Дни шли за днями, и чувство неясной неудовлетворенности, которое он испытывал, постепенно усиливалось.
Весна не заставила себя ждать, снег в этом году растаял быстро. Жизнь Крушилы в основном вернулась к норме — он чистил поле, пахал и сеял ячмень. Однако каждый день Молодой Воин по часу работал с мечом, который оставил ему старик. Бывали дни, когда выкроить хотя бы час было невозможно — это раздражало либо семью, либо друзей, но выбора у него не было. Даже когда весенняя пахота держала его в поле от рассвета до заката, он после ужина зажигал светильник, относил за дом и занимался фехтованием уже в ночи.
Он по-прежнему проводил время с Шутником, Кривоносом и другими парнями, по-прежнему танцевал и флиртовал с Кудряшками и Маленькой Ткачихой, но все сильнее чувствовал свое отчуждение. Шутки о его будущих подвигах в роли Избранного — весьма популярные вначале — сошли на нет гораздо быстрее, чем он предполагал. Отчуждение от остальных обитателей Безумного Дуба тем временем все возрастало, и создавалось впечатление, что лерры поселения уже считают его отрезанным ломтем. Скорее всего так оно и есть, думал Крушила. Местные лерры увидели его связь с талисманом и поняли, что тот ослабляет его связь со старым домом.
И вот, когда посевная страда закончилась, наступило лето, дни стали длинными, и его помощь больше не требовалась, чувство, что Безумному Дубу он уже не принадлежит, сделалось неодолимым. Некоторое время Крушила еще терпел, но настал день, когда он сдался и сказал родителям, что отправляется странствовать, как требует его долг. Избранный Воин должен хорошо знать Барокан, пояснил он.
К его удивлению, никто не стал спорить. А отец, как показалось Крушиле, услыхав его слова, даже испытал облегчение. Вглядевшись в лица близких, он понял, что отчуждение, которое он ощущал, было взаимным.
— И куда же ты направишься? — поинтересовалась мать.
— Пока не знаю, — пожал плечами Крушила. — Ведь я еще никогда не путешествовал и не знаю, что это такое. Однако если получится, думаю навестить Лорда-Чародея в холмах Гэлбек и посмотреть, что он собой представляет. — Крушила улыбнулся так, словно был не совсем уверен, шутит он или нет.
В ответ никто ничего не сказал, никто не ответил ему улыбкой.
Да и с какой стати они должны улыбаться? Чтобы считать его слова шуткой, не было никаких оснований. Для обычного странника это могло быть проявлением юмора, но только не для одного из Избранных. Прогнав с лица улыбку, Крушила продолжил:
— Я отправлюсь туда, куда поведут меня лерры. Это может быть как башня Лорда-Чародея, так и Зеленые Воды. Посмотрим. Не волнуйтесь, со мной все будет в полном порядке, а сам я никому не причиню беспокойства.
— Тем не менее береги себя.
— Постараюсь.
Все решилось гораздо легче, чем он предполагал.
Несколько следующих дней он провел в размышлениях о том, что взять с собой и какой груз он мог бы сравнительно легко на себе тащить. Мешок для ячменя вполне мог служить прекрасным вместилищем, а кроме мешка, ему, естественно, придется нести меч и талисман. Следовало взять с собой набор одежды, подходящей для разной погоды, поскольку он понятия не имел, сколько времени будет отсутствовать и какой климат может оказаться на холмах Гэлбек. Что еще следует прихватить с собой, Крушила не представлял.
На четвертый день, вскоре после полудня в Безумный Дуб прибыл проводник из Зеленых Вод, что и определило дальнейший путь Молодого Воина. Он размышлял о договоре с барочниками, если в Безумный Дуб вдруг зайдет направляющаяся на юг барка. Кроме того, имелись шансы, что чуть раньше обычного нанесет свой ежегодный визит проводница из Березняка, или явится давно обещанный новый проводник с Ивового берега. Ушедший на покой старый проводник уже некоторое время готовил себе сменщика, и обучение вот-вот должно было завершиться. Но путь на Зеленые Воды все же казался Крушиле самым многообещающим.
Узнав, что проводник появился в Безумном Дубе, Крушила сразу же поспешил в павильон. Пришелец сидел на скамье в окружении женщин. С порога нельзя было понять, что их сюда привлекло. Было лишь видно, что они внимательно смотрят и показывают пальцами на разложенные рядом с проводником предметы. Все женщины оживленно переговаривались друг с другом, и вид у них был абсолютно счастливый.
— Что это? — спросил Крушила.
— Украшения.
— Ясно.
Крушила знал, что проводники иногда приторговывают разной мелочевкой: людей, нуждавшихся в их профессиональных услугах, было не так уж и много, и чтобы получить хоть какой-нибудь навар, они брали в дорогу косметику, украшения, инструменты, пряности, перья — словом, все, что имело сравнительно высокую цену, не занимало много места и не сильно увеличивало груз.
— Моху ли я быть тебе чем-нибудь полезен, Молодой Воин? — спросил проводник.
Крушила набрал полную грудь воздуха и сказал:
— Мне нужен провожатый. Я направляюсь к холмам Гэлбек.
— Вот как? Я никогда там не бывал. Я мог бы довести тебя до Устья Долины, что на границе Среднеземья, а там тебе придется искать другого проводника.
— Это меня вполне устроит, — ответил Крушила, заметив, что несколько женщин внимательно на него посмотрели.
— Не возражаешь, если мы двинемся в путь завтра утром? Мне хотелось бы задержаться здесь на ночь. Надеюсь продать хотя бы часть этих побрякушек.
— Конечно. Мы отправимся завтра.
— В таком случае встречаемся здесь утром. За два часа до полудня.
— Прекрасно, — сказал Крушила. — Я тебе очень благодарен.
— Не забудь прихватить свой багаж. Мы двинемся прямо отсюда.
— Мой — что?
— Багаж. Твои вещи. То, что ты берешь с собой.
Кто-то из женщин хихикнул.
— Ах, да. Конечно. — Крушила покраснел и поспешно ретировался.
Он знал, что выглядел глупо, и это ему очень не нравилось. Он был мужчиной — пусть пока юным и неженатым, но все же мужчиной. Более того, он стал Избранным и не должен никому позволять так легко вгонять себя в смущение.
Впредь он не станет краснеть, как неразумное дитя, услыхав незнакомое слово или женскую насмешку.
На следующее утро, когда в павильоне появился проводник, Крушила его уже ждал. На плече Молодого Воина висел набитый пожитками мешок для ячменя. Сумка с талисманом была надежно укрыта под рубахой, а на поясе болтался меч.
Проводник был плотным мужчиной средних лет. Этот человек привел осенью в Безумный Дуб Старого Воина, и он же увел его три месяца назад. Он единственный водил путников из Безумного Дуба до Ясеневой Рощи на севере — и до Зеленых Вод на юго-западе. Других проводников Крушила не помнил. Несмотря на теплый день, проводник был облачен в длинный кожаный кафтан с перьями птицы арра на воротнике, плечах, спине и вдоль рукавов. На голове красовалась шляпа с плюмажем — традиционный головной убор людей его профессии. Проводник взглянул на мешок, но от комментариев воздержался.
