- Вот, многоуважаемые... Не хотят детки судьбу на двоих делить, - я развел руками.
- Мы живем по заветам предков и Светлых Богов, а ежели каждый будет своенравие показывать сызмальства, то ремнем таких обиходить требуется. Сразу и стерпится, и слюбится, - кожаный ремень в руках Парна угрожающе взметнулся вверх.
- Наказывать будешь в другом месте! - остановил я готового применить силу охотника. - Нира попросила заступничества, и она его получит. Или вы не согласны?
Красноречивое сопение мужиков показало - не согласны, но противиться воле баронской духу не хватает. Захотелось легкомысленно ухмыльнуться, но сдержался. Наоборот - нахмурился. Хороший владетель должен выглядеть серьезным, когда дело касается подданных.
- Вижу, возражений нет, а потому слушайте дальше, - и уже у парня спросил. - Бурко чего ты хочешь?
Тот замялся, но взял себя в руки и еле слышно произнес:
- Мир хочу посмотреть.
- Ну а наша красавица что ждет от жизни? - повернулся я к девушке.
- Графиней хочу стать, - Нира с вызовом обвела присутствующих взглядом. Вид ее при этом был настолько потешным, что удержаться от смеха мне не хватило сил, а у Парна не хватило выдержки. Наплевав на приличия, он попытался перетянуть дочку ремнем по спине, но дочка ловко увернулась и отскочила в сторону с криком. - Все равно графиней стану!
- Графиней?! Поди-ка сюда! Запорю! - заорал Парн, пытаясь дотянуться. Ремень со свистом рассек воздух. Мимо.
- Хватит! - давясь смехом, попросил охотника. - Сядьте обратно!
После окрика беготня прекратилась и все вернулись на места, поглядывая друг на друга. У одного взгляд многообещающий, у другой в глазах плескалось возмущение и непокорность.
- Последний вопрос. Какое приданное за Ниру даете?
- Договорились на четыре овцы, две козы, утварь хозяйскую и шкуру саблезуба - чуть подумав, признался Парн.
Негусто, но тут надо учитывать, что Ниру выдают за наследника крупного, по местным нищим меркам, хозяйства. Можно дальше ничего не спрашивать. Итак все ясно. Овцевод увеличивает поголовье скота и ценность в виде шкуры, за которую, при удаче и наличии в пределах досягаемости скупщиков, можно получить десяток серебряных гербов. А охотник пристраивает ветреную дочь в дом, где она будет обеспечена всем необходимым.
- Мое решение таково, - я выдержал театральную паузу и еще раз рассмотрел жениха. Высокий, мускулистый, ладони-лопаты. Силу такого бугая не использовать грех. По виду умом вроде не блещет, но не факт. На мой дилетантский взгляд, чтобы в строю сражаться ум не требуется, главное в нужный момент копьем ткнуть или мечом махнуть. Тем более, в граничных с мутантами землях, люди с детства приучаются использовать колюще-режущие предметы не только против баранов. - Бурко поступает в дружину, и после обучения станет охранять караваны с нашими товарами. Денег заработает, пользу принесет, заодно и мир посмотрит. Такой красавец найдет себе жену по вкусу, потом глядишь, за службу удалую собственной землей одарю. Как такое предложение?
- Да оно-то конечно... Только вдруг убьют сына? - высказал опасение Сурам.
- Его и здесь могут убить. Забыли про темных тварей? - пришлось ему напомнить.
- Согласен я, - подал голос Бурко.
Я тут же поспешил закрепить достигнутый успех, пока не начался очередной конфликт поколений:
- Отлично. Завтра с утра найдешь десятника Фиша. Он скажет что делать. Понял?
- Да, господин барон. Как тут не понять, - заерзал на лавке теперь уже не крестьянин, а рекрут моей дружины и виновато покосился на отца. Сурам демонстративно не смотрел в его сторону.
Бедный парень. Сегодня ему придется выслушать самую длинную нотацию от родителей.
- Теперь Нира. Её забираю в замок. Отправляемся завтра. Так что пусть собирает вещи. Поработает пока на кухне или прислугой, а через пару лет посмотрим. Вдруг найдем ей графа? - я незаметно от всех подмигнул, чем вогнал девчонку в краску. - Есть вопросы? Нет вопросов. Свободны.
Несостоявшиеся сваты и жених с невестой поднялись и пошли к выходу. Только Парн задержался и тихо, чтобы никто не услышал, спросил:
- Ваша Милость, осмелюсь попросить, когда родится бастард вы уж не забижайте дочку с ребятенком.
У меня челюсть отвисла от такого поворота. Пипец. Он что подумал? Я положил глаз на Ниру?
Марул Клык.
Три воина бежали, изредка останавливались, прислушиваясь к звукам погони. То один, то другой измененный принюхивался в надежде вовремя вычленить среди многообразия лесных испарений запах разгоряченных бегом преследователей.
- Надо свернуть к медвежьему ручью. Поднимемся по руслу на север до оврага. Ручей заставит погоню разделиться. Если нас настигнут, то с меньшими силами справиться будет легче, - на бегу предложил Марул.
- Даже разделив отряд, их все равно останется много. Задавят числом и не заметят, - высказался Заир и предположил - Может это вторжение? Тогда надо двигаться коротким путем, чтобы быстрее достичь главного поселка.
- Нет. Это пока не война. Это ее преддверие. Они хотят сначала ослабить племя, уничтожив меня, - на мгновение Бореол замолк, перепрыгивая полусгнивший поваленный ствол, - не хочу доставлять им такого удовольствия. И ты, Заир, прав. Бежим коротким путем, время терять нельзя, - решился вождь Рысей.
- Нас наверняка будут ждать впереди, - высказал опасение Марул.
- Будут, - согласился с ним Бореол. - Но мы же Рыси. Нам ли бояться врагов?
Больше никто не произнес ни слова. Измененные берегли дыхание и силы.
Расстояние до спасительной цели сокращалось. Еще час такого сумасшедшего бега и можно считать себя спасенными. Вокруг главного поселения племени много патрулей и секретов. Воины помогут беглецам, и тогда посмотрим, чью сторону примут Боги.
Деревья незыблемыми стражами возвышались над головами. В некоторых местах даже день не сумел пробиться через многие ярусы, образованные ветвями исполинов. Густые кустарники закрывали обзор, но это не мешало ориентироваться. Острое обоняние и чувствительный слух помогали безошибочно определять расстояние до погони. Рысям, как истинным детям леса доступны многие умения, без которых в глубокой чаще обычному человеку не выжить. Но не только они были одарены повышенной выносливостью и чуткостью. Враги тоже были измененными и не менее стремительными. И они, пользуясь количественным превосходством, постепенно нагоняли свои жертвы. Громкое сопение и шелест сухих листьев под ногами самых резвых уже были слышны отчетливо.
