— Ваше преосвященство! Вы здесь, ваше преосвященство?!
— Нам нужна ваша помощь! Они жгут храмы, ваше преосвященство! Поморщившись, епископ облегченно выдохнул — вот еще, подумал, что колдуны к нему нагрянули. Повезло.
— Всевышний поможет… — пробормотал себе под нос епископ. Затащив сундучок в подвал, священник закрыл за собой дверь и прижавшись к ней спиной, зашарил по карманам в поисках спичек — внизу было темно и сыро, без света до тайного хода в канализацию никак не доберешься.
— Ага! — нащупав в кармане спички, мужчина зажег одну, поднял глаза и… Едва не заорал, встретившись взглядом с невысокой бледной девушкой.
— Приветствую, дядя. — бесстрастно поздоровалась грандмастер Лиссария.
— Рад тебя видеть, дитя! — с преувеличенной, истерической радостью взвыгнул епископ. Все его тело сковало вымораживающим внутренности страхом, не давая возможности даже пошевелиться. Спичка в руках медленно горела, потрескивая.
— Не ожидал увидеть меня после того происшествия на площади? — спросила ведьма. — Помню, там еще была улюлюкающая толпа, инквизиторы и мои прикованные к соседним столбам родители…
— Ты не так… Ты ничего… Я просто выполнял волю… — запинаясь, проскулил епископ. — Волю Всевышнего, его волю… Ведьма… Твои родители… Покарать колдовство и все…
— Твой брат и его жена не были колдунами и тебе это хорошо известно. — мрачно ответила Лиссария. — Зато все семейное достояние перешло к тебе. Тоже, наверно, воля Всевышнего? Епископ только заскулил в ответ.
— Понятно. Сегодня тебе не повезло дядя, Всевышний ушел из этого города. — кинула ведьма, поднимая к лицу священника окутанную клубящейся тьмой ладонь. — Теперь здесь правит моя воля. Спичка в руках епископа потухла.
Командир разведывательного отряда, сформированного из королевской гвардии, Ромиро Самоне привстал в седле, в который раз вглядываясь в ночь. И опять ничего, абсолютно ничего, лишь проклятые Богом холмы западной равнины, закрывающие весь обзор да непроглядная темень. Ромиро гордился тем, что видел в темноте не хуже совы, но вот с холмистой местностью он поделать ничего не мог.
Король послал их вперед, на разведку, будто ему мало тридцати постовых отрядов дежурящих вокруг остановившегося на ночь войска! Это не считая выдвинувшегося вперед сэра Десальво Горане со своими пятью тысячами копий, да если бы было чего опасаться, его люди уже стерли бы это с лица земли! Но нет, его величеству все неймется, он послал их на разведку посреди ночи. А все из-за чего? Кто-то там из числа достопочтенных слуг Всевышнего почувствовал нечто странное и переполошил всех. Как результат — король приказал тут же остановить войска и начать разведку. Иногда гвардеец просто-таки готов был гнать святош в зашей из войска.
— Сержант, вы видите что-то?! — перекрикивая свистящий ветер, спросил кто-то из солдат. Кони неслись с такой скоростью, что ветер чуть ли не срывал шлемы.
— Нет, демоны побери! Но минут через десять мы поднимемся на тот холм, думаю оттуда хорошо видно все на десяток миль вокруг! — проорал в ответ Ромиро. Даже через бешеный свист ветра, сержант услышал облегченное бормотание ближайших солдат. Ну, вот и ладно — главное, чтобы все успокоились… Поднимаясь на холм, командир разведывательного отряда понял, что что-то не так. Лошади вдруг бешено заржали и попятились назад, не реагируя на взбешенные крики всадников. Будто саму Бездну почуяли!
— Вперед, скотина! Чего ты ржешь, вперед! — заорал на своего скакуна сержант.
