В голове мальчика созрело ужасное подозрение: прекрасный конь невиданной породы возник на месте старенькой лошадки неспроста. Вероятно, пока Найджел наблюдал, как мистер Барлоу орудовал с повозкой, этот темный негодяй сидел в кустах и выжидал. Стоило старику и мальчику отвлечься от лошади, он выпрыгнул из кустов и сожрал бедное создание. Сожрал в один присест, с хвостом и подковами заодно, и даже не подавился — вот почему он был такой довольный. Бедная, добрая Ромашка!
— Сейчас, Ромул, подожди. Ну же, стой спокойно! — проворчал Эрик.
Конь, однако, и без того стоял, не двигаясь, похожий на величественное изваяние. Лишь кончики его ушей иногда тихонько вздрагивали, когда он прислушивался к наступавшей ночи. Сначала легкая попона легла на животное, укрывая мощную спину и бока. На мягкие тряпки взгромоздились железные доспехи. Прежде чем возница надел ему на морду кожаную, а потом и стальную маску, конь шевельнул шеей и прижался щекой к лицу Эрика.
— Да, да, я тоже тебя люблю, — ответил старик и поцеловал его в нос.
Старик? Да это был уже и не старик вовсе! Превращением хилой животины в прекрасного жеребца чудеса не закончились. Странствующий торговец тоже сильно изменился. Годы обсыпались с него, как куча снега с дерева по весне. И все это упало на голову ошарашенному мальчику.
Кожа на лице возницы разгладилась. Под складками морщин скрывались несколько серьезных шрамов. Один из них — прямо посреди лба! Перемены коснулись всего лица, кроме глаз. Они все также смотрели с любознательностью и хитрым блеском.
Найджел понимал, что обращение времени вспять было каким-то хитрым фокусом. Не могло же это правда быть магией?! Мальчик вспомнил одну из детских сказок. В той истории фея-крестная помогала бедной девочке справиться со всякими злоключениями. Старушка сыпала магией направо и налево, нисколько не заботясь о безопасности.
Странствующий торговец сейчас чем-то напомнил мальчику ту самую фею. Под рукой у мистера Барлоу, правда, не оказалось волшебной палочки, но он и без нее неплохо справлялся. Превратив вороного коня в консервную банку, возница-чародей принялся колдовать над повозкой. Две литых решетки появились из-под ко́злов и плотно встали с левой и правой стороны, защищая седока и мальчика. После этого одинокий торговец распахнул небольшую дверцу в экипаж, и достал оттуда два железных фонаря.
Найджел раскрыл рот то ли от накопившегося удивления, то ли для какого-то вопроса, но Эрик опередил его:
— Вопросы могут подождать, мой мальчик. Они уже обо всем догадались! Понимаю, все выглядит очень странно, но сейчас нет времени на объяснения. Просто доверься мне, — он запнулся, натягивая легкую кольчугу с очень мелкими кольцами, а потом добавил: — Этим умеешь пользоваться?
В руках Найджела оказался легкий арбалет ручного взвода. Про стрелковое оружие он знал достаточно. Гуляя с отцом по лесу, они часто устраивали соревнования в меткости. Пару раз ему даже удалось победить в подобных турнирах, и мальчик очень гордился этим. На этот раз арбалет в его руках немного дрожал. Но чего он так разволновался?!
— Кого подстрелим сегодня, сэр? — спросил юный охотник, пытаясь подрожать военному тону. Он продолжал верить, что все происходившее было всего лишь игрой: настоящий Эрик Барлоу с Томом и его семьей вот-вот вылезут из кустов, смеясь веселой шутке.
— Помнишь легенду о Хельге и ее братьях? — оборвал глупые надежды Найджела Эрик и чуть тронул вожжи. Повозка бесшумно начала набирать ход.
— М-мистер Барлоу, с-сэр, вы, наверное, шутите, но это же легенда о… об…? — мальчик закончил предложение шепотом, ведь оно звучало, как проклятье, как ужасный кошмар.
Он давно решил не произносить ничего подобного в темное время. Такие слова странно себя вели в этот час. Они так и норовили шмыгнуть под кровать, где из маленьких кусачих чудовиков вырастали в огромных чудищ с мохнатыми черными лапами. Ими они бесстыдно хватали хозяев кровати за ноги и руки, когда те засыпали и утаскивали бедных людей в свои подземные царства.
