Из гомонящей толпы вынырнула молодая ещё женщина с настороженными глазами и мягкой улыбкой. Что бы не говорили дед и княжич, а отношение к эльфам пока оставляет желать лучшего. Ну, хоть вслух не возмущается, и то ладно.
— Пойдёмте. В дорогу уже всё готово, да и сейчас перекусить найдётся чего.
— Спасибо. А что, с речки не слыхать ничего?
Несколько нарочито спокойных фраз — и женщина разговорилась. За непринуждённой беседой завтрак прошёл незаметно, поклажа собралась словно сама собой, и внезапно я обнаружила себя уже стоящей у ворот вместе с Туманом. Под напутствие деда и невнятные пожелания дозорных (бабы уже разбрелись — кто по своим делам, кто к речке в сопровождении охраны) я села верхом и выехала за околицу.
Как ни спешила я в Лес, но не сделать крюк и не узнать, как дела у элтэниэ, было выше моих сил. Поэтому первое, что я сказала коню, было:
— Заглянем сначала к Дарине, ладно?
Туман рванул вперёд, как хорошее авто — с места разогнавшись и уверенным, ровным аллюром наматывая километры дороги. Вернее, уже не дороги — конь свернул с тракта, и скоро я увидела Серую Речку. Несколько метров шириной и, по словам старосты, глубиной самое большее мне по грудь. Вода спокойная, тихая, на берегу незнакомые кусты и травы, растущие в воде — вроде нашего камыша, только с бледно-зелёными листьями. Хорошо, что их немного, иначе накрылась бы моя идея с бреднем медным тазом.
Накануне вечером, внимательно выслушав все аргументы, какие я смогла придумать, староста привёл мне ещё столько же и согласился помочь. Тем более, в отличие от, например, охоты, мой способ «рыбалки» подходил для большой компании, что сразу ставило его в разряд «сравнительно безопасных». О том, как мы с двумя женщинами из небольших сеток для силков полночи плели рыболовную снасть, я даже вспоминать не хочу. Эти верёвочки и узелки мне теперь в кошмарах будут сниться, не иначе.
Туман притормозил, пошёл шагом, и вскоре я увидела оживлённую компанию на берегу. Пятеро ковырялись в прибрежных зарослях, прощупывая дно. Двое тралили середину речки. Ещё четверо стояли в охранении, внимательно глядя по сторонам. Причём, из-за лежащих у ног мешков со съедобной частью улова, казалось, что охраняют они именно мешки. И не иначе как друг от дружки.
В этом цирке не хватало только полуэльфийки. И куда она запропастилась?
— А где Дарина? — подъехала я к одному из дозорных. — Она с вами?
— Нет, — махнул рукой парень. — Эльфийка дальше пошла, ниже по течению. Говорит, там ещё третий может быть…
— Как третий?! Камень?!!
— Ну да. Мы здесь второй ловим. А там, за излучиной, первый был. Эльфка говорит: где два, там и больше…
— А сама она где? Она ж сейчас искать не может, пока этот не выловили?
— Не знаю. Как-то ищет, — развёл руками парень. — Да вы у неё и спросите. Там, чуть подальше.
Девушка действительно оказалась недалеко — не прошло и хода, как я увидела свою элтэниэ неторопливо бредущей вдоль кромки воды.
— Дара!
Вздрогнув от моего крика, полуэльфийка обернулась и зашипела рассерженно:
— Да чтоб тебя! Лаир, ну что тебе стоило приехать чуть попозже?!
— Эээ… Привет, — обалдело выдала я, всматриваясь в её лицо. Снулое, посеревшее, с запавшими глазами и суровым прищуром из-под нахмуренных бровей. — Ты как?..
— Нормально, — Дарина встряхнулась и посмотрела более осмысленно. — А ты почему здесь? Ты же уехать уже должна была?
— Вот и еду. Скажи лучше, как поиски? А то мне тут сказали…
Девушка мрачно кивнула:
— Камней уже два, и это не всё. Самый первый был большой, его даже сетью сразу выловили. А когда вода пошла чистая, я решила проверить и прошлась вперёд. И нашла ещё один, всего на пару ходов дальше. Причём второй, видимо, совсем мелкий — только слабую магию разрушает, а на что посильнее требуется прилично времени. Я, конечно, сказала его тоже искать, но даже если не найдут — он сам скоро растворится. А вот третий…
— А он есть?
— Да. Примерно здесь я пустила сильную магию, но она разрушилась в момент. Это не может быть от слабого второго камня.
— Как думаешь, он последний?
— Не уверена. Но ты можешь ехать, мы справимся. Если что, я прервусь, отдохну и потом закончу.
— Отчего ты так устала-то? Видела бы ты себя в зеркало…
Полуэльфийка только отмахнулась:
— Магия — это всё-таки не моё. Я лекарь. Ну, ещё охотой промышляю. Я, наверно, за всю жизнь столько не магичила…
— До крайности только не доводи, ладно? — попросила я. — И с тварями осторожнее… Береги себя.
— Не волнуйся, — Дарина рассмеялась. — Ничего со мной не сделается. Лёгкой дороги!
— Спасибо. Удачи вам.
Глава 11. Возвращение в Лес
— Туман плывёт над морем,
В душе моей туман,
Всё кажется так просто и непросто…
— продекламировала я, зорко осматриваясь.
Вот уже почти полстражи, как мы выехали на поле травы, что раньше была, видимо, зелёной. Сейчас передо мной расстилалась пёстрая холмистая местность весьма мрачного вида — салатовые, жёлтые и рыжие клочья травы перемежались бурыми участками сгнивших на корню растений. Вот вам и «безопасный для обычной природы» яд!
Наверно, это аукается влияние эльфийского Леса — он уже близко, я чувствую. И, хотя вместо привычного ощущения света и радости в душе словно засела заноза, даря тоску и боль, — но это чувство присутствия рядом чего-то большого и живого ни с чем не спутаешь.
— Осталось немножко, мой хороший, — погладила я морду Тумана. Последний день он шёл понурый, клоня голову к земле и вздрагивая от каждого шороха. Мы оба устали от этой бешеной скачки, но если меня спасал от переутомления мой мэллорн, то конь, несмотря на всю свою выносливость, уже почти падал с ног. Вернее, с копыт. Ещё бы — ведь за неполные два дня мы преодолели шесть дневных переходов!
Потому-то я и шла сейчас рядом, положив руку ему на холку и пытаясь хоть как-то подбодрить четвероногого друга.
Лес уже виднелся туманно-серой полосой далеко впереди. Раньше мы бы добрались за четвертьстражи, но пешком топать, думаю, будем стражи две — а солнце уже клонится к закату. Прикинув наши шансы добраться до Леса затемно, я махнула на всё рукой.
— Найди нам стоянку. Лучше завтра с утра, отдохнув, придём в Лес, чем я завалюсь туда впотьмах и буду полночи объяснять Страже, кто я такая…
Туман, видимо, согласился с моим видением ситуации и послушно свернул к ближайшей рощице каких-то кустов.
На ночёвку устроились быстро. Освободив коня от сумок и напоив его из своих запасов, я расстелила на земле плащ и укуталась в него поплотнее. По опыту знаю, стоит прикрыться неплотно, и утром я проснусь вся в мокрой одежде посреди туманного моря. Никакого душа не надо. И умывания. Альбион местного розлива, блин!
