Аритон облегченно выдохнул. На его лице Лизаэр прочитал неподдельное восхищение.
— Ты замечательно справился. Неведомый маг наполнил эту тень своей сущностью, а сам он, насколько я могу судить, был склонен к жестокому принуждению. Если бы тень соприкоснулась с нами, она навязала бы нашему разуму повеление своего хозяина. Даркарон свидетель, добром бы для нас это не кончилось. Развалины да эта дрянь — вот и все, что осталось от Мерта.
Ободренный похвалой, Лизаэр зашагал увереннее.
— А почему тень оказалась такой чувствительной к свету?
Аритон тоже прибавил шаг.
— Произошла своего рода перегрузка. Эта сущность должна поглощать энергию для своей поддержки, но при этом вынуждена постоянно удерживать определенный баланс. Поэтому слишком мощный и быстрый приток энергии может просто сжечь ее.
Лизаэру не удалось спросить о том, что ожидало бы их, если бы он не сумел уничтожить тень. Из-под обломков каменного бордюра выскользнула еще одна такая же тень. Спустя мгновение к ней присоединилась вторая.
Аритон усилием воли создал на их пути невидимую преграду. Зеленые глаза напряженно следили, как тени извивались, пытаясь проникнуть сквозь магическую стену. Он усилил защиту, но в это время из-за опрокинутого пьедестала появились три новые тени.
— Эт милосердный, проклятый город просто кишит ими! — воскликнул встревоженный Лизаэр.
Он озирался по сторонам, пытаясь сохранять внутреннее спокойствие, чтобы, если понадобится, вновь нанести удар светом. Аритон молчал. Хотя до Врат было рукой подать, они казались недосягаемыми. Лизаэр поднял сомкнутые руки, напрягся и нанес удар по теням.
Свет с треском вырвался наружу, так что Аритон вскрикнул от неожиданности. Песок, камни и тени потонули в фонтане огня. Братьев обдало горячим воздухом, столб которого устремился вверх. Оглушенный, Лизаэр покачнулся, но крепкие руки Аритона ухватили его за плечо.
— Не останавливайся!
Лизаэр спотыкаясь двинулся дальше. Когда к нему вернулись привычные ощущения, его глазам предстало кошмарное зрелище. Их окружал, словно огромный пузырь, защитный купол, созданный Аритоном, а тени старались пробить защиту; они колотились о невидимый барьер, вились вокруг него. Неутолимый голод побуждал их любой ценой добраться до находящихся внутри людей. Лизаэр взглянул на брата. Аритон с бледным от напряжения лицом внимательно следил за атаками теней, мелькавших в надвигающихся сумерках. Лизаэр опасался, что, если брат исчерпает запас своих возможностей, Врата так и останутся недосягаемыми. С каждой секундой тени множились, и Аритону становилось все труднее поддерживать защитный купол.
Собравшись с силами, Лизаэр в третий раз ударил по теням. Рукотворный свет выжег целое скопище алчных темных пятен. Песок, по которому ступал наследный принц, казался ему куском раскаленного металла. Полный решимости вырваться из-под дьявольских чар Мерта, Лизаэр бросился бежать, сокращая расстояние, отделявшее его от портала. Аритон создал новую защитную преграду. Тени не отступали. Они появлялись отовсюду: из-под камней и из трещин в стенах, даже из песка. Все пространство кишело пятнами тьмы. Бежать стало невозможно, и братьям, окруженным вихрем теней, пришлось перейти на шаг.
— Мне кажется, свет привлекает их, — хрипло проговорил Лизаэр.
— А без света они давно бы нас одолели, — отозвался Аритон.
Его силы действительно были на исходе. Аритон сбился с шага и едва не споткнулся. Словно получив сигнал о слабости противника, тени еще плотнее окружили защитный купол, с нескончаемым упорством пытаясь пробиться внутрь.
Лизаэр подхватил брата, не дав ему упасть. Сосредоточившись, он нанес теням очередной удар. Мерт содрогнулся от взрыва. Со всех сторон посыпались обломки камней. Отчаяние помогло Лизаэру открыть в себе новые способности. Там, куда, попала рукотворная молния, расплавленный песок превратился в стеклянную поверхность. Взвыл поднятый взрывом ветер, и его порывы швырнули Аритона прямо на плечо Лизаэра. Теперь братья шли, крепко держась друг за друга.
— Ситэр их побери, неужели они так и не отстанут? — в ужасе закричал наследный принц, теряя последнюю надежду.
Хотя до Врат оставалось всего несколько шагов, сияние портала было скрыто за колышущейся завесой тьмы. Лизаэр подумал о том, что изгнание и так стоило ему потери всего, что составляло смысл жизни. Неужели теперь он лишится и самой жизни? Безграничное отчаяние захлестнуло наследного принца. Он собрал все оставшиеся силы и поднял руки для последнего удара. Будь что будет.
Аритон подхватил брата, когда тот раскрывал ладони.
— Осторожнее, Лизаэр.
Силой своей магии Аритон попытался сгладить его яростный удар, но опоздал и не сумел предотвратить последствия.
В небо взметнулась молния. Песок заклубился в объятиях огненного вихря, ударившего по земле, и громоподобное эхо сотрясло развалины Мерта. У Лизаэра подкосились колени. Аритон подхватил его, не дав упасть. Убрав все защитные преграды, он обвил брата руками и бросился вместе с ним к спасительному мерцанию Врат.
Тени сплелись в живую темную завесу. Аритон ощутил множество ледяных иголок, вонзившихся ему в тело. Какой-то из сущностей все же удалось пробиться к нему в мозг. Аритон пронзительно закричал, но его крик быстро оборвался. Его окружило белое сияние, и он погрузился в забытье.
Хищники
Человек пересекает туманный лабиринт болота; зыбкая почва сотрясается от его шагов, а на пространствах открытой воды, окаймленных осклизлыми берегами, поднимается рябь. Под ногами чавкает болотная жижа, но человек не обращает на нее внимания и идет дальше, нащупывая кочки простым посохом, вырезанным из серого ясеня...
Вооруженные люди в меховых одеждах, сидя в засаде, вместе со своим бородатым командиром наблюдают, как из долины, скрытой за пеленой тумана, появляется торговый караван, везущий шелка и драгоценности...
Черное крылатое чудовище щурит красные глаза, взмахивает крыльями и ныряет с каменного уступа в облако, долгим и пронзительным свистом созывая своих сородичей...
Заклятие Деш-Тира
Серебристая завеса Западных Врат содрогнулась, прорвалась и исторгла в туманный мир Этеры два человеческих тела. Сквозь скрещенные мокрые стебли папоротника блеснули золотистые волосы одного из пришельцев.
— Илессид! — ликующе завопил Дакар, сотрясая все пространство вокруг себя и не замечая дождя холодных капель, хлынувшего на него с сосновых ветвей.
Размахивая руками, он бросился вперед со стремительностью коршуна, заприметившего добычу.
