– Прячут уголь, - пробормотал Тэм, отворачиваясь к стенке и вновь начиная кашлять. - Охота на тех, кто прячет уголь… Свет, да что же это такое!
* * *
Общее положение дел было не в пользу Шавалина. Как ни тяжело это было признавать и принцам, и самому королю, ходом войны управляли не они. Мараданцы не знали, что такое наука боя, что такое тактика, они начинали и заканчивали битвы спонтанно, стерегли воинов Шавалина повсюду, и не вели никаких переговоров.
Нейцеру нравилась такая война. Это было настоящее, дикое, первобытное противостояние. В Тёмные Времена, когда он был главнокомандующим одной из армий Тени, все войны уже велись практически по строгому плану. Ни у мараданцев-воинов, ни у их шаматэ, не было никаких планов. Но этим они и побеждали пунктуальных шавалинцев, не понимающих, как это можно не разграничить войско на полки, не разделить на фланги, не распределить ряды пеших мечников, копьеносцев, кавалерии… Да и не приспособлены были шавалинские солдаты сражаться в пустыне, увязая в песке по щиколотку.
Лорд Нейцер пользовался расположением шаматэ. Ставу Драго сам удивлялся, насколько быстро этот чужестранец оказался в большом доверии у них. Нейцер стал таким частым гостем в их шатрах, что у него даже спрашивали советов по поводу ведения военных действий.
Нейцер отвечал всегда охотно на все вопросы, а заодно касался Силой Ночи мараданцев, с каждым разом всё больше и больше подчиняя их своей воле. Мараданцы - очень гордый, хотя и дикий народ, и такая расположенность их шаматэ к приезжему им была не по вкусу, и поэтому, когда шаматэ все как один стали его марионетками, Нейцер отдалился от них, и если те и обращались к нему, давал лишь туманные намёки, впрочем, они быстро "понимали", о чём идёт речь… Наивные, они думали, что сами принимают решения! Нейцера веселила их чванливая гордость и примитивность самосознания, однако именно они были реальной силой, которая вот-вот свалит Шавалин.
Сначала, оказавшись в Мараданской пустыне, Нейцер не поверил, что эти дикари способны сражаться с Шавалином. Но потом понял, что первое впечатление обманчиво, и теперь почти гордился тем, как незаметно и искусно управляет ими. А шавалинцы думают, что мараданцами движет простая кровожадность! Нет, ими движет воля Хозяина, которую передаёт им Лорд Тени…
"Рыжий Лорд, - вспоминал Нейцер порой своё старое прозвище, любуясь на жёлтые пески Мараданской пустыни, - кто знает, может, именно в этом было моё призвание!"
Шавалин будет обессилен, мараданцы рванут на территорию королевства, а там конница Эмералдмора быстро усмирит их. Огромная область этого мира мгновенно станет принадлежать Хозяину Ночи!…
Чуть нагнув голову, он вошёл в шатёр. Шатёр стоял в центре отдыхающего войска мараданцев. Нейцер предполагал затянуть неприспособленных шавалинцев как можно дальше вглубь пустыни, но пока ему не были известны истинные силы Шавалина. Те, что преследовали мараданцев, те, что отвоёвывали крепости на границе с пустыней, те, что стояли в основных городах - все ли это силы, или есть ещё, ждущие, когда мечтающие о добыче варвары кинутся к центру Шавалина, навстречу ждущим их солдатам…
Внутри шатра, связанный мараданцами, лежал второй старший принц Шавалина. Нейцер настоял на том, чтобы его не убивали. На взгляд Лорда, вполне понятным предупреждением для За'ар Маари должны были стать головы спутников принца, а сам же шавалинец мог бы предоставить Нейцеру вполне подробные сведения о силах Шавалина. Хозяин не торопился облегчать своему Лорду задачу, и Нейцер должен был решать все проблемы добычи сведений самостоятельно.
У мараданцев было множество весьма грубых способов выведать правду даже из самого упрямого пленника, однако Нейцер никогда не считал себя жестоким, а значит, всегда давал жертве несколько больше, чем один шанс. В конце концов, у него есть Сила Ночи, а значит, даже особых усилий не нужно, чтобы заставить шавалинца говорить.
Но Нейцеру хотелось проверить себя - неужели, став Лордом, он постепенно теряет прежние таланты? Его красноречие и лояльность - отличия от остальных Лордов, и он обязан хотя бы иногда тренировать их.
– Прикажите им меня развязать! - возмущённо крикнул пленник, едва заметив силуэт Нейцера. Лорд и раньше показывался ему на глаза, ни разу ещё ничего не говорил, давая пленнику насладиться пленом, тишиной и одиночеством вдоволь. Принц только знал, что этот человек - не мараданец, и у него была надежда, что с помощью него можно что-то для себя выторговать. - Я - второй старший принц Тэу'лан'ар! Клянусь, вы же не из этих варваров! Это противоречит законам - сажать под замок делегата!
Нейцер изучал принца со стороны, так, что его лица шавалинцу видно не было. Если второй принц и замечал что-то, то только блеск глаз в полутьме.
Тэу'лен'ар замолчал, поняв, что добиться чего-то даже от этого человека не удастся. Ему было жутко здесь, среди этих проклятых мараданцев, он постоянно ощущал близость смерти, и в сочетании с ужасными условиями это действовало на него подавляюще.
Лорд Нейцер размышлял, стоит ли тратить время на этого Маари. Одно касание Силы Ночи - и его разум будет подчинён… В нём в зачатке безумие, а такие люди всегда куда более открыты Силам, чем обычные.
Однако изменять своим традициям Нейцер не стал.
– Варвары, как известно, не слушают ничьих приказов, - сказал он пленнику, не шевелясь. Голос звучал, как приговор. - Я не могу им приказать.
– Кто вы? - Тэу'лан'ар даже в таком положении требовал ответа. Нейцер усмехнулся: привычка к всеобщему повиновению не проходит так уж быстро. Можно и не сердиться на этот резкий вопрос. Шавалинец в силу своего происхождения несколько глуповат. - Но ведь вы же не пленник, - теперь уже с просьбой обратился к нему Тэу'лан'ар. - Меня даже не кормили нормально с тех пор…
– Вы хотите есть? - спросил Нейцер, улыбаясь ещё шире. - Вы знаете, что мараданцы отличаются большой непритязательностью к еде… Боюсь, вам придётся не по вкусу их пища.
– Послушайте, - почуяв, что контакт налаживается, затараторил шавалинец. - Я чувствую, что вы здесь не случайный человек… Вы же должны понимать, что они посягнули на общепринятые правила… Я прибыл для переговоров…
– Я не имею никакого отношения к решениям шаматэ, принц Тэу'лан'ар.
– Но ведь, - шавалинец попытался сесть, правда, у него никак не получалось, потому что мараданцы не удержались от возможности несколько поколотить его. Нейцер наблюдал за этим равнодушно, - я чувствую, что вы можете сказать этим шаматэ… Я слышал, как вы говорите с этими варварами…
Он оказался в сложном положении - он не понимал, как нужно вести себя с этим человеком, кто он, что может… Тэу'лан'ар был в полном отчаянии.
