— А твоего совета не спрашивают! — выпалила Эстер, оглядываясь вокруг в поисках слетевшей туфли. — Уверена, что ты и подсказал Непокорным всю блистательную операцию, вот их и консультируй дальше!
— Даже обидно, — Лафти выпятил губы и скосил глаза, — мы, можно сказать, появляемся тут как в театре, когда героям грозит неминуемая гибель… Тирваз вон из кожи вывернулся, чтобы победа в бою досталась твоему Гарайскому… А то ведь из него умелый поединщик, как из тебя балерина.
— Ты на что намекаешь? — Эстер настолько потеряла всякое осознание происходящего, что замахнулась туфлей. — Ты на себя посмотри!
— А что? — Лафти ехидно ухмыльнулся, но все-таки замахал поднятыми руками в качестве примирения. — Ах, нет, я просто имел в виду, что ты создана в первую очередь для интеллектуального труда…
— Ты еще долго будешь валять дурака? — спросил Тирваз, остановившийся за его спиной. — Время уходит. Или я буду требовать, чтобы прекратили все действия по твоему плану.
— Ну почему все военные такие зануды? — Лафти скривился. — Ладно, пошли в нашу славную милую виллу, отдохнем в прохладе и поговорим о трудах грядущих.
— Я никуда не пойду, — внезапно произнес Вэл, отбрасывая в сторону пистолет с таким выражением лица, будто держал в руках гадюку. — Пока вы мне не объясните, кто вы такие и что здесь происходит.
— Господин Гарайский, вам по долгу профессии известно, что переговоры гораздо проще вести в спокойной обстановке. А не под выстрелами, на солнцепеке, в приятной компании валяющихся без сознания врагов. Поэтому рекомендую к нам присоединиться.
— Вэл, ну пожалуйста…
— Я никуда не пойду.
— Так и будете здесь стоять? — поразился Лафти.
Похоже, насмешливый голос странного существа все-таки привел Вэла в чувство, и он постепенно начал возвращаться к своему привычному состоянию внешне холодного и невозмутимого, до крайности острого на язык и в душе переживающего каждый незначительный промах человека.
— Я имел в виду, что ваша компания не кажется мне обществом, в котором можно спокойно вести переговоры. Да и вообще что-либо делать спокойно.
— Ну почему же, — Тирваз спокойно пожал плечами. — Если на время убрать этот ходячий источник бедствия, то с нами вполне можно иметь дело.
— Если они останутся с тобой, Тирваз, то единственное, что можно гарантировать — это развлечение в виде мордобоя на каждом углу. Я, по крайней мере, предпочитаю в виде оружия слово.
— Но пока что действуете им не очень хорошо, — Вэл слегка поклонился, не глядя в сторону Эстер. — Не убедили. Счастливо оставаться.
— А куда вы, собственно, планируете пойти, господин Гарайский? К вашему покровителю Нежданову после того. как подняли руку на Бессмертного из его свиты? Или, может, к Сальваторе Перейра, который просто мечтает вас видеть? Прямо-таки сгорает от желания, после того как ему сообщили, будто Ярослав Нежданов решил изменить существующий закон и заново наделить вас Правом Бессмертия? А тут вдруг в открытом бою с двумя Бессмертными вы не реагируете на импульсы их хэнди-передатчика? Как бы можно было объяснить такую неожиданность?
— Ты… — Эстер даже задохнулась. — Да ты…
— Ваши мосты сожжены, господин Гарайский. И потом мы решили, что вы нам пригодитесь. Вы весьма благотворно действуете на одну рыжую особу с дурным характером. В вашем присутствии у нее сразу появляется понимание смысла жизни и желание творить подвиги. Это ведь так редко в наше время.
— Объясни мне, зачем ты это сделала?
— Я… я пыталась тебе объяснить. Но я сама до конца не понимаю, что происходит, и кто они такие. Эти двое… и я видела еще некоторых. Вэл, только не считай меня сумасшедшей — но я действительно не уверена, что они всего лишь люди.
— Я не об этом, — Вэл устало бросил пиджак и опустился в кресло, откинув голову назад и закрыв глаза. Сейчас он выглядел ровно на свой возраст или даже старше. — Если я не ошибаюсь, то ссора между Перейрой и Неждановым — дело твоих рук?
— Да, но… не совсем, понимаешь… — Эстер запнулась, остановившись посередине комнаты. Добавить ей в общем было нечего, поскольку объяснения все выглядели совершенно нелепыми.
— Стелла, — он произнес ее имя без всякого выражения, — это было дело пяти лет моей жизни. Северная энергетическая коалиция строилась на союзе между Торговой лигой и месторождениями Нежданова. Ты знаешь, к чему должно было привести ее создание? Да, это сложная цепочка договоров между государствами, это новый уровень дипломатических отношений, пятьсот человек в моем департаменте последний год работали только над документами по всем договорам. Но это еще означает снижение цен на энергию для всех людей Северного континента. И относительную гарантию — хотя бы лет на двести вперед — что они не вырастут. Теперь это все перечеркнуто.
Эстер смотрела на него, прижав обе руки к горлу. Вэл сейчас ее не видел, он говорил с закрытыми глазами. Ужас, нежность, жалость, тоска и неизбежность смешались на ее лице, она несколько раз пыталась заговорить. Ей хотелось, как прошлой ночью, положить голову ему на колени, но она была уверена, что он ее оттолкнет. Она неплохо успела изучить все выражения его лица.
— Послушай… я все понимаю… — она еще пыталась держаться, — но если бы я это не сделала… может, через сто или двести лет, а может, гораздо раньше, всем людям было бы все равно, по какой цене они покупают энергетические брикеты. Ты можешь меня выслушать? Ты ведь не был тогда в Мультибанке, когда Фейзель приказал начать газовую атаку!
— Я стоял рядом, — он не открыл глаза, но на секунду отвел рукой волосы со лба. И Эстер с ужасом увидела умело скрытую, но теперь отчетливо заметную седую прядь в темных волосах.
— Вэл… — пробормотала она, — я не знаю, что со мной происходит последнее время… и самое страшное, что я втягиваю в это тебя… но я чувствую, понимаешь, что нас всех действительно ждет что-то жуткое, если мы не изменимся. Ты отказался от Бессмертия, значит, ты не боишься смерти? Так, как все остальные, которые готовы каждое утро лизать сапоги Бессмертным, лишь бы получить надежду на бесконечно долгую жизнь?
— Мне просто интересно, — на секунду его лицо стало почти прежним, потому что в углах глаз возникла улыбка, — что же там будет дальше.
— А если ничего не будет? Если вдруг исчезнет вообще все, навсегда? Потому что мы нарушили все возможные законы существования, и не будет больше ни того мира, ни этого? Связь порвется, и все схлопнется, останется только остывающая черная дыра в пространстве? Это ведь и есть самое страшное, а не три сэкономленных каждый месяц кредита для домохозяек в твоем драгоценном Амстердаме!
