Тут не было гарантии честного суда. Все преступления решались скрытно, и преступников отправляли не в тюрьму. Если ты был виновен, тебя отправляли к Алгонквин, и ты уже не возвращался.
— Вижу, ты, наконец, поняла серьезность ситуации, — Ванн Егерь вернул магу пистолет в пакетике. — Но надежда еще есть. Хозяйке Озер нет дела до смерти человека-преступника. Мы хотим дракона. Если будешь сотрудничать, и твои действия приведут к успешному убийству, Алгонквин очистит твою репутацию.
Марси невольно вскинула голову, и охотник холодно улыбнулся, не как человек.
— Верно, — тихо сказал он. — Ты сможешь жить дальше, Марсиваль Каролина Новалли, и нужно только помочь нам убить дракона, который держит тебя в плену. Щедрое предложение, не так ли?
Если бы Джулиус был обычным драконом, Марси согласилась бы. Но он был другим, и теперь она не знала, что делать. Дух не сказал, что будет, если она не поможет, но понять было просто. Ставки были высоки: наказание за убийство или предательство того, кто переживал за нее. Оба варианта были недопустимыми, и Марси придумала лишь один выход.
Она стала тянуть время.
— Почему он вам так сильно нужен? — спросила она, надеясь, что спокойно смотрела на духа. — Дракон просто сжег несколько пожирателей магии, которые обычно питаются духами. Если подумать, он помог Алгонквин. Он не летал над городом, сжигая дома, и я не верю, что Алгонквин есть дело до следов огня в таком гадком месте, как Яма. Так зачем так мучиться? Ты — большой и сильный дух. У тебя точно есть дела важнее, чем погоня за маленьким драконом, который никому не навредил.
Ей было любопытно, и вопросы текли, заклинание правды не мешало ей. Ванн Егерь только покачал головой.
— Ты — человек, — он был разочарован, словно этот факт был неудачей Марси. — Драконы всегда манили твой вид. Иначе почему они принимают облик людей? Их красивые лица — ложь, орудие обмана и соблазна, чтобы люди слушались. Знаешь, зачем?
— Нет, — невинно сказала Марси, была рада играть роль, пока это давало ей больше времени. — Зачем?
— Потому что они не хищники, — с горечью сказал он. — Они — паразиты.
Ванн Егерь сжал большой кулак и прижал к бронированной груди.
— Я помню, как они пришли в этот мир. Не так давно по нашим меркам, но до того, как ваши хрупкие виды, скованные смертью, поняли, как записывать историю для следующих поколений. Для вас драконы все время были тут, но мы — души земли. Мы помним время, когда была лишь Земля и те, кто произошли из нее. Когда драконы прибыли как завоеватели, мы бились с ними. Тысячи лет мы бились и медленно побеждали. Хоть драконы были сильнее, мы не могли умереть. Мы были самой землей, и пока земля была, мы возвращались. А потом магия земли угасла без предупреждения, и мы погрузились в сон, от которого не могли пробудиться даже величайшие из нас.
Он оскалился, стало видно желтые тупые зубы.
— Без силы, бьющей их, паразиты размножились, — прогудел он. — Когда мы проснулись, они проникли всюду на места власти. Даже тут, в городе Алгонквин, змеи строят планы, прячутся в тенях и используют людей как пешек. Посмотри на себя. Видно же, что ты влюблена в дракона и думаешь, как его спасти, хотя ты для него — ничто.
— Я не влюблена, — фыркнула Марси, слова прошли мимо заклинания, когда она подумала о лице Джастина. — И я не служу дракону. Ты намекаешь, что я вру, но это вы поместили меня в коробку правды, так что слушайте мои слова. Да, я была в Яме по личным причинам, и да, я видела дракона. Но я не знаю, где он или как его найти, это правда. Просто признай, что вы поймали не того мага, и мы забудем, что это случилось.
Это почти сработало. Ванн Егерь почти выглядел сомневающимся, а потом он согнулся и скрестил руки на груди.
— Тогда мы поймали убийцу, — сказал он, протянул руку. — Я не судья, я предпочитаю разбираться старым методом. Я уже видел улики, так что мы можем сейчас с этим покончить.
Магия сгустилась в его ладони, потекла в его пальцы, как вода. Это длилось всего миг, и, когда закончилось, меч появился над пустой ладонью Ванна Егеря. Он был короче его копья, но все еще длиннее руки Марси. Она гадала, как он вытащил меч из воздуха, когда Ванн Егерь повернул клинок и прижал острый край к ее шее.
— Ты это чувствуешь? — тихо спросил он, низкий голос стал гудящим шепотом, он придавил холодный металл к ее горлу. — Это смерть. Твоя смерть. Еще дюйм, и все, что ты знала или достигла, что ты любила и за что боролась, будет просто красным пятном на полу. О тебе не споют. Ты будешь забыта. Потеряна в потоке времени, как случается со всеми смертными душами, если только…
Марси уже знала ответ, но задала вопрос, чтобы меч не придвигался к горлу:
— Если только?
Ванн Егерь ухмыльнулся.
— Ты знаешь варианты. Если хочешь прожить дольше, расскажешь мне, где дракон. Если хочешь и дальше считать меня дураком, я убью тебя и отыщу его. Мне все равно.
С каждым его словом клинок был все ближе к ее горлу. Марси закрыла глаза. Ей нужно было что-то сделать. Это была ее вина. Ее месть Биксби аукнулась, и теперь она могла или бежать, или подставит Джулиуса. Ее не устраивали оба варианта, но она не могла тянуть вечно. Ей нужна была умная уловка, сделать вид, что она предавала Джулиуса, не сделав это. К сожалению, гениальные идеи не приходили по приказу, но, хоть у Марси не было гениального плана, был безумный, а с мечом у шеи годился и такой.
— Ладно, — выпалила она, открыв глаза. — Я сдаюсь. Я дам тебе то, что ты хочешь, только убери это от меня.
Ванн Егерь выглядел недоверчиво, но убрал меч, клинок уже не касался ее кожи.
— Ты скажешь, где найти дракона?
— Я не врала, — напомнила она. — Я не знаю, где он. По крайней мере, где он сейчас.
Дух нахмурился.
— Но ты знаешь, как с ним связаться.
— Да, — с неохотой сказала она. — Но это не сработает. Драконы, как тот, который был в Яме, не из тех, кто приходит, когда позвонишь.
Она снова думала о Джастине, пока говорила. К счастью, Ванн Егерь был рад получить прогресс и не заметил ее ход.
— Драконы, которые держат смертных, часто ценят их, — он задумчиво смотрел на нее. — Магов —
