— Нет, нет, нет, что вы великий рыцарь Ларк, это ситуация совершенно ненормальна. Я как раз хотел выяснить, почему наблюдатель не остановил бой. И наказать всех виновных. Фаааргус! — объяснился перед гостями старейшина, а затем с помощью духовной связи позвал какого-то дьякона, который и был главным наблюдателем на этом состязании. Тот, не совсем понимая, зачем его призвали, вошел в защитный купол и слегка поклонился всем присутствующим.
— Да, старейшина, слушаю вас.
— По какой причине ты не прекратил бой, между Браном и Майклом, хотя каждый тут видел, что Майкл пытается сдаться? — говоря всё это старейшина постоянно подмигивал правым глазом. Он бы с большим удовольствием предварительно все детали обговорил бы с Фаргусом с помощью духовной связи, но для этого великий рыцарь Ларк был слишком близок, он без труда подслушал бы их разговор, а этого допустить было никак нельзя, иначе старейшину ждал бы ещё больший позор, поэтому ему пришлось прибегать к такому примитивному и грубому методу. И к его большому сожалению, дьякон совсем не понял намёка.
— Так вы же сами попрос… — начал говорить Фаргус, но прежде, чем он закончил свою речь, лицо старейшины неожиданно побагровело, а его ладонь за какое-то мгновенье многократно увеличилась, ощетинилась красной чешуёй и на ней выросли звериные когти. После этой почти мгновенной трансформации, старейшина ударил Фаргуса своей могучей дланью или скорее уже лапой, громко выкрикивая при этом: «Ах ты обманщик! С глаз долой!».
Бум и ничего непонимающий дьякон с криком вылетел стрелой за пределы защитного купола.
— Простите, что вам пришлось лицезреть подобное, иногда подчиненные юлят и пытаются избежать ответственности. А этот ещё и довольно глуп. Не беспокойтесь, в дальнейшем он ещё понесёт достойное наказание за свою невнимательность.
Ранд всю эту сцену наблюдал совершенно спокойно, совершенно никак не отреагировав на ярость старейшины и подавляющую мощь его удара по дьякону, как будто перед ним каждый день что-то подобное происходило, а вот Ларк не был так спокоен, во время всего этого действия он, как настоящий защитник, прикрыл собой принца, на случай какой-либо неожиданности, и лишь после извинений старейшины, он отошел слегка в сторону от Ранда и убрал руку с рукояти меча.
— Так что вы думаете о Бране, как о возможном вашем спутнике-компаньоне? — попытался вернуть разговор в нужное ему русло старейшина, в глубине души он уже понимал, что никаких шансов на то, что принц согласится, после такого выступления не было. Но если бы он прервал свою попытку ещё до прямого отказа принца, то это было бы ещё более позорно, к тому же оставался крохотный шанс, что он всё-таки согласится…
Прежде чем что-то ответить старейшине, Ранд посмотрел в глаза своего защитника Ларка и, поняв, что принц хочет сказать этим взглядом, Ларк кивнул. Они поняли друг друга совершенно без слов.
Старейшина недоумевающе смотрел за этим их быстрым обменом взглядами. Он пытался уловить следы Ци между ними, что свидетельствовало бы о каком-то разговоре между ними с помощью духовной связи, но не нашел и намёка на что-то подобное. Казалось, что они просто друг-другу посмотрели в глаза без какого-то затаённого смысла.
После одобрительного кивка великого рыцаря принц Ранд обратился к старейшине.
— Он мне в целом подходит, но прежде мне нужно его проверить.
Мгновенье старейшина не мог поверить услышанным словам, он даже на всякий случай проверил, не в иллюзии ли он находится. Но когда он убедился, что это реальность, на его лице выросла огромная улыбка, и он радостно заговорил:
— Великолепно, у вас глаз намётан на таланты, мой принц. Бран — это будущая гордость секты Огненного Дракона. Он обладает талантом высокого качества, а также наследием гигантской змеи Кемоин, зверя равного культиватору стадии Зарождения Души… — старейшина всё продолжал и продолжал нахваливать Брана, пока под выжидательными взглядами принца и Ларка не опомнился, вспомнив, что там было ещё какое-то «но».
— Мой принц, а как вы его собираетесь проверить?
