой не гнал!
С улицы раздался вой сирены. Валя испуганно оглянулась на окно.
– Я перезвоню, – бросила она в трубку и побежала к двери.
Выскочив на лестницу, она так и понеслась вниз в тапках и халате.
Собравшаяся у подъезда толпа вместе с приехавшим нарядом полиции зачарованно пялилась в волшебный шар. В сфере сверкали молнии и клубились грозовые облака. С внутренней стороны, по боковинам, стекали крупные дождевые капли.
– До чего техника дошла! – ошеломленно пробормотал старичок из шестнадцатой квартиры, потирая заскорузлые ладони.
– Простите! Извините! – бойко расталкивая зевак, Валентина подобралась к магической сфере.
– Это она! Ее это штука! – тыча в девушку пальцем, донесла тетя Наташа.
– Что же вы устроили, гражданка? – спросил молодой лейтенант, с интересом рассматривая голые Валькины ноги, едва прикрытые коротким халатом.
