— Я могу сварить не менее сотни различных сортов пива — и оно будет отличаться от того пойла, что продают в ваших лавках, как небо от земли! — жаловался Трикобыл. — Но вот беда: в этом городе нет ни единой, даже самой захолустной пивоварни!
— Прямо не знаю, чем помочь! — вздохнул Ефим. — Впрочем… Ты же неплохой кулинар, верно? У нас есть парочка заведений общепита… Хотя что это я! Без паспорта и санитарной книжки с тобой даже разговаривать не станут. И еще трудовая, и пенсионное удостоверение…
Толстяк схватился за голову — но, к собственному глубокому удивлению, на следующий же день нашел применение своим кулинарным талантам. Трикобыл подрядился кашеварить на стройке, для бригады каменщиков, всякий раз получая определенную сумму на руки: вороватый прораб решил обойтись без оформления и прочей бюрократической волокиты.
Кормить работяг полагалось дважды в день, а любое блюдо стараниями Трикобыла превращалось в нечто восхитительное.
— Эх, Кобылыч, с такими руками тебе бы в ресторане работать, шеф-поваром! — восхищались мужики.
Пивник застенчиво улыбался и бормотал нечто неопределенное. Работяги считали его слегка чокнутым и не приставали с расспросами — что вполне устраивало Трикобыла. Так прошла неделя. Готовить приходилось и для детей Господина Высокое Небо: юные эгоисты воротили носы от Фиминой «быдлянской пищи». В конце концов Альшиц сдался и предоставил кухню в полное распоряжение толстяка, ограничившись доставкой продуктов. Как-то раз он принес домой купленных на рынке грибов — и Трикобыл изготовил нечто невероятно вкусное, вызвав неподдельный восторг детей.
— Как здорово! Согласись, Марикс, даже дома мы такое не пробовали! — восклицала девочка, за обе щеки уплетая свою порцию.
— Да, пожалуй… — в кои-то веки согласился с сестрой мальчик, протягивая пивнику тарелку и требовательно звеня по ней ногтем в ожидании добавки.
— Я хочу это же блюдо завтра на обед! — безапелляционно заявила Ласса. — Ты слышишь, Трикобыл?
— Не все так просто… — почесал затылок Фима. — Сегодня рынок уже закрыт, а завтра там санитарный день… Не в лес же идти!
— Ну, это уже ваши проблемы! — пожал плечами Марикс. — Моя сестра желает грибов, и она должна их получить.
Альшиц с трудом удержался от язвительного замечания, лишь умоляющий взгляд Трикобыла заставил его промолчать. За эти несколько дней они с пивником сдружились. Трикобыл много и охотно рассказывал Ефиму обо всем, что тот хотел знать, да и характер у него оказался легкий и уступчивый, если только дело не касалось отпрысков Господина Высокое Небо.
— Я найду, обязательно найду! — вызвался пивник. — Эффим, ты говоришь, эти грибы растут в окрестных лесах? Мне уже приходилось бывать в Дебрях, отыскивать редкие травки и корешки для замковой пивоварни… Некоторые сорта эля без них не сваришь…
— Я бы составил компанию, но работа… — вздохнул Фима. — Сразу только не готовь, ладно? Я приду, посмотрю, чего ты там насобирал…
На улице ноги сами понесли Трикобыла в сторону железной дороги. Серенькие небеса точили на землю морось. Выйдя за станцию, пивник углубился в лес, стараясь, впрочем, не упускать из виду просвет меж деревьев — там, где пролегала Гнилая ветка. Удача сопутствовала ему: не прошло и пяти минут, как глаза Трикобыла углядели среди пожухлой травы бархатную шляпку.
— Ага, есть один! Ну-ка, а там чего…
Спустя час полиэтиленовый мешок наполнился на две трети. Довольный собой пивник собирался было повернуть назад, как вдруг странное чувство заставило его резко обернуться: Трикобыл ощутил на себе холодный, немигающий взгляд. Сзади никого не было, лишь мокрые от дождя деревья, но жуткое ощущение никуда не делось. Вдоль хребта потек холодок. Обшаривая испуганным взглядом лес, пивник медленно отступил к ближайшей сосне. Напряжение росло, казалось, еще чуть-чуть — и случится нечто непоправимое… Неподалеку громко хрустнул сучок, и нервы Трикобыла не выдержали. Он сдернул с головы шляпу, рванул подкладку… В ладонь лег тяжелый металлический кругляш. Строго говоря, это устройство, при всей его разрушительной мощи, не было приспособлено для использования в качестве оружия. Внешняя сторона его представляла собой выпуклое металлическое лицо: гротескную, искаженную гневом физиономию. Когда пивник нажал потайные кнопки, механизм сработал: хитроумная маска широко распахнула рот. Дыхание талисмана было почти невидимо — полоса стеклянисто колеблющегося воздуха; но оказавшаяся на его пути веточка тотчас обратилась в пепел. Стиснув зубы, пивник повел диском сначала вправо, потом влево, очерчивая огненную дугу. Спустя несколько мгновений испепеляющий поток иссяк. Трясущейся рукой толстяк вытер со лба пот. Он даже не предполагал, какой мощью обладает припрятанный на черный день талисман… Тайга горела. Полыхали деревья, чадил обугленный мох. Струи дыма и пара заволокли окрестности. Пивник напряженно шарил по лесу взглядом, надеясь засечь движение. Что-то больно укололо его в шею… Толстяк досадливо прихлопнул кусачую бестию. «Помстилось… Да сильно-то как, едва сердце не прихватило! Место небось тут такое… Нехорошее. Надо скорее убираться отсюда». Трикобыл пятился, не решаясь повернуться к горящему лесу спиной. В груди поселилась странная пустота, колени подгибались. Он прошел метров десять и рухнул: ноги отказывались служить.
— Да что ж это такое?! — растерянно охнул толстяк, сообразив, что не чувствует больше своих конечностей.
Онемение расползалось по телу. Пальцы пивника разжались, бесполезный кругляш талисмана выпал на траву. Поле зрения сузилось, как это бывает с изрядно захмелевшими людьми. Сзади раздались шаги — тихие, осторожные шаги охотника, привыкшего подкрадываться к добыче. Трикобыл попытался повернуть голову — и не смог…
Незнакомец склонился над упавшим и осторожно поднял талисман.
— Какая мощь, надо же… И все понапрасну: ты даже не понял, где я прячусь. И паучка моего прозевал.
Затянутые в перчатку пальцы коснулись шеи пивника. Там вспух крохотный розовый бугорок — след укуса. Незнакомец бесцеремонно приподнял Трикобылу голову и несколько мгновений вглядывался в расширенные зрачки жертвы.
— Да, этой стены мне не прошибить… — вполголоса пробормотал он. — Но такой силы ментальный блок — сам по себе улика хоть куда, я подобрался вплотную… Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого. Просто небольшая инъекция — и ты расскажешь мне то, что я хочу знать, да?
Сознание медленно покидало пивника, перед глазами мельтешили кровавые круги.
— Расскажешь, конечно… — бормотал незнакомец, роясь в карманах глухого, закрывающего все тело одеяния. — Куда ты денешься…
