У выхода из рудника дежурило сразу четверо разбойников, вооруженных волшебными палочками. Проскочить мимо них не было ни малейшей возможности. У Вероники правда еще оставался последний пучок волшебных палочек. Но она даже мысли не допускала ими воспользоваться.
У Людвига тоже была палочка. Он спрятал её в рукав и прошептал Веронике:
- Клади здесь.
Вероника поняла, что речь идет о последнем пучке волшебных палочек. Стараясь слиться со стеной, она присела на корточки, опустила связку волшебных палочек на пол и таким же манером, строго по вертикальной оси, выпрямилась.
Разбойники у входа нервно озирались, однако к коридору особо не присматривались.
- Держись позади меня, - велел Людвиг, высоко поднял руки вверх и вышел на свет:
- Не стреляйте! Мы сдаемся!
Четыре волшебные палочки нацелились на Людвига. Но тот даже бровью не повел:
- Король воров уже здесь. Ваши подельники мертвы. Бегите, пока не поздно.
- Заткнись! - взвизгнул один из разбойников. Палочка в его руке ходила ходуном. - Ты кто такой?
- Да грохнуть их! - предложил его товарищ.
- Успеем еще, - возразил третий, самый смелый и рассудительный. Не спуская глаз с Людвига, он приказал первому разбойнику: - Обыщи их!
- А чего это я? Сам обыскивай!
- Делай что велят!
Разбойник с дрожащими руками приблизился к Людвигу и робко похлопал ладонями ему по бокам. Вероника прикрыла глаза: она уже догадывалась, что случится дальше.
Трусливый разбойник согнулся от мощного удара коленом. Заклинания, полетевшие из палочек его подельников, превратили беднягу в черную жижицу. Второй разбойник рухнул с ножом в груди. Не обратив ни малейшего внимания на два угодивших в него заклятия, Людвиг расправился с оставшимися бандитами.
Сдерживая приступ тошноты, Вероника пробежала мимо трупов и оказалась наружи. Душистый летний воздух наполнил её грудь, а из горла вырвался стон: невдалеке от входа в пещеру в ряд лежали тела двенадцати заложников.
- Не повезло, - констатировал Людвиг.
Достав из рукава волшебную палочку, он направил её на вход в рудник и взмахнул, выпустив заряд магии. Невидимый сгусток волшебства взорвался в воздухе, не пролетев и полуметра. Но тут же в руднике один за другим загремели взрывы. Это пучки волшебных палочек отозвались на зов своей сестры. Земля содрогалась, воздух густел от песчаной пыли. Спустя несколько секунд рудник был уничтожен.
- О господи! Там же остались люди! - вскричала Вероника.
- Не переживай, - утешил её Людвиг, - они все погибли. Магический взрыв плюс обвал -- ни единого шанса на выживание.
- Но это чудовищно!
-Да, весьма прискорбно, - согласился Людвиг.
Несколько секунд Вероника неотрывно вглядывалась в этого человека, но так и не смогла понять, что же скрывается за приветливой, неказистой, добродушно улыбающейся оболочкой.
Людвиг достал крохотный биоптикуляр и принялся изучать округу: не выжил ли ненароком кто-то из разбойников, свободна ли дорога к Городу.
Вероника медленно опустилась на землю. Песчаник порос колючей травой. В её волосинках застряли прошлогодние, давно истлевшие листья: пепельно-серая сеточка, натянутая на иссохший скелетик.
Вероника уткнулась лицом в колени, словно бы хотела спрятаться от всего мира.
- О! - раздался где-то вверху голос Людвига.
- Что там еще? - устало спросила Вероника, с трудом возвращаясь из теплой, влажной, душной апатии.
Но Людвиг исчез. По дороге бешеным галопом неслись двое всадников. Спешившись, они бросились к Веронике.
- Привет, ребята, - промямлила девушка.
Они тормошили её, осматривали, поили какой-то горькой дрянью из фляги и забрасывали бессвязными вопросами, а она висела у них на руках, как тряпичная кукла, безвольная и податливая. Когда они наконец успокоились и замолчали, Вероника неохотно принялась рассказывать:
- Я нормально. Все погибли. Мы нашли склад волшебных палочек. Заложили заряды. Я заложила. Людвиг взорвал рудники.
- Какой еще Людвиг?! - они явно были взволнованы.
- Ну, твой помощник, - Вероника взглянула на Септимуса. - Он меня спас. Большое спасибо. Не знаю, куда он делся. Только что был тут. Я все-таки не поняла, волшебник он или нет.
- Ты меня спрашиваешь? - выразительно поднял брови наместник.
- Но это ведь ты его послал. Почему ты не сказал, что в рудниках засели твои враги? - её хватило только на слабый упрек, хотя Септимус, безусловно, заслуживал куда более бурного осуждения. - Все погибли...Я ведь всегда мечтала спасать жизни...А кончилось все тем, что спасаю короля воров...Папа, папа, ты же мне говорил...
- Он - не король воров!
Сознание капля за каплей покидало Веронику. Слова Ганса подействовали на неё как смачная пощечина.
- А?
- Септимус - не король воров! И я тоже! С кем ты тут шлялась по этим сраным пещерам?!!
- Да брось, - небрежно махнул рукой наместник. - Какая разница? Главное, она цела. Поехали-ка в Город.
- Погоди! Как он выглядел?
- Кто? - простонала Вероника.
- Тот мужик, который был с тобой? Как его...Людвиг! Как он выглядел?! - возбужденно закричал Ганс.
- Ну...- Вероника запнулась. - Так...Обычно...Постой, что же получается? Это он? Людвиг - король воров?! Не может быть! Он же...
Нет, он ей не лгал. Она сама решила, что король воров - это Септимус. Сама все выдумала и отыскала подтверждение своим фантазиям. В конце концов, Людвиг сдержал слово: уничтожил разбойников, угрожавших королю воров, и сохранил жизнь ей. И все же...
- Если ты его увидишь, ты его не узнаешь, - произнес наместник.
- Да нет! - горячо возразила Вероника. - Не настолько уж у меня дырявая память! Если увижу, конечно, узнаю!
- Нет! - с напором процедил наместник, глядя Веронике прямо в глаза, словно хотел вырвать у нее зрачки. - Если вдруг ты его случайно увидишь, ты его не узнаешь. Если он подойдет к тебе, ты его не заметишь. Если он заговорит с тобой, ты его не услышишь. Ты никогда, понимаешь, никогда не видела короля воров, не разговаривала с ним, не дышала одним воздухом. Ты убеждена, что короля воров вообще не существует. Это миф! Страшилка для детишек! Мы все, запомни, все так думаем.
***
Наместник во главе сверхсекретного военного отряда уничтожил банду из заброшенных рудников. Из шестнадцати заложников, захваченных разбойниками, выжил только один человек. Так гласила официальная версия.
Участники экспедиции, избежавшие плена, благополучно вернулись, изготовили чудодейственное снадобье и остановили эпидемию.
