Сок кобы неожиданно придал удивительную ясность её мыслям, и она набросилась на Нэда с удвоенной энергией:
— Ты произносишь красивые слова, Нэд, но меня тебе не одурачить! Это ты постоянно подкалывал Джон-Эя и подталкивал его на необдуманные поступки! Вы используете его в своих целях — ты, Макс и Трой. Вы толкаете его в бой с Не-такими. Ох!..
Она прикрыла руками рот, и глаза её расширились, когда она увидела его лицо. Нэд сурово сказал:
— Продолжай.
Казалось, что они остались в зале одни, хотя вокруг них по-прежнему бесновалась толпа.
Теперь Шерл заговорила тихо и печально:
— Понимаешь, мы попали в засаду. Чтобы подготовить оружие к стрельбе, нужно время. Откуда Не-такие могли знать, куда и когда мы идём? А когда они захватили нас у источника? Откуда они знали, что мы будем именно там?
В глазах Шерл стояло невысказанное обвинение.
— Я был против сражений с Не-такими с самого начала. Не городи чепуху, Шерл. Я думал, что мы с тобой друзья...
— Друзья?! Но ведь меня могли бы...
Голос её замер. Она хотела сказать, что её могли бы убить в Громадных Залах, но вспомнила, что Нэду, наверное, даже в голову не приходило, что она увяжется за отрядом Джон-Эя. Но то, что они с Джон-Эем идут к источнику, где должны встретить Принса, Нэд знал. Он даже помогал организовать это фальшивое нападение. Он и Макс.
Нэд? Макс? Макс и Трой? Оба честолюбивы. Оба старались руководить Джон-Эем и использовать его для достижения своих целей. Из того, что она подслушала в Зале Совета, можно было сделать вывод: оба они понимают, что Джон-Эй начал выходить из-под их контроля и забирать бразды управления в свои руки. Возможно, они оба вздохнули бы с облегчением, если бы Джон-Эй был мёртв.
Она снова услышала голос Нэда:
— А ты уверена, что изменник существует, Шерл? А может быть, это просто кто-то лично хочет убрать Джон-Эя с дороги? Наверное, тебе следовало бы запастись более весомыми фактами, прежде чем выдвигать такие обвинения?
Внезапно Шерл почувствовала, что её прижало к Нэду. Его руки обняли её, защищая от напиравшей толпы, и в этом тёплом кольце объятий она дала волю накопившимся слезам. Она уткнулась носом прямо в его меховые одежды, прижимаясь к нему, а в мыслях её бушевала буря подозрений и неуверенности.
Она не видела, как из центра зала на них грозно смотрел Джон-Эй.
— Ещё кобы! — громко крикнул он и протянул свой рог.
Его желание тут же было исполнено. Не сводя глаз с парочки у стены, андроид поднял рог и жадно припал к нему.
Единственным противоядием от последствий употребления кобы являлась вода. Много воды. Много холодной воды на голову и большие порции внутрь.
В начале следующей дее-фазы в Зале Совета собрались раздражительные, ещё не отошедшие с похмелья старейшины. Большинство из них совсем не спали накануне, и все они выпили больше, чем обычно.
После спокойного, обычного открытия заседание внезапно переросло в форменную ссору между Джон-Эем и Нэдом.
— По-видимому, ты всё-таки решил остаться в Совете, — ехидно произнёс андроид.
— Кто-то же должен оказывать на тебя сдерживающее влияние!
— Скорее, трусливое влияние. Клянусь Бомбой, если бы все были такими трусами, как ты, мы бы никогда не победили в битве. К счастью, у меня было несколько хороших парней.
— Теперь это мёртвые парни.
— Мы попали в засаду. Кто-то предупредил Не-таких. Я полагаю, нам всем хотелось бы знать, кто это сделал.
Джон-Эй уставился на Нэда.
— А мне и всем нам хочется знать, кто прикончил Принса и Брега.
— Что ты хочешь этим сказать?
Джон-Эй вскочил. Нэд спокойно откинулся на спинку стула.
— Не больше, чем ты хотел сказать своим замечанием. Просто это ещё одна тайна нашей жизни. Вот и всё.
Шерл, которую мучила тошнота и головокружение от выпитого вчера сока кобы, попыталась сосредоточить внимание на их перепалке. Впервые Нэд открыто сказал, что Принса прикончили. Такого предположения раньше никто не делал. Когда утилизаторы добрались до потайной пещеры, в которую Не-такие притащили Шерл, Нэда и Принса, они нашли её опустевшей. Тела Принса и карлика исчезли. Шерл точно знала, что была единственным человеком, у которого могли возникнуть подозрения относительно смерти Принса от руки Джон-Эя, но даже она сомневалась. Как же об этом узнал Нэд?
Он не мог знать... если только именно он не был тем неизвестным человеком, который бросил нож в спину карлика и способствовал побегу пленников.
Шерл вздохнула. Голова её закружилась, и она отхлебнула воды из кувшина на столе. Нэд смотрел на неё, и ей казалось, что он догадывается о её мыслях.
