— А где Фелиция? — спросил я.
— Принцесса будет позже, — с легкой улыбкой ответил Франко. — Она не любит приемы, балы и платья.
Этим она напоминает одну мою знакомую.
— Здравствуй Маэл, — услышал я знакомый мягкий голос.
Я повернулся и увидел красивую девушку. Золотистые волосы, синие глаза. Она была одета в белое платье, а шею украшало жемчужное колье.
— Лютеция? Я не ожидал тебя здесь увидеть.
Я взял её тонкую руку и поцеловал.
— Я прибыла на «Сапфире». Проконтролировать строительство новой базы флота и проверить защитные заклинания.
— С каких пор члены Совета занимаются рутиной? — недоверчиво спросил я.
— Мне нравится этот остров, и я не хотела упустить возможности побывать здесь.
Несколько секунд я внимательно смотрел на Лютецию. Девушка мило, но неумело врала. Наконец, она не выдержала и улыбнулась.
— От тебя ничего не скроешь. Да, это просто формальный предлог. Меня отправили подстроить тебе несчастный случай.
— И что ты будешь делать? — с иронией спросил я.
— Я думаю соблазнить тебя, ты не против?
— Разве отцы-одиночки в твоем вкусе?
— Нет, — Лютеция поджала губы. — Тогда я просто отдохну здесь.
— Что именно тебе приказали?
— Ничего конкретного. Никто так и не решился отдать прямого приказа. Все прошло именно так, как и предположил Данте.
— Эта была его идея?
— Да, хотя на Совете он яро против неё выступал.
Я подозвал официанта и взял с подноса два бокала с шампанским.
— Спасибо, Маэл, — Лютеция взяла предложенный бокал.
— Какую игру ведет Данте?
— Скоро узнаешь, — покачала девушка головой. — Кстати, ты слышал о том, что твой отец потерял место в Совете?
— Нет. Кто вместо него?
— Лучше сядь, — улыбнувшись, сказала Лютеция. — Шеала Асмуд аха Астреяр.
От неожиданности я чуть не поперхнулся. Лютеция Коэн улыбалась, но её глаза оставались серьезными.
— Как это возможно? Она же…
— Самый младший член Совета Магов за всю его историю.
Услышанное просто не укладывалось у меня в голове. Вместо отца, старого циничного и опытного мага, посадить соплячку, которой еще и двадцати не исполнилось?!
— Почему её, а не Грегора, Игниса или Ассею?
— Да даже Лайна или Прейтор были бы лучшими кандидатурами, чем она, — в тон мне отозвалась Лютеция. — Я ничего не понимаю. По сути, в Совете Магов осталось только три сильных мага. Данте, Райд Асмуд аха Астреяр и Леон Ралдер аха Кархар.
Себя красавица к сильным магам не отнесла. И правильно, никому из трех перечисленных она не ровня.
— Данте просил передать тебе, что устроит твое возвращение к осени.
Я заметил возле стены Фелицию и, извинившись перед Лютецией, пошел к ней. Может принцесса Санторина, как её дразнят братья, и не любила платья, но в них она выглядела красавицей.
Её платье из черного шелка по райхенским меркам было откровенным: всего на ладонь ниже коленей, открытые плечи, декольте. Посмотрев на других женщин, я понял, что и по местным меркам Фелиция оделась чересчур откровенно.
Когда я подошел к ней, девушка с вызовом посмотрела на меня. Но глубоко в красивых черных глазах, я разглядел оттенок грусти. Неожиданно я понял, почему Фелиция не любит светские мероприятия, и почему рядом с ней никого нет.
— Сударыня, разрешите пригласить вас на танец, — я поклонился и протянул руку.
Девушка улыбнулась и взяла меня за руку. Танцевала она хорошо. Но сквозь тонкую ткань платья я чувствовал скрытое напряжение молодого и горячего тела. Танцы, строго регламентированные этикетом, были не для неё.
— Спасибо, что защитила Араэл, — тихо сказал я.
— Не за что, — удивилась Фелиция. — Почему её здесь нет?
Танец был медленным, так что мы могли спокойно разговаривать.
— Я не разрешил ей приходить. Здесь райхенцы.
— И что?
— Они бы поняли, что Араэл полукровка.
— Понятно, — негромко ответила девушка.
Я поймал внимательный взгляд Арьи и мысленно спросил: «Ревнуешь?». «Вот еще!»: фыркнула она.
Потом я танцевал с Арьей. Сравнивая напарницу с Лютецией и Фелицией, я подумал, что она уже давно нравится мне больше других женщин…
Вечер прошел неплохо. Я еще несколько раз приглашал на танец Фелицию и пару раз Арью. Сыграл пару партий в покер с Шарлем Малькольмом и Эктором Серрано. Оба оказались интересными игроками. Но я пожалел, что оставил Араэл дома. Рано или поздно мне придется вывести её в свет. И каким-нибудь образом заставить забыть всех о том, что она полукровка.
Через несколько дней я из любопытства сходил посмотреть на строительство базы эскадры. Волшебники и несколько магов под руководством Лютеции углубляли и расширяли гавань.
Шло строительство и на суше. В ложбине между холмами укрылся военный городок. На холмах уже заканчивалось обустройство береговых батарей. Строились сухой док, причалы и склады. Империя укрепляла свои позиции.
Это зрелище напомнило мне простую истину. Ты можешь забыть о мире, но не жди что мир забудет о тебе.
Мы с Арьей стояли на вершине холма и смотрели вниз. Дул сильный ветер. Я обнял подругу и уткнулся лицом в её волосы. На тропическом острове Санторине легко было расслабиться и забыть обо всем. Я хотел бы и дальше жить тут. Но с родины приходили новости одна другой тревожней.
Недовольство в народе росло. Совет Магов трещал по швам из-за вспыхнувших распрей. Ассамблея, пользуясь ситуацией, покусывала Сенат и требовала для себя привилегий и новых полномочий.
Кунакский патриархат начал строительство новых броненосцев. Доресцар предъявил ультиматум Орнекским островам. Корнелий прямо сказал мне: «Они готовятся к новой войне. И эту империя может и не выдержать».
— О чем ты думаешь? — спросила Арья.
— Ты разве не чувствуешь?
— Эмоции — да, а вот мысли нет. Слишком они у тебя сейчас спутанные и тревожные.
— Не думай об этом. Я просто рад тому, что ты рядом.
— А ты что думаешь, Маэл?
Голос императора оторвал меня от глубоких раздумий. Увлекшись своими мыслями, я перестал следить за ходом совещания и не знал, о чем уже идет разговор.
— О чем?
— Ты не слушал? — вкрадчиво спросил Аврелий.
— Нет, я немного задремал, — улыбнувшись, ответил я. — Но не думаю, что пропустил что-то важное.
— Так и есть. В вашем докладе я услышал много ваших мыслей и предположений, но мало конкретных фактов.
Карл Редхарт — министр экономики — побагровел.
— Ваше величество, если вы считаете, что я в чем-то ошибся…
— Да, считаю. Меня интересует, что сейчас творится в стране, а не ваши предположения о том, что может быть!