— Конечно же в бою. — уверенным голосом ответил Ранд.
— Но… вы слишком молоды для подобного, Брану уже двенадцать, а вам только семь, это будет не совсем честно…
— Не нужно переживать об этом, принц будет сражаться только в полсилы, культивация у них одинаковая, так что если ваш Бран хотя бы на половину такой гений, как вы его нам описываете, то с ним ничего страшного не случится. — произнёс вместо принца Ларк.
От такого ответа старейшина буквально проглотил свои подготовленные следующие слова. Пытаться дальше отказать было бы не только равнозначно признаю ущербности их гения, но и обессмыслило бы все его попытки всучить Брана, как спутника-компаньона, принцу. Да и боевой потенциал Брана был достаточно высок, так что он не должен был слишком сильно опозорить секту, даже если проиграет.
Но прежде всего, надо было его предупредить, так что старейшина на мгновенье прервал свою беседу с почётными гостями и с помощью духовного чувства отправил Брану послание. Хоть он и знал, что содержание сообщения Ларк, наверняка узнает, но и выбора другого не было.
— С тобой хочет сразиться принц Ранд, покажи на что способен и тогда тебя ждёт награда. Но веди себя максимально достойно и уважительно, иначе ты пожалеешь, что родился.
— Но…дядя…
— Без «но», опозоришь меня — и я не посмотрю, что ты сын моей сестры.
После этого короткого разговора с племянником, старейшина вернулся к ожидающим его принцу и рыцарю.
— Принц, вы можете вступить на арену и испытать в бою послушника Брана, но, по правилам у нас запрещено использовать любые артефакты на арене.
Ранд, услышав эти слова, без спешки снял с себя робу, несколько колец, два браслета, защитную грудную пластину, и ещё несколько малых артефактов. Затем убрал с пояса короткий меч, кинжал и пару ножей, а затем сложил все эти вещи в впечатляющих размеров и стоимости кучу, которую затем убрал в своё инкрустированное множеством драгоценных камней кольцо. Закончив со всем этим, он взял у Ларку из рук новую обычную робу и обратился к старейшине:
— Корону и амулет я, как наследный принц, не имею права снимать, но использовать я их не буду, надеюсь моего слова вам будет достаточно.
— Конечно, мой принц, конечно, все знают, что ваше слово, так же, как и слово императора нерушимо — ответил старейшина, не забыв при этом безбожно польстить.
Но маленький принц уже не слушал его, он неторопливо вышел за пределы защитного круга и спрыгнул с десятиметровых трибун на землю, после чего сразу направился на арену, где его уже ожидал послушник Бран.
После того, как Ранд ступил на арену, которую сразу же после этого окутала какая-та защита, Бран без промедления поприветствовал его глубоким поклоном и произнёс:
— Мой принц, я слышал, что вы посетили нашу секту, но не мог и подумать, что вы захотите взглянуть на бои обычных послушников. Это большая честь для меня и для всех остальных. — указал он рукой на небольшое скопление юношей и девушек в отдалении, наблюдавших за ними, — И ещё большая честь для меня, это то, что вы решили проверить меня в бою, но я вынужден предупредить вас, что я никогда не поддаюсь, кем бы не был мой противник.
— Не беспокойся, боя особо не будет. То, что мы будем делать лучше назвать игрой. Ты же любишь играть в пёсиков, правда? Мне тоже такое нравится. Так что давай сыграем прямо сейчас. И для начала начнём с простого: ко мне, лежать.
— Что? — спросил Бран, стоя на месте и не понимая, что от него хотят и что вообще тут происходит.
— Плохой пёсик, команды хозяина нужно выполнять.
Сказав эти слова, принц пошёл на встречу Брану, остановившись полутра метрах от него. Бран, всё ещё не понимал, что от него хочет принц, но всё же послушавшись своих тренированных инстинктов, буквально кричавших об опасности, он встал в боевую стойку. Со стороны их противостояние выглядело довольно комично. Справа безмятежно стоял весьма юный мальчик в богато-украшенной одежде, ростом, лишь немногим превышающим метр, а слева стоял готовый к ожесточенному бою, довольно взрослый на вид юноша в полу разорванной от множества битв робе и ростом, превосходящим метр семьдесят. И паниковал совсем не мальчик, а юноша.
