Я содрогнулся. Лепешка вместе со сметаной невольно попросились наружу, но я усилием воли их не пустил.
— Жуть какая.
— А с чего вдруг вы взяли, что речь идет именно об этом вашем Офионе? — недоумевающе развела руками Майя. — В описании про змея ничего не сказано, просто «чудовище» — и все!
— Это не я взял, а он, — кивнул в сторону нашего зеленого покровителя Янус. — И я ему верю.
— Но если у олимпийцев действительно сбежал пра-предок, разве не логичней тогда самим богам спуститься на землю и разобраться с ним по-семейному, а не школы боевых искусств отправлять в самый жар? — нахмурился Азра.
— Но тогда придется во всеуслышание заявить, что великий змей содержался не как положено, в долине чудовищ, а на земле. А это нанесет их репутации заметный ущерб. Куда как лучше...
Тут Янус умолк, и следом за Азрой мрачно нахмурился.
— ... Лучше промолчать... — проговорил он себе под нос, и это уже не было продолжением речи, обращенной к остальным. Скорее, мысли вслух. — ... Промолчать... Но ведь рано или поздно всем все равно станет известно, что это был за монстр. Так к чему замалчивания?.. Не складывается...
И, взглянув на нас, Ян уже громко сказал:
— Не складывается! Здесь что-то не так. Что-то не так...
Та’ки хрустнул из-под лестницы стеблем дурмана.
— И рожденный водой пусть навеки боится огня, — неразборчиво пробормотал он. — а восставший из пламени водной пучины боится... так пускай опасается змея пустыни дитя, ибо меч для сражения с ядом в крови не годится...
— Чего ты там бухтишь? — раздраженно бросил ему Янус.
— Я не бухтю, — проговорил медведь, поднимая на магистра блестящие зеленые глаза, громко рыгнул и добавил. — Я это... гимны праздничные... вспоминаю...
Внезапно у дверей харчевни появилось яркое золотое сияние, и из светового пятна вышел Гермес — в забавной шапочке с крылышками, в короткой белой тунике и с палкой, обмотанной живыми змеями в руке.
— Мир дому вашему! — приветственно раскинув руки, провозгласил Гермес. — И да позволит его хранитель войти посланнику, и возвестить все то, что должно ему!
Янус озадаченно приподнял брови.
Панда перестал жрать свой дурман. Мигнул своими глазками-пуговками.
— Одним больше, одним меньше... — пробормотал он, глядя на Гермеса. — Устроили проходной двор...
Гермес покосился на рыжее пятно у себя за спиной, посвистел, точно хотел подозвать собаку — и свечение медленно угасло.
— Извиняйте за пошлость постановки, но я к вам с официальным визитом, — сказал Гермес, мгновенно став серьезным и совершенно негламурно почесав ляжку. — Ибо блаблабла и великий дом богов призывает героев на блабла подвиг. Причем адресно призывает, Янус.
Он всучил свою палку оказавшейся рядом Майе.
Девушка брезгливо отодвинула ее от себя. Змеи вытянули головы в ее сторону и дружно зашипели.
А Гермес тем временем направился к Янусу.
— Короче, полная жопа, — быстрым полушепотом проговорил он. — На землю под видом сбежавшего монстра выпустили Офиона.
— Я уже знаю, Та’ки подсмотрел, — ответил Ян. — И мы готовы скормить ему целую отару белых овец.
— Овцы тут не помогут. Змей ранен, и он в бешенстве, потому что не получал пищи уже три луны. Нерадивых жрецов, конечно же, уже казнили, так что спрашивать, как же так получилось, больше не у кого. Ты понял, откуда ветер дует? Отказаться от задания вы не можете — его не люди дали, а ниспослали милостивые боги. Взбрыкнешь — попадешь в руки отцу, и копец тебе будет. А если пойдешь на Офиона — то половину своих положишь, вынужден будешь бежать, задание не выполнишь, школу закроют, и опять же ты попадешь в руки отцу.
Лицо Януса стало каменным.
— И с чего вдруг... мне перепало такое внимание со стороны твоего прекрасного семейства?
— Флора, — коротко ответил Гермес. — Заявила отцу, что ты не тот, за кого себя выдаешь.
У Януса дернулся правый уголок рта.
— И кто же я, по ее словам?
— А это, знаешь ли, неважно, если от тебя просто избавиться. Нет объекта — нет проблемы.