Последний солнечный луч иссяк далеко за горами. На левой руке Эрика механизм издал еле слышный щелчок. Короткая толстая стрелка передвинулась вперед и зажгла полную луну, которая засияла бледно-желтым цветом на ободке маленького круга.
Через мгновение порыв влажного ночного ветра донес до повозки звук, который Найджел не желал, не хотел слышать. Это не могло быть правдой.
— Просто еще один безумный сон! — прошептал мальчик еле слышно, как будто творил защитное заклинание.
— Эй, приди в себя! Один я не справлюсь, мне понадобится твоя помощь! — постарался воодушевить Найджела возница и начал трясти его за плечи. — Послушай, это не легенды, не сказки и, поверь мне, точно не сон. Не волнуйся! Представь себе, что это злые собаки, очень большие злые собаки с красными глазами. Судя по вою, они знают, где мы и еще, — он немного прислушался, — это крупная стая.
Эрик встряхнул Найджела еще раз.
— Сейчас ты залезешь в повозку, там сзади есть щеколда на окошке, откроешь ее. Справа — коробка со стрелами для арбалета. Целься меж горящих огоньков, понял?
Найджел неуверенно кивнул и полез в экипаж. Внутри царила кромешная тьма; пришлось добираться до задней стенки на ощупь. Потеряв равновесие, он налетел на стол? Тело заныло от боли, но где-то очень далеко. Несколько секунд пальцы непослушно шарили по железному полотну.
— Ну, где же щеколда?!
Стальная задвижка оказалась чуть сбоку и совсем не желала поддаваться. Пальцы никак не могли сжаться на ручке и постоянно слетали. Капли пота начали заливать глаза.
Повозка дернулась, преодолев резкий поворот, и Найджел со всего маха ударился лбом о стальной щит. Звезды посыпались из глаз во все стороны, как во время звездопада на ночном небе. Щеколда никак не поддавалась. Железный дилижанс в любое мгновение мог обратиться в стальной саркофаг. Боль от удара начинала пульсировать в голове. Злость захлестнула его черной волной.
— Да откроется она, в конце концов, или нет?! — бешено заорал Найджел и сильным ударом ноги выбил стальную задвижку. Дверца шарахнулась в сторону. Взгляду открылась узкая тропинка, уносящаяся вдаль. Скорость захватывала: деревья мелькали, как сплошная деревянная изгородь.
Бледный лик луны потонул в огромном облаке, поглотившем весь небосвод. На несколько секунд воцарилась абсолютная тишина. Только трава и камни шуршали под колесами. Найджел успел подумать, что на такой скорости никакое живое существо не могло их догнать. В этот миг повозку тряхнуло так, словно в них въехало стенобитное орудие.
Пришлось упереться в какой-то шкаф, чтобы удержаться на ногах. Не помогло! Удар оказался настолько неожиданным и сильным, что мальчика швырнуло в дальний конец повозки. Он упал на какие-то мешки и тут же вскочил, чтобы снова в ужасе осесть. Два огонька моргнули и погасли в открытом настежь окне. Совсем рядом! В лицо пахнуло кислой псиной.
Найджел нащупал какую-то деревянную жердь под рукой, схватил ее и со всей силы огрел темноту. Палка была необычайно тяжелой. В памяти сразу всплыли рабочие, молотившие пшеницу. После удара что-то осело и шлепнулось на дорогу.
— Арбалет! — пронеслось в голове. Он начал судорожно шарить по полу, нащупал короткий приклад и взвел тетиву. Стрелы? — Возле дверцы, справа! Он бросился к задней стенке экипажа и чуть не упал, споткнувшись о какую-то меховую безделицу.
— Чего только нет в повозке этого старика! — чуть не прорычал Найджел, пинком отталкивая странный предмет.
Рука уже легла на коробку со стрелами, когда он взглянул на дорогу. Темнота колола глаза, но он отчетливо видел их — горящие огоньки. Это точно были не приветливые лесные феи.
— Да почему даже теперь, когда они далеко, так несет собачатиной?!
Дрожащий палец вложил короткий снаряд в арбалет, и через несколько мгновений железный болт полетел в сторону самого настырного преследователя. Промах. Попасть по цели оказалось непросто: не очень-то красные точки хотели умирать!
