- Горю! Вся горю! - стонала Диса, вырываясь из наших рук, и раздирая на груди рубашку, оставляя красные полосы от длинных ногтей на белой коже.
- Сейчас все будет хорошо! - уговаривала ее сестра Сарендины. - Подожди. Вначале всегда так бывает!
Несчастная Диса еще несколько раз дернулась и затихла. Я вытер вспотевший лоб.
Потекли минуты ожидания. Чародейка напоминала окоченевший труп, почти не дышала. Перепутавшиеся волосы скрывали белый шелк подушки. Только на прокушенной нижней губе набухала капелька крови. Я мысленно прочитал молитву.
Наконец многострадальная хозяйка этого дома очнулась и, приподнявшись на локтях, удивленно уставилась на нас ярко-зелеными глазами.
- Хвала Всевеликому! - прошептал я.
- Что ты натворил, Охотник?! - сразу накинулась на меня Сарендина. - Чему тебя учили?! Как можно было читать заклинание в пограничном состоянии между переходами?! Из-за тебя вместо одной безумной я получила другую! Но к той я уже привыкла, знала, что от нее можно ожидать! А эта кто? Я не проститутка, чтобы пускать в себя кого попало!
- Мы э-э-это как-нибудь уладим. Как только найдем специалиста! - заверил я ее.
- Специалиста?! Да я тебе сейчас!
Я горжусь собой, ибо я увернулся от чесоточного заклинания. И оно разбилось снопом холодных искр о стену.
- Погоди! Я виноват. Я…
На этот раз нечто неприятное и скользкое шлепнулось мне прямиком на голову. Я кинулся прочь из комнаты. Нюка благоразумно вылетела следом.
В спину нам мчались молнии и проклятья. Но Маринара, используя весь свой богатый опыт общения с сестренкой, усмирила ее. И погони не последовало.
На рассвете Маринара с превеликим трудом (дождь утих, но дороги размыло, в низинах стояла вода) довезла нас до города, за что мы были ей очень благодарны.
Идти в Вольницу, сознаваться в провале задания, было страшно, но иного выхода я не видел. В конце концов, главная ценность для Ордена Огненных теней осталась в нашем мире.
- Заходи, Ванитар, - кивнул мне Ньего, едва я заглянул за нежно-персиковую занавеску. - Тут дело такое назревает! Как раз для нашего почтенного Тиреля. И ты заодно поучишься, разберешься, во что ввязался.
Сознаваться сейчас? Я в нерешительности замер на пороге, рассматривая своего Изгоняющего. Увы, вряд ли после всего случившегося выпадет честь с ним поработать. И вообще назваться Охотником…
Вопреки моим ожиданиям Тирель Гедари оказался человеком неприметным. Невысокого роста, костлявый, с редкими черными курчавыми волосами, со жгучими черными глазами на бледном продолговатом лице, с ироничной улыбкой. Он больше походил на жуликоватого торговца, коих полным-полно в Манеисе.
- Ого, какого красавца ты ко мне приписал, Ньего! - Тирель, обладатель высокого, резковатого голоса, отвесил мне шутовской поклон. На узких запястьях звякнули серебряные браслеты-обереги. На шелковой фиолетовой рубашке, казалось, ожила алая кошка, обманчиво лениво протянувшаяся от груди к левому плечу. - Его же девки одолеют! О работе позабудет.
- Если я ему дам. А я не дам! - подала голос притаившаяся за моей спиной Нюка.
- Да-а-а, - лицо моего непосредственного начальника приобрело задумчивый вид. - Занимательная компания у нас намечается, - он почесал нос и повернулся к Главному. - Ньего, что там стряслось, раз ты за мной раньше солнышка послал?
- Вот вернулся герой. К нашему удовольствию с треском провалил первое дело! - продемонстрировал свою осведомленность Главный.
Всевеликий, ну что я тебе сделал плохого, раз ты меня так не любишь? После жалоб Сарендины у меня точно не останется ни единого шанса обелить себя в начальственных глазах. Выражение моей физиономии было столь красноречивым, что Ньего расхохотался.
- Простите, я пожалуй, пойду, - пробормотал я, желая в этот миг провалиться ниже подземных гнезд красхов, но Главный Охотник шевельнул пальцами, и ноги приросли к полу.
- Куда? Мы с твоим будущим Изгоняющим мечтаем выслушать уточненную и дополненную версию случившегося. Да расслабься, парень, - начальник освободил меня от заклинания и указал на кресло, - любой новичок повел бы себя не лучше. И не новичок, думаю, тоже. Зато Сарендина поняла - деваться ей некуда, магически ситуацию не исправить, так что станет посговорчивей.
Уф, никто меня не выгоняет? Даже новое дело обещают? До сих пор не верится. Если бы не письмо…
- Ты чего такой хмурый? - решил не оставаться в стороне Тирель. - Тебя никто не ругает. Все мы иногда заваливаем задания, как без этого…
- При чем тут задание? На рудники он собрался к первому месяцу зимы, - сдала меня с потрохами Нюка. - Его за долги засудят.
- Давай поподробней, коллега, во что ты вляпался. Только ничего не утаивай. А мы уже решим, как помочь, - заинтересовался Изгоняющий, теребя узел на ярком шейном платке.
Ньего тоже вылез из своего раскачивающегося кресла, уселся на стол и с интересом, как смотрят на диковинного зверька, уставился на меня, такого бедолагу невезучего.
Что мне оставалось делать? Я выложил все про авантюру с магазином, про попытки перезанять денег. Про известие, что долг перекуплен и почти удвоен. А от таких кредиторов не сбежишь, не укроешься. Маги-землеройки легко пройдут по следу и поймают, где бы я ни находился.
- И сколько ты должен сейчас? - спросил Главный Охотник.
Я назвал. Тирель присвистнул. Ньего и бровью не повел.
- Диктуй адрес этих вымогателей!
- Но я… Вы их поймаете? - не смея надеяться на чудо, пролепетал я, выковыривая из кармана письмо.
- Вот еще! Я перекуплю долг. И буду вычитать из твоих гонораров.
- Зачем? - опешил я.
- Я заинтересован в том, чтобы ты работал на меня, а не на каких-нибудь разбойников, - ошарашил меня Ньего. - Из тебя со временем выйдет очень хороший Охотник, а ценными кадрами я не разбрасываюсь. Диктуй адрес.
Я подчинился.
- Свободен, - махнул рукой Главный, изымая из моей вспотевшей ладони скомканный листик письма. - Теперь ты мой должник. И чем лучше будешь работать, тем быстрее спишу с тебя эту сумму. Первое задание на сегодня, - глаза Ньего хитро блеснули, - привести свои мысли в порядок и осознать, что ты теперь Охотник.
- Пошли знакомиться, напарник, - Тирель буквально вытолкал меня из кабинета. Нюка, казалось, сияла от счастья.
- А ты волновался! Гляди, как получилось здорово, - ворковала она.
- Какая разница, кому деньги отдавать? - с напускным драматизмом ответил я. Но я тоже был доволен. Ньего точно на рудники или в каменоломни не отправит. Он на мне здесь, как на рабе, пахать будет.
В коридоре нас уже поджидали подслушавшие все дословно (вот… нехорошие люди, если не сказать грубее) рыжий сплетник Тарвис (теперь все в Вольнице будут в курсе моих злоключений) и единственная женщина-Охотница - Люция. Именно ее я попросил выяснить что-нибудь про Энафара с Ассельной.