— А если... я вдруг положу Офиона? — медленно выговаривая слова, спросил Янус.
— Не положишь, — в полный голос ответил ему Гермес. — Потому что простому смертному не под силу победить великого змея, прародителя бессмертных богов. И даже твоему зеленому божку тоже не под силу. По крайней мере, так решил отец. И я склонен с ним согласиться.
Злобно поблескивая глазами, Янус прикусил ноготь на большом пальце.
— Вот с-ссука...
На этих словах над нашими головами раздался громкий треск. Ослепительная вспышка полыхнула прямо посреди харчевни, от потолка до пола. Девчонки вскрикнули. Майка невольно выронила из руки жезл Гермеса, змеюки испуганно свились в тугой узел. Треск повторился с удвоенной силой, и слепая белизна вдруг залила все пространство вокруг.
А когда, наконец, она померкла, мы все увидели, что в центре комнаты стоит выросший раза в три Та’ки. Внутри прозрачного медвежьего силуэта просматривалась уже хорошо знакомая человеческая фигура с раскрашенным ритуальными красками лицом.
И в высоко поднятых руках, набрякших мышечными узлами и жилами, он держал изломанную линию пульсирующего света.
— Не позволю... Гадить... В моем доме! — прохрипел шаман. — Это моя территория!
Гермес вздохнул.
— Это непроизольное громоизвержение в ответ на ругательство в сторону богов нашего пантеона.
Посланник богов отодвинул в сторону девушек и распахнул дверь.
— Сбрось ее вон во двор!
Та’ки швырнул молнию в открытую дверь. Древо у входа полыхнуло ярким факелом и тут же обуглилось, пуская столб сладковатого дыма в посветлевшее утреннее небо. Женщина с большой корзиной, проходившая тем временем мимо кабака, охнула и упала на мостовую без чувств.
Бедняжка — не каждый день видишь, как из таверны вылетает молния и шарахает прямо в дерево в паре шагов от тебя!
Гермес с невозмутимым видом запер дверь обратно.
— Это задание — приглашение в медвежий капкан, Янус, — сказал он, продолжая разговор как ни в чем не бывало. — Тебя ждет не охота на монстра, а настоящая война с божеством. И действовать напролом, как ты это любишь, здесь не получится.
— Но ведь у Януса, да и у каждого из нас есть боги-покровители, — заметил я.
Гермес фыркнул.
— И кто, например, есть у тебя? Хиленькая Арахна, которая сейчас в спячке? Или я? Боюсь, разочарую, но из меня так себе боец. Или старик Эреб, который, мне показалось, не столько хотел тебя чему-то научить, сколько порешить. Кстати, Ян, я сейчас не шучу. Приглядись к нему, мутит чего-то твой седобородый. А еще, Даня, ты знаешь главное условие, при котором бог-покровитель имеет право взять меч и выйти на поле боя вместо своего почитателя?
Я отрицательно покачал головой.
— Почитатель должен быть одной ногой в могиле, — пояснил Гермес.
Тут посреди харчевни вновь появился золотистый свет.
Гермес многозначительно прижал палец к губам, подхватил с пола свою палку и приосанился:
— Так что ты ответишь, доблестный Янус, магистр школы Грифа Парящего? — провозгласил он, будто опять очутился на сцене под софитами.
Звезда, блин.
— Я отвечу, что польщен доверием и принимаю священную просьбу, — проговорил Ян, скрипнув зубами. — Поскольку не могу от нее отказаться.
Гермес снисходительным кивком одарил всех нас и исчез, будто его и не было.
Ян фыркнул.
— Вот ведь сс... — хотел было он ругнуться, но под укоряющим взглядом Та’ки умолк. И вместо этого, обернувшись к Азре, сказал:
— Надо вернуть как можно скорей наших охломонов. Съезди за ними. Если у Криса там что-то не клеится, пусть посылает все нахрен и пылит с остальными сюда! Ясно?
— Сделаю, — со спокойной готовностью отозвался наш жнец. — И, если что, имей в виду — я с тобой до конца.
— Никакого конца ни у кого из вас не будет! — жестко ответил ему Ян. — Я не допущу. Разберемся... Все, остальные — разбежались по своим делам. И Ника, подмети уже, наконец, пол! Вон косматый уже наследил кровавой лапой...