Можно было ожидать, что Нэд и Джон-Эй немедленно кинутся друг на друга. Агар вскочил и встал между ними.
— Я думаю, вместо того, чтобы ссориться, нам надо наконец-то обсудить план заделки некоторых тоннелей, которые, по нашим сведениям, пролегают вблизи территории Не-таких.
Заговорил Нэд:
— Один проход уже засыпан. Та дыра у источника. Что делать с Громадными Залами, я не могу придумать. Среди той чепухи, которую принесли люди Джон-Эя из оружейной, есть динамит. Согласно инструкции, напечатанной на ящике, он является взрывчатым веществом, таким же, как и Бомба, я думаю, хотя и менее разрушительным.
Агар удивился:
— Ты что? Собираешься предложить нам произвести взрыв в Громадных Залах?
— Ну, что-то вроде этого.
— Боюсь, что мы не можем себе этого позволить! — голос Агара зазвучал сурово. — Нэд! Я надеялся, что ты в конце концов пересмотришь своё отношение к вопросу после той неприятной речи, что мы слышали здесь. А сейчас ты предлагаешь ещё большее кощунство. Ты хочешь выпустить на волю Бомбу, древнейший символ зла. Произвести взрыв в Громадных Залах, возле ВЭТ, машины-матери! Конечно, даже тебе должно быть понятно, почему мы не можем этого допустить.
Джон-Эй цинично заржал.
— Даже меня ты удивил своим невероятным предложением, Нэд!
— Ладно! — вспыхнул Нэд. — Мы будем вести дальнейшие исследования и наверняка обнаружим какое-нибудь место за Громадными Залами, где сможем произвести взрыв, в результате которого будут перекрыты все подозрительные ходы.
— Мне набирать в отряд парней?
Джон-Эй ухмыльнулся, вновь воодушевившись. Казалось, выпитое на празднике ничуть на нём не отразилось, и он совсем не притрагивался к воде в кувшине, к которому все остальные то и дело основательно прикладывались.
— Мне идти прямо сейчас, Нэд? — Джон-Эй, ухмыляясь, поднялся со своего места.
— Возможно, о заделке тоннелей в Громадных Залах нам нужно просто забыть.
Агар оглянулся, ища поддержки, но Трой и Макс, казалось, заснули.
— Не дёргайся, Джон-Эй! — строго сказал Нэд. — Я приложу все усилия, чтобы сражений больше не было. Агар! Если мы не запечатаем Громадные Залы, все остальные работы будут просто потерей времени.
Ему никто не ответил. Агар спал, навалившись на стол и дыша глубоко и ровно.
— Вот тебе и председатель! — заметил Джон-Эй. — Ну что ж! Я больше не намерен терять здесь своё время. У меня много дел.
— Джон-Эй! Оставайся на месте!
Шерл сквозь опущенные ресницы видела, как Джон-Эй встал и покинул зал, а Нэд смотрел ему вслед с уже угасающим гневом. Затем он повернулся и взглянул на неё. Пожав плечами, посмотрел на спящих, повалившихся на стол, подался вперёд и тоже опустил голову на руки.
Шерл плыла в океане радости под бледно-голубым небосводом. Океан был синим, с белыми бликами; под водой то и дело проскальзывали, поблёскивая, какие-то серебристые существа. Вода была мягкой, тёплой и солёной, и Шерл быстро скользила по её поверхности. Потом вода стала подниматься, превращаясь в огромное добродушное животное, и Шерл каталась у него на спине, пока оно не растворилось в искрящейся тени и не ускользнуло, оставив её лежать лицом вниз на мягком пляже мелкого розового песка, а солнце ласкало её спину.
Проснувшись, Шерл обнаружила, что её покачивает в каком-то странном ритме; запястья и щиколотки нестерпимо болели, а в ноздри била пронзительная вонь, ощущаемая только после сна, вызванного Сонной Пылью.
Перед ней маячила непонятная фигура. Извернувшись, она увидела позади ещё несколько человек. Двое из них несли на плечах шест, с которого Шерл и свисала, привязанная к нему за руки и за ноги. Сначала её беспокоило только то, что такой способ передвижения в высшей степени недостоин для старейшины, и она надеялась, что они по дороге никого не встретят. Затем, когда дымка навеянного наркотиком сна окончательно рассеялась, она поняла, что её окружают не люди, а Не-такие.
Она попыталась закричать, но рот её был затянут кляпом и завязан грязной полоской ткани. Она начала вертеться, ошалев от страха, гадая, куда же они её несут.
Наконец появился свет. Над головой была высажена большая гроздь светящихся грибов. Её захватчики на мгновение наклонились, и её спина пребольно протащилась по влажной каменистой земле. Она очутилась в хорошо освещённой пещере. Шерл, всё ещё привязанную к шесту, бросили на пол. Возле неё свалили кого-то ещё. Всмотревшись, она поняла, что это Макс, главный охотник. Глаза его были расширены от ужаса, а рот, как и у неё, был заткнут кляпом.