До его уха донесся еле слышный свист. Рефлекторно дернув головой, Ромиро чудом спасся от пролетевшей возле самой шеи стрелы. Сзади послышалось ржание совсем уж обезумевших лошадей и крики солдат, перекрывающие свист мелькающих одна за другой стрел. Сержант пригнулся в седле и поднял взгляд на вершину холма. Наметанный глаз вычленил десятки присевших в высокой траве фигур, непрерывно спускающих тетиву луков.
— Засаааада! Всем назад! — во всю глотку заорал Ромиро, быстрым движением подхватывая висящий на конском боку щит. Мгновением позже несколько стрел с дребезжащим звуком ударились об оббитую железом поверхность. Потянув за поводья, сержант направил свою лошадь вниз, подальше от позиций стрелков. Нет, тут и думать не стоит о нападении — эти сволочи, кем бы они ни были, заняли просто отличную позицию, все как на ладони, стреляй не хочу! Где-то половина его людей уже пала от вражеских стрел, остальные вовремя подняли щиты, но и им приходилось туго — стрелы ливнем сыпались с вершины холма, сваливая коней, а следом и всадников.
— Быстро! Быстро, берите раненных, и прочь отсюда! — еще раз проорал сержант. Набирая скорость, Ромиро обернулся и обомлел. Вниз по холму неслась четверо людей. Сержант удивленно уставился на этих воинов, не забывая пришпоривать коня и закрываться от стрел. Кем бы ни были эти ребята, они или безмерно храбры или, что более вероятно, безмерно тупы. Но стоило признать, они были профессионалами в своем деле — один из них орудовал луком прямо на бегу и уже подстрелил нескольких гвардейцев. Остальные трое бежали сломя голову, удерживая наперевес мечи, будто надеялись догнать несущихся во всю мощь лошадей. Ромиро оглядел своих людей, кроме него в живых остался еще примерно десяток солдат. Стрелы расположившихся на холме стрелков уже не могли их достать и сержант начал думать, как бы объяснить случившееся королю, как вдруг…
Одновременно две стрелы вонзились в шею его лошади. Перевернувшись через голову, лошадь вместе с всадником покатилась по земле. Оставшиеся в живых гвардейцы натянули поводья, разворачивая сопротивляющихся лошадей, и бросились на выручку командиру. С трудом, выбравшись из-под мертвого скакуна, Ромиро закрылся щитом и вытащил из ножен клинок, ругаясь сквозь зубы.
— Сержант, с вами все в порядке?! — прокричал подъехавший к нему гвардеец, протягивая руку.
— Да, все хорошо! Дай мне лук, а сам бери остальных и прикончите этих ублюдков! — злобно зарычал Ромиро, голова у него все еще кружилась, а плечо немилосердно ныло, но этого было мало, чтобы остановить гвардейца его величества.
— Да, сэр! — передав командиру лук и колчан со стрелами, крикнул в ответ солдат, пришпоривая лошадь и вместе с остальными бросаясь в сторону догоняющих их воинов.
Воткнув в землю перед собой меч и оперев на него щит, Ромиро присел, укрывшись за созданным «укреплением». Достав из колчана стрелу, он натянул тетиву, прицеливаясь в бегущего на встречу его людям воина, и выпустил стрелу. Просвистев, стрела устремилась вдаль, но прошла мимо мишени. Гвардия — это элита всех войск, поэтому сержант с умопомрачительной скоростью выпустил следующую стрелу. Вторая попытка была удачной, и смертоносный снаряд вонзился в незащищенную латами область на боку противника, но тот, кажется, этого даже не заметил. Пораженный такой выдержкой, Ромиро, на секунду замешкался, и его глаза расширились еще сильнее. Один из противников метнул в приближающегося всадника меч, да не простой, а огромный, двуручный меч. Длинная тень с немыслимой скоростью преодолела и так небольшое расстояние до всадника и просто снесла его с лошади, словно соломенный манекен.
